"Tally, tost makinen nerede?" diye sordum, tezgahın üzerinde durmayan tek aleti ararken mutfağı tararken. "Şey, gerçekten bana mı soruyorsun?" Mutfak tezgahına doğru hareket ederek kendini tezgaha çekti, altın kırmızı bir elma ısırırken oturdu ve her dolabı karıştırdığımı izledi. Hiç yardımcı olmadı ve bu beni zaten sinirlendiriyordu. Bir gün önce James ile aramızda olanlardan sonra pek uyuyamadım. İtiraz ederek homurdanarak ayağa kalktım, ellerimi kalçalarıma koyup ona baktım. "Nerede olduğunu nasıl bilmiyorsun? Burası senin evin." Omuzlarını silkti, yemeye devam ederken gözlerini devirdi. James mutfağa girdiğinde kaskatı kesildim ve olduğum yerde donup kaldım. Kahve makinesine doğru giderken vücudu nazikçe benimkine değdi. "Günaydın bayanlar," dedi gülümseyerek ve neşeli bir ses tonuyla. "Günaydın, Baba," dedi Tally, gözleri yavaşça bana doğru bakarken. "Günaydın, Becca?" Bana hitap etmesi gereken tüm zamanlar arasında, tam Tally'nin önündeydi. Bir bakıma, benimle konuşmasından memnundum, ancak havuzda aramızda geçenler düşüncesi aklımda dönüp duruyordu. "E-evet." Kısa cevabım Tally tarafından fark edilmedi, ancak James'e doğru döndüğümde, üst dudağının köşelerinin yukarı kıvrıldığını ve gözlerinin eğlendiğini gördüm. "Harika. Pekala, bugün hiçbir şey yapmıyorsan, havuzda yüzmeni öneririm. Yüzmek için harika bir gün." Yorumu karşısında yanaklarımda bir utanç kızarması oldu, hemen boğazımı temizledim ve tost makinesi aramaktan vazgeçtim. Zaten ne anlamı vardı ki? İştahım çoktan gitmişti. "Bugün yüzmeye vaktimiz olmayacak, baba. Becca ve ben alışverişe gitmek ve içki içmek için şehre gidiyoruz," dedi Tally tezgahtan atlarken neşeyle. James gülümserken gözleri büyüdü. "Bu eğlenceli görünüyor. Sadece şunu unutmayın, eğer siz kızlar içki içecekseniz bana haber verin, sizi almaya bir araba göndereyim." "Evet, biliyorum, baba," diye homurdandı Tally, gülmeme neden oldu. Böyle bir çocuk gibi davranabilmesine hiç şaşırmadım. Çoğu insan ebeveynlerinin böyle bir ilgi göstermesi için her şeyini verirdi ve o her zaman bunun bir sorunmuş gibi davranırdı. "Tamam o zaman," diye iç çekti James. "Benim gitmem gerek. İkinizle de sonra görüşürüz. Başınızı belaya sokmamaya çalışın." Son sözlerini gözleri benimkilerde gezinirken söyledi. Ne ima ettiğinden emin değildim ama öğrenmek isteyip istemediğimden de emin değildim. "Harika bir gün geçirin, Bay Valentino." Dudaklarındaki gülümseme vedalaşmamla birlikte azaldı. James yerine soyadıyla hitap etmemdeki alaycı tavır kesinlikle canını sıkmıştı. Daha sonra bana söyleyeceğinden emin olduğum bir şeydi. Birkaç saat sonra, daha önce tanışmadığım üç arkadaşıyla Tally'nin karşısına oturdum. Sahil kenarındaki restoran harikaydı ve geçen hafta tamamen kaotik olmasına rağmen, sessiz, normal bir öğle yemeği için mutluydum. "Peki, Miami hakkında şimdiye kadar ne düşünüyorsun?" diye sordu Tony adında bir adam, dudaklarını büyük bir margaritaya doğru uzatıp açgözlülükle içerken. "Eh, buraya ilk gelişim değil. Ama hoşuma gidiyor." Tally'ye doğru bakarken gözleri