James. Eve girdiğim ve Becca'nın içinde bulunduğu durumu gördüğüm an, kendimi kaybettim. Ön kapıyı açtığımda yardım çığlığını duymuştum, ama onun ne kadar çaresizce birinin müdahale etmesini istediğini onu görene kadar anlamamıştım. Oğlan onu yere sermişti ve yaptığı her harekette gözüm kararıyordu. "Burada ne halt oluyor?" diye tısladım, gözlerim önümdeki adama doğru kısılmıştı. Onu paramparça edip ellerimde acı içinde ölmesini izlemekten daha çok bir şey istemiyordum. Yine de, neden bu kadar çok istediğimden emin değildim. Onu cezalandırmak, evet, bunu herhangi bir kadın için yapardım. Ama onu öldürmek... sanki meseleyi daha kişisel hale getiriyordu. Çocuğun omzunun üzerinden bana baktığını ve sırıttığını izledim, "Sana ne, ihtiyar." İhtiyar mı?! Bugün ölmek istiyordu, değil mi? Çocuklarda artık hiç saygı kalmamış. "Afedersin?" diye alay ettim, "Sanırım gitmen gerekiyor... şimdi." Güldü ve o kahkahayla, onun itaat etmesini beklememeye karar verdim. "Beni duydun..." Başka bir kelime etmesine fırsat vermeden onu yakaladım ve yere serdim. Gözlerim ona hançer gibi bakarken elim boğazındaydı. "Ben bu evin sahibiyim ve eğer hemen şimdi gitmezsen, Miami'deki geleceğinin bittiğinden emin olurum. Beni ANLIYOR MUSUN?" Ona tepeden bakarken korku genç adamın gözlerini sardı. Boku yediğini ve yaptığı şeyden geri dönüş olmadığını fark etti. Başka bir şey söylemesine fırsat vermeden, Trevor ve Zane mutfağa girdi ve adamı sürükleyerek uzaklaştırdı. Güvenlikten sorumluydular ve ben bir şey söylemeden ne yapacaklarını zaten biliyorlardı. Onun kim olduğunu ve ailesinin kim olduğunu bilmek istiyordum. Sadece bana değil, Becca'ya da gösterdiği saygısızlığın bedelini hepsi ödeyecekti. Becca... Ona dönüp baktığımda, dizlerinin üzerinde nefes almaya çalıştığını gördüm. Sarsılmıştı ve kendini toparlamaya çalışıyor gibiydi. "İyi misin?" diye sordum, gözleri benimkilerle buluşmak için yukarı doğru titrerken ve o sallanarak ayağa kalktı. Elimi uzattım, dengesini sağlamasına yardım ettim, o da başını salladı. "Sanırım evet," diye iç çekti. "Bunun için çok üzgünüm, Bay Valentino—" "Bana James demeni kaç kere söylemem gerekiyor?" Dudaklarımdan dökülen hafif kahkaha yanaklarının kızarmasına neden oldu. Onu rahatsız ediyordum, ama Allah şahidimdir, her yaptığında tek yapmak istediğim onu öpmekti. "Üzgünüm—James." diye fısıldadı, "Sanırım gitmeliyim." Beni iterek koridorda ilerledi, ama ben onu giderken izlerken bile gitmesini istemiyordum. Onun hakkındaki düşüncelerim yanlıştı, yine de, ona yakın olmak bir şekilde doğru geliyordu. ******** Becca. "Bekle." Sesi beni durdurdu ve döndüğümde, onun bana doğru yaklaştığını izledim. Yumrukları sıkılmıştı ve çenesi gergin bir şekilde duruyordu, bu da beni huzursuz ediyordu. "Ne oldu—" "Yaralanabileceğini bilerek gitmene izin veremem. İyi olduğuna emin misin?" Sözleri beklediğim türden değildi, ama endişelendiğini bilmek kalbimi kabarttı. "İyiyim, ama emin olmak için teşekkür ederim. Gerek yok." Çatık kaşlar şaşkınlıkla bana geri baktı. "Neden gerek olmasın ki?" Ağzımı açıp kapayarak, benden kaçmayı reddeden kelimeleri bulmaya