Peter'ın beklentilerinin tamamen dışındaydı. Jane Fowler'dan en ufak bir acı emaresi bile gelmiyordu. Sözlü saldırısı o kadar ani olmuştu ki, tonu onlara hiç manevra alanı bırakmamıştı. Peter, Jane'in kalpsizliği karşısında bir parça panik hissettiğinin farkında değildi. "Barda sana yardım etmiştim. Sana nezaket göstermiş birine nasıl böyle bir tavırla davranabilirsin?" "Ben böyleyim. Nankör birine yardım ettiğine pişman mı oldun?" Jane hiçbir nezaket belirtisi göstermeden cevapladı. Jane Fowler, bir daha başkalarının önünde eğilmeyi ve köpek gibi yaşamayı reddetti. Özellikle Fowlers'lara karşı. Fowlers'lara hiçbir borcu olmamıştı. "Sen!" "Bay Fowler, Jane'i eleştirmeyi kesin!" Peter'ın Jane'i sürekli sıkıştırdığını görünce Lila artık kendini tutamadı. "Jane'in ailesini ne kadar özlediğini biliyor musunuz? Neden siz ve aileniz, ona böyle kötü bir şey söyletecek kadar ona ne yaptığınızı düşünmüyorsunuz?" Konuşurken kızarmış gözlerinden yaşlar süzülüyordu. Gözyaşlarını sildi ve başını kaldırarak hala şaşkın olan Peter'a dik dik baktı. "Sizin ve ailenizin Jane'e bir daha zorbalık yapmasına izin vermeyeceğim." "Sen bir aptalsın!" Lila gibi bir yabancı bile Jane için kendini kötü hissetmişti. Kan bağı olan bir kardeş olan Peter Fowler, Jane'i nasıl azarlayıp onu bu kadar inciten kötü sözler söyleyebilirdi? Jane, on dokuz uzun yıldır kayıptı ve bu zamanda ailesinin sevgisini ve korumasını en çok özlemişti. Fowlers'lar kalpsiz miydi? Sadece ona değer vermekle kalmadılar, aynı zamanda onu incittiler. Onunla neden en başta, ona değer vermek yerine onu incitmek istedilerse yeniden bir araya geldiler? Ona umut verdiler ve sonra onu daha da dipsiz bir uçuruma iteklediler. O, ailenin düşmanı değil, Fowlers'ın kızıydı. O, Peter'ın kanından olan kız kardeşiydi. "Ben..." Peter nutku tutulmuştu. Sonuçta, Jane'in ayrılmasının ana nedeni aralarındaki yanlış anlaşılmaydı. Peter'ın hala Jane'le ilgilenmesinin nedeni de buydu. Onun için duyduğu suçluluk duygusu yüzündendi. "Sorun değil, Lila!" "Fowlers'lar artık benim için hiçbir şey ifade etmiyor." Jane, nazikçe onu teselli ederken Lila'nın gözyaşlarını silmek için uzandı. Geçmişte çok kördü. Fowlers'lar onun kendi hayatından daha önemliydi, oysa onlar onu sadece bir ot olarak görüyordu. Başkalarının uğruna canını vereceği gerçek dostluğunu neredeyse ihmal etmişti. Jane'in söylediklerini duyunca Peter'ın kalbi tekledi. Ailesinin sevgisini özleyen ve her zaman kabuklarında yürüyen nazik kızın artık sonsuza dek gittiği anlaşılıyordu. "Eğer dönmeye cesaret edersen, Jane, asla Fowlers'lara dönme. Bir gün pişman olursan sana gülerim." Peter son sözlerini söyledikten sonra çaresizlik içinde kaçtı. "Asla pişman olmayacağım. Asla!" Jane hiç tereddüt etmeden cevap verdi. "Aynı zamanda..." "Affetmeyeceğim!" "Asla affetmeyeceğim, ne şimdi, ne de asla!" "Janie..." Lila, ona acıyarak Jane'e sarıldı. Gözlerinden yaşlar serbestçe akıyordu. "Hiçbir fikrim yoktu... Hala Fowlers'lara geri dönme şansın olduğunu düşünmüştüm. Seni bir kez daha düşünmeye ikna etmeyi düşünmüştüm." "Şimdi, sanırım sana gerçekten kötü davrandılar. Neşeni ve canlılığını hak etmiyorlar." "Kendini berbat hissetmiş