Becca. Miami'nin sıcaklığı, havuz kenarındaki beyaz şezlongda uzanırken tenimi kavuruyordu. Savannah'da bu rahatlığa sahip olmayı ne kadar çok istesem de, orada yoktu. Orası keyifli olmaktan çok daha nemliydi ve Miami havası çok farklıydı. Burası hakkında keyif aldığım tek şey buydu. Bu, geleceğim için yıllarca süren sıkı çalışmamdan aldığım tek rahatlıktı. Miami'de olduğum sürece, kalbimin arzuladığı herhangi biri olabilir ve her şeyi yapabilirdim. Çünkü kimse kim olduğumu bilmiyordu ve bir ömür boyu belirli biri olmak zorunda kaldıktan sonra—bu hoş karşılanıyordu. Tally, bir sürü insanı havuz partisine çağırmakta ısrar etmişti ve onlar serin suda gülüp içerken etrafta dolaşırken, onlardan rahatsız olmaktan kendimi alamadım. Lüks yaşam tarzlarıyla çok kaygısız görünüyorlardı, istedikleri gibi gelip gidebiliyorlardı. Hiçbir şey için gerçekten çalışmak zorunda kalmadan ve ebeveynleri ne zaman isterlerse onlara para veriyordu. Bu benim alışık olduğum bir şey değildi. Ailem, bana ellerinden gelenin en iyisini vermek için hayatları boyunca çok çalışmışlardı ve şimdi bile ben de çok çalışıyorum. Çünkü bir gün babama bakmayı planlıyordum. Annem birkaç yıl önce vefat etmişti. Babam benim için çok şeyden vazgeçmişti ve ne isterlerse sahip olmayı bekleyen bu insanların aksine—ailemi asla hafife almayacaktım. "Bütün gün orada mı yatacaksın yoksa gelip bize katılacak mısın?" diye sordu Tally, gölgeli şekli bana doğru eğilirken, keyif aldığım güneş ışığını engelliyordu. "Size katılıyorum, ama sadece bu sandalyeden. Güneş harika geliyor ve yüzmek istemiyorum," dedim, koltuğuma daha da rahatlayarak ona dürüstçe. "En azından içiyorsun," diye sırıttı. Margaritamı kaldırarak dudaklarımın köşesinin yükselmesine izin verdim. "Öyleyim. Tekila ve güneş ışığı." "Yakışıklı adamlarla mı?" "Hayır," diye güldüm. "Kendimi tatmin edebilirim. Yirmi birinci yüzyılda olduğumuzu duymadın mı? Kadınların erkeklere ihtiyacı yok. Eğlence amaçlarımız için birbirimiz ve oyuncaklarımız var." "Pekala, bunun değişmesi gerekiyor. Birisiyle tanışmanı istiyorum," diye cevapladı gözlerini devirerek. Dudaklarım sıkıca birleşti ve başımı salladım. "Hayır, Tally. Sana daha önce söyledim. Hazır değilim." "Aman Allah'ım. Kelimenin tam anlamıyla neredeyse bir ay oldu, Becca. Chad başka biriyle seviştiği için hiç eğlenmeyerek zamanını boşa harcıyorsun." Ne halt oluyor? İleri tepkisiyle şaşkına dönerek ona şaşkınlıkla baktım. "Vay canına. Bunun için teşekkürler." En iyi arkadaşım olabilir, ama bazen tam bir kaltaktı. Bıkkın bir iç çekerek yanıma oturdu ve çenesini eline koydu. "Ne demek istediğimi biliyorsun. Ben—sadece tekrar mutlu olmanı istiyorum." "Pekala, o zaman belki de erkek arkadaşım arkamdan biriyle sevişmemeliydi. İkincisi, mutluyum." Hüsranla inleyerek tekrar gözlerini devirdi. "Bırak artık şunu. Değmez." "Ah, bunun gayet farkındayım," diye alay ettim. "Şimdi, beni yalnız bırak. İyiyim." "Hayır, değilsin. Neden kendini kandırmaya devam ettiğini bilmiyorum," diye cevapladı, bu da başımı sallamama neden oldu. Ne hakkında konuştuğu hakkında hiçbir fikri yoktu. "Neden çöpçatanlık oynamaya çalışmayı bırakıp kendine oynayacak birini bulmuyorsun?" diye onu teşvik ettim, koyu güneş gözlüklerimin arkasında gözlerimi kapatırken ve rahatlamaya geri dönmeye