çalıştım. Aniden onun önünde yanlış bir şey söylemekten korktum. "Biliyorum ki endişelenmen sadece kızının arkadaşı olduğum için. O adamdan beni kurtardığın için sana minnettar olsam da... iyi olduğumdan emin olmak zorunda hissetmeni istemiyorum—" "Sen bir zorunluluk değilsin." Hızlı cevabı beni hazırlıksız yakaladı ve aramızdaki mesafe kapanırken sırtımı duvara yaslanmış buldum. "Her zaman iyi olduğundan emin olmak istiyorum." "Teşekkürler." Söyleyebileceğim pek bir şey yoktu, ama ona baktığımda samimi olduğunu anlayabiliyordum. "Ona engel olmak için araya girdiğin için gerçekten minnettarım." Bana doğru yaklaştı, kollarını etrafıma doladı ve beni göğsüne çekti. Daha önce bu adam tarafından hiç kucaklanmamıştım, ama kollarında hissettiğim şey bir şekilde doğru gibiydi. "James–" diye fısıldadım usulca, beni olması gerekenden daha uzun süre tutmaya devam ederken. Saçımın kokusunu içine çekişi, yavaşça geri çekilip bana bakarken açıkça belli oluyordu. "Hiçbir kadın sana davrandıkları gibi davranılmayı hak etmiyor, Becca. Dediğim gibi, her zaman iyi olduğundan emin olacağım. Çünkü sen bir kraliçe gibi davranılmayı hak ediyorsun. Bir mal gibi değil." Sözleri beni sersemletti ve ben bir şey söylemeden hızlı hareketlerle döndü, yumruklarını sıkıp gevşetti ve koridorda ofisine doğru yürüdü. Ne olduğunu tam olarak bilmiyordum, ama bir şeyden emindim. James bir şekilde hayatımı kurtarmıştı. Gözlerim ofisinin kapısı kapandıktan çok sonra koridorda aşağı doğru baktı. Şimdi ne yapmam gerektiğini bilmiyordum, ama ayaklarımın üzerinde dönerek, merdivenlere doğru yavaşça ilerledim, tam zamanında Tally'nin bir adamla flört ettiğini gördüm. "Tally," dedim sakin bir şekilde kendimi bir arada tutmaya çalışırken, "konuşabilir miyiz?" "Aman Tanrım!" diye bağırdı bana dönerek. "Nerede olduğunu merak ediyordum. Umduğum gibi anlaştınız mı?" Yüzünde bana tiksinti veren bir sırıtış vardı ve göz kırptı. Anlaştınız mı? Ciddi miydi bu? "Hayır, kesinlikle anlaşmadık," diye homurdandım. Şaşkınlıkla etrafına baktıktan sonra gözleri bir kez daha yanındaki adama düştü, "Peki, nerede o?" Nefret. O anda, onun ve davranış şekline karşı saf bir nefretten başka bir şey yoktu. Her şeyi bırakmaması ya da insanlar hayır dediğinde dinlememesi yüzünden tamamen onun suçuydu. Ellerimi kalçalarıma koyarak başımı salladım. "Babanın onu evden kovduğunu düşünürsek, kim bilir derdim." Arkadaşı kafası karışmış görünüyordu ve hemen telefonunu çıkardı, şüphesiz bana musallat olan o pisliği arayacaktı. "Becca," dedi Tally hızla, bana yaklaşarak. "Ne oldu? Ondan hoşlandığını sanıyordum." "Dalga mı geçiyorsun?" diye soludum. "O, hayırı pek kabul etmeyen bir aptaldı. Sana istemediğimi söyledikten sonra onu istediğimi söyleyeceğine inanamıyorum." Uyarmadan, adam telefonunu kapattı ve diğerlerinin gitmesi için işaret etti. Tally'nin gözleri etrafına baktı, ne olduğuna şaşırmış bir şekilde ön kapıdan dışarı koştular. Başıma gelenlerden çok onların gitmesiyle ilgili endişelenmesi... Arkadaşı olduğumu düşünürsek, yürek parçalayıcıydı. Merdivenlerden yukarı fırtına gibi çıkarak odama doğru ilerledim, ama kapıyı