olmalısın. İhtiyacın varsa ağla..." Jane bir damla gözyaşı dökmeden önce Lila zaten hıçkırarak konuşuyordu. "Sorun değil, Lila. Bütün gözyaşlarım çoktan kurudu. Haklısın! En iyimi hak etmiyorlar." "Sadece arkadaş olarak gördüğüm insanlar tüm iyiliğimi hak ediyor. Yanımda sen olduğun sürece hiçbir şeyim eksik değil." Lila hıçkırıklar ve burnunu çekmeler arasında başını salladı ve "Evet! Bunu unutma. Her zaman yanında olacağım, Janie!" dedi. Jane, Lila'nın yüzündeki gözyaşı izlerini silmesine yardım etti. Kendini gülmekten alamadı, "Üzgün olması gereken benim. Ben bir damla gözyaşı dökmediğim halde sen neden böyle hıçkırıyorsun?" "Sana acıyorum. Yalnızken çok ağlamış olmalısın ve senin neler yaşadığını görünce kendimi ağlamaktan alıkoyamıyorum." Jane kendinden geçmekten kendini alamadı. Lila haklıydı. Fowlers'lar yüzünden birçok gözyaşı dökmüştü. Bunu yapsa bile, bu sadece alay ve endişeleri davet ederdi. Her zaman çarşafların altına saklanıp gözyaşlarının akmasına izin veriyor, tüm zayıflıklarını saklıyordu. Fowlers'ların ona olan nefretini derinleştireceğinden ve ailenin dışına atılacağından korkuyordu, eğer bilselerdi. Fowlers'lar için daha fazla gözyaşı dökmekten gözlerini kurutmuştu. Zaten ona hiç değer vermediler. Sadece bunu hak edenler için gözyaşı dökerdi. Jane, Lila'yı bir taksiye bindirerek uğurladı. "Janie, benimle eve gelmeyeceğine emin misin?" "Sorun değil, Lila. Zaten bir yer buldum." "Yine de teşekkürler." Jane, Lila'nın başını hafifçe okşadı. Lila'nın teklifine minnettar olarak gözlerini indirdi. "Bana teşekkür etmene gerek yok, Janie. Eğer devam edersen sinirleneceğim." "Bir şeye ihtiyacın olursa bana haber ver. Sana elimden geldiğince yardım edeceğim." Lila dudaklarını büzdü ve Jane'in elini tuttu. "Olacak." "Sanırım bir daha asla yalnız olmayacağım." diye düşündü Jane Lila'yı uğurladıktan sonra Jane, elleri cebinde nehir kenarına doğru yürüyerek dolaşmak istedi. Nehir kenarındaki manzara panoramikti ve nehir kenarından gelen esinti eşlik ediyordu. Stormton Şehrinde Ekim ayının serin havası göz önüne alındığında, keyifli bir geceydi. Daha önce yaşadığı sarhoşluk da azalmıştı. Bazen nehir kenarında yürüyüş yapan aşıkların yanından geçerdi. Bazen de mutlu bir şekilde oynayan üç kişilik bir aileye rastlardı. Bazıları köpeklerini gezdiriyor, mutlu bir şekilde sohbet ediyorlardı. Çiftler, çocuklarının düşmesinden endişelenerek yavaşlamaları için onlara bağırıyorlardı. Jane kendini uzaylı gibi hissetti. Oraya ait olmadığını hissetti. Neden böyleydi? Aile en azından ait olması gereken bir şey değil miydi? Neden başkalarının çocukları sevilip şımartılıyordu? Neden ailesi onu küçümsüyor, aşağılıyor ve diri diri yakılmak üzereyken bile umursamıyordu? Madelyn'den hiçbir şey almak istememişti. Jane sadece bir aile istemişti ve bir kız kardeşe sahip olmak kalbinin tüm arzusuuydu. Sadece Fowlers'ların Madelyn'e gösterdikleri sevgiden ona da birazcık ayırmalarını ummuştu. O, Jane Fowler, sonuçta Fowlers'ların kanıydı, on dokuz yıldır orada dolaşmaya bırakılan biriydi. Ama Fowlers'lar onun tek mütevazı isteğini bile yerine getirmediler. Yadsınamaz bir şekilde Madelyn'in planının bir parçası