şaşkınlıkla büyüdü. "Daha önce buraya gelmişse neden şimdi tanışıyoruz?" Tally, telefonundan adama ve sonra bana doğru bakarken kaşlarını kaldırdı. "Ah, neyse, beş yıldır buraya gelmedi." "Evet, ailemle işler kızıştı, bu yüzden bir süredir buraya gelmedim." Daha fazla ileri gitmeden başını salladı ve beni görmezden gelip diğerleriyle yazın ilerleyen zamanlarında çılgın bir parti olacağından bahsetmeye başladı. Bir zamanlar yaşadığım eğlence yavaş yavaş azalıyordu ve fazla düşünemeden telefonum çaldı ve üzerinde görmeyi beklemediğim bir isim yazılıydı. "Şey-affedersiniz. Bu aramayı cevaplamam gerekiyor." Tally'nin gözleri benimkilerle buluştu ve Chad'in adını ona söylerken şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı. Bir an için içlerinde biraz öfke parladı ama hemen kayboldu. "Merhaba?" dedim masadan uzaklaşırken telefona. Dürüst olmak gerekirse, Chad konuşmak istediğim son kişiydi ama nedense telefonumu açmaya karşı koyamadım. "Hey, güzellik. Ne yapıyorsun?" Konuşurken sesi artık beni heyecanlandırmıyordu ve midemde boşluk oluşsa da, yokluğundan gelen hissi uzaklaştırmaya çalıştım. "Neden umursuyorsun, Chad? Bu gerçekten sosyal bir ziyaret olamaz." "Öyle olma," diye iç çekti telefona. "Seni özlüyorum, Becca. Daha önce aptaldım ve sana senin için Miami'ye geleceğimi söylemek istedim. Orada arkadaşlarım var ve onları göreceğim... ve seni, eğer izin verirsen." "Ciddi misin?" diye alay ettim. "Beni aldattın, Chad. Seni görmek istediğimi nereden çıkardın?" "Becca, lütfen," diye tekrar iç çekti. "Sadece içki içmek için buluşalım ve şehre vardığımda konuşalım. Sana ne kadar üzgün olduğumu göstereyim." Onun oyunlarına kurban gitmek istemiyordum ama bir parçam netliğe ihtiyaç duyuyordu. Kiminle görüştüğünü bilmek istiyordum. Bir noktada sahip olduğum tek kanıt, odasında bulduğum özel yapım siyah külottu. Daha önce hiç görmediğim, el yapımı gibi görünen dantel desenli bir tasarımdı. Dürüst olmak gerekirse, bunlara sahip olacak çok fazla kadın olamazdı ve bunların kime ait olduğunu bilseydim kafam daha da rahatlardı. "Bilmiyorum," diye iç çektim. "Belki. Ama dürüst olacağım. İstemiyorum." "Sorun değil. Belki'i kabul edeceğim," diye hemen cevapladı. "Sana bir daha zarar vermeyeceğime söz veriyorum." Yalan. Hepsi yalandı. "Evet, tabii. Gitmem gerek." Telefonu kapatıp cebime koydum ve plaja bakan korkuluğa yaslandım. Sesini duymak birçok kötü anıyı geri getirmişti ve tüm bunların arasında sadece huzur bulmak istiyordum. Ondan ve onunla yaşadığım hayattan uzakta huzur. Yeni bir şeye sahip olma şansı. "Becca, iyi misin?" Tally sordu, bu da bana dönüp yüzünde şaşkın bir ifadeyle bana doğru yürüdüğünü görmemi sağladı. "Ee-evet. İyiyim," diye cevapladım, hissettiğim duyguları görmezden gelerek. "Chad ne istiyordu?" Başımı iki yana sallayarak, plaja doğru bakmak için arkamı dönmeden önce omuzlarımı silktim. "Şehre geldiğini ve beni özlediği için beni görmek istediğini bildirmek için." "Seni özlüyor mu?" dedi biraz fazla olumsuz bir tonda. Sanki beni özlemek Chad için imkansız bir şeymiş