kapatamadan, Tally aniden arkamdaydı. "Ne halt oldu? Babamın onu hiçbir sebep yokken evden kovduğunu söylediler!" diye bağırdı bana sanki aklını kaçıran benmişim gibi bakarak. "Ciddi misin?" diye karşılık verdim inanmayarak. "Beni tanıdığın bunca yıl içinde, bunun hangi kısmı sana mantıklı geliyor? Bana saldırdı, Tally. İstemediğimi defalarca söyledikten sonra kendini bana zorlamaya çalıştı." Kollarını göğsünde kavuşturarak bana ters ters baktı. "Buna inanmıyorum. O süper iyi bir adam ve çok zengin bir aileden geliyor." "Öyle mi?" diye güldüm. "Neden gidip babana sormuyorsun o zaman, çünkü konuşmayı duydu ve sana tam olarak ne olduğunu söyleyebilir." Uyarmadan, Tally odamdan çıktı, kapımı arkasından çarptı. O anda nereye gittiğini umursamıyordum. O pisliklere benden daha çok inanacağını açıkça belirtmişti. Bence bu aşmaması gereken bir sınırdı. Daha uzun yıllar boyunca arkadaşlığımızın nasıl gittiğine baktıkça, değiştiğini daha çok fark ettim ve iyi yönde değil. Daha benmerkezci, haklı olduğu konusundaki görüşlerinde daha saçma sapan biriydi. İğrençti. Ama sonra, ikimiz de çok farklı yaşam tarzlarıyla büyüdük. Yapabileceğim tek şey, onunla olan bağlarımı tamamen kesmeye karar vermek ya da sadece onu affetmek ve bir dahaki sefere kendime dikkat etmeyi öğrenmekti. Göğsümde bir suçluluk ve ıstırap çukuru oluştu, içimde bir huzursuzluk dalgası yükseldi. Sorunları olsa bile onu kaybetmek istemiyordum çünkü nasıl biri olabileceğini biliyordum ve bu o değildi. Seçimlerimi düşünürken, hayal kırıklığıyla inledim ve onunla konuşmak için kapıma doğru yürüdüm, ama kapıyı açar açmaz, orada gözleri yaşlarla dolu bir şekilde durduğunu gördüm. "Becca—" Bir hıçkırıkla boğuldu. "O bana söyledi. Sana inanmadığım için çok üzgünüm. Bunun olmasına neden olduğum için çok lanet üzgünüm." Pekala, lanet olsun. Şimdi ona nasıl kızabilirim ki? Onu affetmek istiyordum, ama aynı zamanda sadece suçlu olduğu için üzgün demesini de istemiyordum. Beklediğim özür bu değildi. "Tally, sana hayır dedim," diye iç çektim. "Neden beni dinleyemiyorsun? Chad ile olan her şeyden sonra, başka bir adamla birlikte olmak hakkında nasıl hissettiğimi biliyorsun." Başını sallayarak gözyaşlarını sildi. "Biliyorum. Boku yedim, Becca. Alejandro'nun bu kadar pislik olacağını düşünmemiştim. Dürüst olmak gerekirse, kıçını tekmeleseydin." "Evet, ben de yapacaktım, ama tabii ki, baban geldi ve planlarımı mahvetti," diye takıldım, gözlerimi devirerek. "Bir dahaki sefere, oraya varmadan önce yapmaya çalışacağım, ama." Benimle birlikte güldü ve yatağımın kenarına oturdu. "Sadece tekrar mutlu olmanı istiyorum, Becca. Onun yüzünden bir daha asla aşkı bulmaya çalışmamanı istemiyorum." Sözlerinde bir samimiyet vardı, bu da cevabımda tereddüt etmeme neden oldu. Daha önce bana böyle şeyler söylediğini hiç duymamıştım. Genellikle, kötü bir şeyin konusunu çabucak uzaklaştırırdı ve bana unutmamı söylerdi. Yine de, burada oturuyordu, sarhoş ve odamda ağlıyordu, oysa üzgün olması gereken ben olmalıydım. Belki de, hala tanıdığım kızdı. Henüz gardımı indirmeye hazır değildim, ama. İçimden bir ses bana dikkatli olmamı söyledi.