olmasına rağmen, Fowlers'lar onu şımartıp hilelerine inanmasalardı başarılı olamazdı. Sadece gerçeği bilmek, ona acımak ve ona adalet vermek isteselerdi, belki de işler farklı olurdu. Konu şimdi bulundukları duruma kadar tırmanmazdı. Ama, peki, olduğu gibiydi. Evi dediği o yerde bir diken gibi yaşadı. Kimse kalmasını istemedi. Hepsi ortadan kaybolmasını diledi; ne kadar erken olursa o kadar iyi. Hatta bazıları on dokuz yıl önce ölmüş olmasını umdu. Jane üzerindeki gömleği daha sıkı vücuduna sardı. Üşümeyi hissetmeye başladı. Jane nehir kenarında yürümeye devam etti. Sokak lambaları giderek azalıyordu. Yaya trafiği de azalıyordu. Bu anda Jane yerinde durdu. "Benden bir şey istiyorsanız çıkın dışarı!" Birkaç adam saklandıkları yerden garip bir şekilde çıktılar. "Sakin ol, güzel bayan. Sana zarar vermeyeceğiz." "Sadece senden bazı hizmetler istiyoruz." Bu adamlar bar ve kulüplerin önünde sarhoş kızları toplama konusunda uzmanlaşmışlardı. Bazı kızlar o kadar sarhoş ve bitkin hale gelirlerdi ki yol kenarında uyuyakalırlar. Bu adamlar bu bitkin kızları hedef alır, eşyalarını soyar ve hatta onurlarını bile kirletirlerdi. Kızlar bu adamların onlara ne yaptığını bilse bile, kızların utanç verici fotoğraflarını çeker ve yetkilileri veya polisi aramamaları için onları tehdit ederlerdi. Bu yöntem iyi test edilmişti. Sadece kızları yetkililere bildirmemeleri için tehdit etmekle kalmadılar, aynı zamanda fotoğrafları kullanarak onları itaate zorlamak için de kullanabildiler. Jane kadar ayık birisi genellikle hedefleri olmazdı. Ama çok güzeldi. Taşıdığı yalnızlık cazibesi çok baştan çıkarıcıydı. Onu takip etmekten kendilerini alamadılar. Bilmedikleri şey, ağa kendini atmıştı. Üstelik, hepsi böyle tenha, karanlık bir yerdeydiler. Bu, onlara onu elde etmek için büyük ve yağlı bir fırsat vermesi değil miydi? "Bizi takip ettiğini bildiğin halde neden bile bile böyle tenha bir yere yürüdün?" Jane üzerindeki gömleği çıkardı. Gömleğin altında siyah bir atlet giyiyordu. Baştan çıkarıcı vücudu adamların gözleri önünde sergilendi. Böylesine cazip bir hedefe ağızları sulandı. Onun bu kadar kendiliğinden olmasına inanamadılar. Bugün onların şanslı günüydü. "Bugün keyfim kaçık. Biraz kum torbasına ihtiyacım var." Daha önce Cameron Croft'a attığı tekme öfkesini atmak için yeterli olmamıştı. Dahası, onu daha da üzen Peter Fowler ile tanışmıştı. Nefretini ve öfkesini kusmazsa kabuslar görebilirdi. "Yani bedava yemek istiyorsun?" "O zaman bakalım neyin varmış." "Onu yakalayın!" Adamlar Jane'in sözlerine dikkat edemeyecek kadar şehvetlerine kapılmışlardı. Aç kurtlar gibi üzerine atladılar. Bu adamların sonu hoş olmadı. Pat! Güm! Şrak! Koridorda inleme ve homurtu sesleri yankılandı. Jane onları ezici bir üstünlükle hızla yere serdi. Attığı her darbe hayatlarını almaya yetiyordu. Zaten onlar kadına zarar veren pisliklerdi. Toplum için kesinlikle iyi bir kurtuluştu. Jane yerde yatan, acı içinde inleyen adamlara baktı. Daha önce çıkardığı gömleği omzuna attı. Başını kaldırdığında, gözleri ona bakan derin, karanlık bir çift gözle karşılaştı. Vücudunun her yerinde ürperti hissedebiliyordu. O kimdi? Varlığını daha önce nasıl hissedememişti?