çalışırken. "Gerçekten geldiğine çok sevindim, Becca," dedi Tally bir anlık sessizlikten sonra. "Gelecek yıl nerede olacağımızı kimse bilemez ve son birkaç yıldır yazlarımı seninle geçirmeyi özledim." Gözlerimden birini açarak yüzünde beliren samimi ifadeyi izledim. Dürüsttü, ama son zamanlarda davrandığı şekilde bana aksini söyleyen bir şeyler vardı. Sanki mutluymuş gibiydi, ama aynı zamanda bir şey saklıyordu. Daha fazla üstelememeye karar vererek dudaklarımda bir gülümsemeye izin verdim. "Ben de geldiğime sevindim. Ama hala çöpçatanlık oynamana izin vermiyorum." "Eğlenceli değil." Histerik bir şekilde güldü. "Tamam... ne istersen yap." "Ah, yapacağım. Şimdi, acele et ve o seksi kızıl saçlıya geri dön. Havuzdan ayrılıp buraya geldiğinden beri seni sik beni gözlerle izliyor." Başını çevirerek ona baktı, gözlüklerini hafifçe aşağı itmeden önce ona küçük bir el salladı. "O şirin, değil mi?" "Evet, öyle," diye cevapladım. "Ama o daha çok senin tipin, bu yüzden eğlen. Başka bir adamı başka zaman yakalarım. Şimdilik memnunum." "Tamam, tamam," diye sırıttı. "Denemedim deme." Ayaklarının üzerinde dönerek onu havuza çeken kızıl saçlı adama doğru sekti. Ben daha önce bulunduğum rahatlatıcı bölgeye geri dönerken kıkırdayan sesi havada yankılandı. Ancak, uyarmadan, başka bir figür onun yerini aldı ve bu, aklında net bir gündem olan tanrısal yapılı bir Hispanik adamdı. "Peki, merhaba güzellik." Kaşımı kaldırarak bir iç çekiş benden kaçmadan önce gözlerimin onun üzerinde gezinmesine izin verdim. "Hayır." "Hayır mı?" "Evet, hayır," diye homurdandım. "Bak, Tally sana ne anlattı bilmiyorum, ama dürüst olmak gerekirse ilgilenmiyorum. Sadece kendi işimi yapmak ve havuz kenarında uzanıp rahatlamak istiyorum." "Bana elde edilmesi zor olduğunu söyledi. Bir kadında bunu severim." Ah, aman Tanrım aşkına. Aptal mı bu? "Hayır, bir adamı oyalamayı seven türden bir kadın değilim. Gerçekten ilgilenmiyorum... Üzgünüm, adını almadım..." "Alejandro," diye cevapladı. "Adın ne olabilir?" "Benim adım mı?" Soru, başını sallarken kahkahayla izledi. "O... İlgilenmiyorum." Kaltak olmaya çalışmıyordum, ama aynı zamanda lafı dolandırmayacaktım. İleri ve direkt olmanın daha iyi olduğu felsefesiyle büyüdüm. Alejandro bir an şaşkınlıkla bana baktı ve ben başımı eğerek tepkisini merak ettim. Ama şok içinde sadece gülümsedi. "Beğendim," dedi bana yaklaşmaya çalışırken, gözlerim büyürken hızla geri çekildim ve yerimden kalktım. Gerçekten bana hamle yapmaya mı çalışıyordu? "Afedersiniz, ama size ilgilenmediğimi söyledim," diye azarladım eşyalarımı alırken ve hızla içeriye doğru yol alırken. Tally'nin gerçekten o adamı benimle tanışmaya gönderdiğini düşünmek. İğrenç. "Becca, ne oldu?" diye seslendi Tally havuzda olduğu yerden. "Böyle olma." Böyle olma. Şu anda ciddi miydi? Tek kelime etmeden mutfağın kapısını arkamdan kapattım. Taktığım geniş kenarlı güneş şapkasını çıkarıp tezgaha koyduktan sonra derin bir nefes aldım. "İnanamıyorum—" "Nereye gidiyorsun, güzelim?" dedi Alejandro arkamdan kapıyı kapatırken. Ayaklarımın üzerinde dönerek bana doğru tökezleyerek geldiğini izledim. Şimdi açıktı ki bu adam içmişti ve bana bakmaya devam ettiği şekilden, sadece bir şey istediği açıktı. "Bak, bunu senin için daha yavaş söyleyeceğim, böylece anlarsın. Dürüst olmak