gibi. "Evet." Ona bakmak için arkamı döndüm ve savunmacı bir tavır takındı, kollarını göğsünde kavuşturdu ve başını iki yana salladı. "Yapma, Becca," dedi kararlı bir şekilde. "Daha önce seni incitmişti. Gerçekten sana bunu tekrar yapmasına izin mi vereceksin? Bence ondan uzak durmalısın. Şimdi başka bir kızın onu sahiplendiği çok açık." Sözleri canımı yaktı ve ağzını açmadan önce neden düşünmediğini anlamadım. "Vay canına, bunun için teşekkürler, Tally." "Bak," diye cevapladı, derin bir nefes vererek, "Üzgünüm. Sadece senin incinmeni istemiyorum. Sen benim en iyi arkadaşımsın, kızım. Ondan daha iyisini hak ediyorsun." Sadece beni düşündüğünü biliyordum ve belki de haklıydı. Daha iyisini hak ediyordum, ama bu düşünce bile beni hasta hissettirdi. Özellikle de babası benden hoşlandığı ve bana gösterdiği ilginin her zerresini sevdiğim için. Onun işini kolaylaştırmasam bile. "Haklısın. Neden gidip içki alıp Chad'i unutmuyoruz?" Güldüm ve masaya doğru yürürken kolumu tutmasına neden oldum. İçki içen biri değildim, ama o konuşmadan sonra kesinlikle bir şeye ihtiyacım vardı. ***** Saatler sonra, kahkahalar etrafımızda yankılanırken Tally'nin evinin kapısından sendeleyerek geri döndük. Babasının evde olup olmadığından emin değildim ama ikimiz de içmiştik ve ikimiz de umursamadık. "Aman Tanrım, Becca. Bu gece çok eğlenceliydi!" diye bağırdı, odasına doğru merdivenlerden yukarı çıkmasına yardım ederken. "Evet, öyleydi. Hadi seni odana ve yatağa götürelim." "Ah, yatağım!" diye bağırdı, en üst kata ulaştığımızda ve odasına girdiğimizde. Onu soyup yatağa yatırdıktan birkaç dakika sonra, soyunmak için odama geçtim. Acilen değişmem ve sonra belki bir şeyler yemem gerekiyordu. Sistemimdeki alkol Tally'ninki kadar kötü değildi ama ertesi gün aşırı sarhoş olmak istemiyorsam kesinlikle yiyecek ve su içmem gerekiyordu. Uyluk hizasında biten kırmızı bir gecelik giydim, saçımı çözdüm ve odamdan çıkıp mutfağa doğru merdivenlerden sessizce inerken saçlarımın sırtımdan aşağı dökülmesine izin verdim. Işıklar tamamen kapalıydı ve karanlık odalar gezinmeyi zorlaştırıyordu. Ama dürüst olmak gerekirse James'i uyandırmaktan daha iyiydi. Başa çıkmak istediğim son şey James'ti. Buraya geldiğim andan beri zihnimde dönüp duruyordu ve bana yaptığı her şeyden sonra daha fazlasını istiyordum. Onun son damlasına kadar istiyordum ve sistemimdeki alkolle, bu elde edilmesi zor oyununu oynamamın hiçbir yolu yoktu. İsteyerek ona boyun eğebilirdim. Ayaklarım tekrar fayansa çarpmadan önce, bir rüzgar hissettim, sonra bir el belime dolandı ve bir diğeri ağzıma geldi. Korku ve panik içinde çığlık atarak, bedene karşı çırpındım, şansım yaver gitmedi. Her kimse beni sıkıca tutuyordu ve yapmak istediğim son şey ölmekti. Yine de, bir nefes kulağımdan ve boynumdan geçerken, tahrik olmaktan kendimi alamadım. "Sana bunu daha sonra bitireceğimizi söylemiştim," diye fısıldadı ses. "Gittiğin andan beri seni bekliyorum ve seni tekrar çığlık attırmak için sabırsızlanıyorum." Bu sesi her yerde tanıyordum ve sık sık düşündüğüm bir sesti.