"Jessica, merkezden bir bildiri geldi. Seni ileri düzey eğitim için Paris'e göndermek istiyorlar. Altı ay sonra Küresel Moda Tasarımcıları Yarışması'nda yarışacaksın. Bir hafta içinde gitmen gerekecek. Gitmek istiyor musun? Tamamen sana kalmış. Sonuçta, Jack ile düğünün aynı gün. Evlilik önemli bir olaydır—önceliği olmalı." Jessica tam banyodan çıkmıştı, yüzü solgun ve bitkindi. Sade gri ve beyaz odasına oturur oturmaz telefonu çaldı. Arayan patronu Kelly Winfrey'di. Hemen cevap vermedi. Ahizeden Kelly'nin düzenli nefes alışlarını duyabiliyordu, bekliyordu. Kelly tam vazgeçip başka bir adayı düşünmeye hazırlanırken, Jessica konuştu. "Gideceğim. Jack ile düğünüme gelince, önümüzdeki birkaç gün içinde halledeceğim." "Bekle…" Kelly onun kabul etmesini beklemiyordu. Bir an tereddüt etti, sonra sesine sızan heyecanı gizleyemedi. "Gerçekten gidiyor musun?" Jessica'nın bakışları, çok uzakta olmayan gruba kaydı—doğum günü şarkıları söyleyen, pasta paylaşan, kahkahaları havayı dolduran insanlar. Göğsünde yükselen acılığı yuttu. Tekrar konuştuğunda, sesi kararlıydı. "Evet. Her şeyi bu yedi gün içinde halledeceğim. Merkeze endişelenmemelerini söyleyin." Sonra telefonu kapattı. Bazı şeylerin sona ermesi gerekiyordu. Hoparlörlerden gelen rahatsız edici müzik sesi daha da yükseldi, başını ağrıtıyordu. Yatak odasına geri dönmek için döndü, ancak bir adım atamadan Abby elinde bir tabak pasta ile yaklaştı. Sıcak bir şekilde gülümsedi. "Jess, doğum günü pastamdan biraz al. Annem ve babam onu sadece benim için aldı. Dün senin doğum günün değil miydi? Sana hiç pasta almazlar, değil mi? Benimkini yiyebilirsin." Jessica'nın yüzü karardı. Sesi soğuklaştı. "İstemiyorum. O senin pastan, sen ye. Ben odama gidiyorum." Abby'nin yanından geçerek, oradan bir an önce ayrılmak istedi. Ama bir sonraki anda Abby tuhaf küçük bir gülümseme savurdu. Sonra—hiç uyarı vermeden—pastayı kendi yüzüne çarptı. Keskin bir nefesle geriye doğru sendeledi, sehpayı devirdi. Bardaklar ve fincanlar yere düştü, paramparça oldu. Cam kırıkları her yere saçıldı, bazıları ellerine saplandı. Artık krema ve kırıntılardan oluşan bir karmaşa olan pasta, yerde harabeye dönmüştü. Gözleri yaşlarla doldu. "Jess… neden… neden beni ittirdin?" Her şey çok hızlı oldu. Jessica tepki veremeden, diğerleri çoktan koşmuşlardı. Babaları Abby'yi yerden kaldırdı, yüzü endişeyle bozulmuş bir şekilde yaralarına baktı. "Jessica! Ne yaptığını sanıyorsun? Abby sana pasta getirecek kadar nazikti ve sen ona böyle mi davranıyorsun? Nankör, kalpsiz yaratık!" Anneleri sorgulamaya bile gerek duymadı. "Sen… Sen hep böyle yaparsın! Abby'nin zayıf olduğunu bilmiyor musun? Ona sen bakmalısın! Şuna bak—ellerinde cam var! Astımı da var. Doktor, üzülmesine izin vermememiz gerektiğini söyledi, ama sen asla öğrenmiyorsun!" Astım mı? Jessica bakışlarını indirdi. Kimse onun sadece bir yıl ömrü kaldığını bilmiyordu, ama şimdi ne önemi vardı ki? Tam o sırada Jack, ailenin ecza dolabını taşıyarak sahneye girdi. Doğrudan Jessica'nın yanından geçti, sonra Abby'yi kaldırıp nazikçe koltuğa yerleştirdi—tam nişanlısının önüne. Gözleri Jessica'ya dikildi, hayal kırıklığıyla doluydu. "Jessica," dedi, "seninle ilk tanıştığımda, bu kadar küçük düşünebildiğini hiç bilmiyordum. Abby'den özür dile de bu iş bitsin ve yolumuza devam edelim." Jessica hiçbir şey söylemedi. Başını eğdi ve yükselmekle tehdit eden gözyaşlarını yuttu. Sesinin titremeyeceğinden emin olduğunda nihayet cevap verdi, "Onu itmedim. Yapmadığım şeyler için özür dilemem." Annesi alay etti. "Eğer onu itmediysen, kim itti? Abby'nin kendini masaya attığını mı söylüyorsun? Zaten işe yaramazsın, tembelsin, şimdi de yalancısın?" Jessica'nın bileğini yakaladı, tutuşu sıkı ve cezalandırıcıydı. "Abby'den özür dile!" Jessica elini kurtardı, yapmadığı bir şey için neden özür dilemesi gerektiğini düşünüyordu. Abby küçük, acınası bir hıçkırık çıkardı, omuzları titreyerek nefes almaya çalışıyordu. Nefesi düzensizleşti. Anneleri aceleyle onu teselli etmeye, sırtını sıvazlamaya çalışırken, Jack ona bir bardak su uzattı. Ve sonra, sanki gerçekten suçluluk içinde boğuluyormuş gibi, Abby konuştu. "Benim hatam," diye ağladı. "Pastamı Jess ile paylaşmamalıydım. Onu üzmek istemedim… Üzgünüm, Jess. Beni affedecek misin?" Sonra—hiç tereddüt etmeden—elini kaldırdı ve kendi yüzüne bir tokat attı.