gerekirse ilgilenmiyorum." Kahkaha dudaklarından dökülürken bana doğru yürüdü. "Yalan söylemek zorunda değilsin." "Sana yalan söylemediğime emin olabilirim," diye cevapladım ondan uzaklaşarak. "Şimdi, lütfen beni yalnız bırak." "Seni yalnız mı bırak?" Tekrar güldü. "Kadınlar senin yerinde olmayı dilerdi. Miami'deki en uygun adamlardan biriyim..." "Lütfen, dur!" diye bağırdım buzdolabına yaslanırken ona. Kalbim hızla çarpıyordu ve avuç içlerim terliydi. İstediğim son şey bu durumda olmaktı, ama aynı zamanda adama saldırmak da istemiyordum. Sadece beni yalnız bırakmasını istiyordum. "Sanırım sadece korkuyorsun. Eski erkek arkadaşını duydum ve sana zarar vermeyeceğime söz veriyorum." Bu adam ciddi miydi?! "Nasıl cüret edersin?!" diye bağırdım etrafından dolaşmaya çalışırken. "Beni tanımıyorsun bile ve bana böyle şeyler söylemeye hakkın yok." Kolumu yakalayan Alejandro beni tezgaha doğru itti ve vücuduyla beni sıkıştırdı. Aklından ne geçtiğini tam olarak biliyordum, ama bunun olmasına izin vermeyecektim. Hızlı düşünerek dizimi yukarı kaldırdım ve bacaklarının arasına geçirdim. "Seni kahrolası kaltak!" diye kükredi eli kalkarken ve yüzüme tokat attı. Bana vurmuştu ve kaçma konusundaki çaresizliğim daha da gerçek oldu. "Bırak beni!" diye bağırdım, herhangi birinin müdahale etmesini umarak. Partide cinsel saldırıya uğrayan kadın olmak istemiyordum çünkü kimse onun kayıp olduğunu fark etmemişti. "Dur, dur." Bana karşı mücadele ederken güldü. "Benimle savaşmayı bırak, aşkım. Sana tekrar nasıl seveceğini göstereyim. Az önceki eylemlerini affedeceğim." "Defol git üzerimden!" diye bağırdım eli ağzımın üzerine gelirken. "Ah, bebeğim hadi ama—" diye soludu. "Bunu istediğini biliyorum." "Burada ne halt oluyor?" diye bağırdı James mutfağa girerken. Alejandro döndü, omzunun üzerinden baktı ve alay etti. "Sen kendi işine bak, yaşlı adam." Bu çocuğun James'in kim olduğunu bilmediği açıktı, ama James'in gözlerinin kısılması ve yumruklarını sıkmasıyla, bunu öğrenmek üzere olduğunu anlayabiliyordum. "Afedersiniz?" diye alay etti James, "Sanırım gitmen gerekiyor... şimdi." James'in konuşma şekli konusunda temkinli olduğumu fark ettim ve bu adamın da olacağına yemin edebilirdim. Ancak, durum böyle değildi. "Beni duydun..." Alejandro cümlesini bitirmeden önce James onu boynundan yakaladı ve yakınına çekti. "Bu evin sahibi benim ve eğer hemen gitmezsen, Miami'deki geleceğinin bittiğinden emin olacağım. Beni anlıyor MUSUN?" Sahne ortaya çıkarken içimde korku spirallendi. Alejandro vücudumdan çekildi ve çekilirken yere dizlerimin üzerine çöktüm, nefesimi yakalamaya ve hızla çarpan kalbimi sakinleştirmeye çalışıyordum. Eğer James araya girmeseydi, Tanrı bilir ne olurdu. Alejandro benden çok daha büyüktü ve onu savuşturmakta zaten zorlanıyordum. Mutfakta güvenlik gelene kadar iki adam mücadele etti ve James onu evden attırdı. Başka kimse yokken benim kurtarıcım olmuştu. Tally ile bu konuda ciddi konuşmalar yapacaktık. Bu adamın benim için doğru kişi olduğunu düşündüğüne inanamıyordum. Bir erkekte nefret ettiğim her şeydi ve çok daha fazlasıydı. "İyi misin?" diye sordu James, beni düşüncelerimden çekerek. Gözlerim yavaşça onunla buluştu ve nefesim boğazımda düğümlendi. Yaşadığım her şeyden sonra... Nefesimi kesmiş ve vücudumu ateşe vermişti.