Jessica sustu. Başını eğdi, ayağının arkasından sızan kana baktı. Sonra, çiziksiz ve dokunulmamış bir şekilde Abby'ye baktı. Dudağını ısırarak, sağlam durmaya zorladı kendini. "Göremiyor musun? Ayağım kanıyor." Jack yarayı ancak o zaman fark etti. Kaşları hafifçe çatıldı ve ona yardım etmek niyetiyle bir adım attı. Ancak o daha bir şey yapamadan, Abby'nin sitem dolu narin sesi aralarındaki boşluğu yardı. "Jack, suç benim. Jess'in eşyalarına bakmamalıydım. Onun hoşlanmayacağını biliyordum... Tıpkı dünkü pasta gibi. Ona vermemeliydim." Sesi titriyordu, omuzları sarsılıyordu ve bir sonraki anda, kasılmaya başladı, nefesi zorlaşmaya başladı. "Astım ilacı. Önce al!" Jack'in zihni anında krize döndü. Başka bir şey düşünmeye vakti yoktu; Abby'nin ilacını kapmak için koştu. Ama çok geçti. Abby, abartılı bir üzüntüyle, kollarının arasına yığıldı. Onu tam zamanında yakaladı ve hızla kucakladı. "Seni hastaneye götürüyorum." Dışarı çıktıklarında, Jessica'nın eve dönen ailesiyle karşılaştılar. İçerideki karmaşaya tek bir bakış, sonucu anında ortaya koydu. "Abby'nin durumu senin yüzünden kötüleşti! Bunu sana affetmeyeceğiz!" Yüksek bir sesle kapı kapandı. Oturma odası şimdi boştu, Jessica hariç. Çenesini sıktı ve kendi yarasını sardı. Sonra, dağılmış sanat eserlerini topladı, kenarlarını düzeltti ve tekrar çerçeveletmek için bir kurye çağırdı. Bu iş bittikten sonra, kendi kontrolü için hastaneye gitti. Beklemek uzadı. Sonuçlar çıktığında, iki saat geçmişti. Doktor raporu inceledi, iç geçirdi ve isteksiz bir sempati havasıyla ona baktı. "Kanser hücrelerin yayılıyor. İlaç tedavisi tek başına yeterli olmayacak. Kemoterapi için hastaneye yatmayı düşünebilirsin. Şanslıysan, bir veya iki yıl daha yaşayabilirsin." "Hayır," dedi. "Son günlerimi bir hastanede geçirmek istemiyorum." Test sonuçlarını aldı, düzgünce katladı ve muayene odasından çıktı. O her zaman kemoterapiden korkmuştu. Bütün saçlarını kaybetme, hasta ve sefil görünme düşüncesi onu korkutuyordu. Hayır, bunu yapmayacaktı. Öldüğü gün bile, güzel görünmek istiyordu. Koridora adım atarken, bir ses dikkatini çekti. "Dr. Langston, sana yeterince para ödedim, değil mi?" Adımını yarıda kesti. O ses çok tanıdıktı. Biraz geri çekilerek, solunum bölümünün ofisine göz attı. Orada Abby duruyordu. Ama her zaman davrandığı gibi kırılgan, acınası kız değildi. Duruşu dik ve kendinden emindi. Bu ne böyle? Tereddüt etmeden Jessica telefonunu çıkardı ve kayda bastı. Abby, durumun farkında olmadan, doktora konuşmaya devam etti, tonu küçümsemeyle doluydu. "Beni tehdit etmeye hakkın yok. En fazla, hastalık numarası yaptım. Ama sen? Benden oldukça fazla para aldın, diğer hastaların ailelerinden aldığın rüşvetleri saymıyorum bile. Seni şikayet edersem, kariyerine veda edebilirsin. Ayrıca müdür yardımcılığına aday olduğunu da biliyorum. Tek bir hata ve senin için her şey biter." Jessica'nın parmakları telefonun etrafında titriyordu ve neredeyse düşürüyordu. Demek... Abby'nin astımı başından beri sahteymiş. Hiç hasta değilmiş. Daha fazla kanıt toplamak için kayda devam etmek istedi, ama aniden metalik bir kan tadı boğazına yükseldi. Döndü, aceleyle tuvalete yöneldi. İçeride, elleriyle soğuk su alıp yüzüne çarptı. Aynadaki yansıması ona baktı; solgun, çökmüş, bitkin. Sıklığı artıyordu. Kustuğu kan eskisinden daha fazlaydı. Böyle devam ederse, bir yıl bile dayanacağından emin değildi. Dişlerini sıktı, mide bulantısını yuttu, sonra çantasından ilaçlarını çıkardı. Acının dinmesini beklerken vücudu soğuk fayans zemine karşı kıvrıldı, gözleri sıkıca kapalıydı. O sırada, Abby tuvalete girdi. Durdu, bakışları okunamaz bir şeyle titredi. Sonra, bir şeylerin ters gittiğini hisseder gibi, Jessica'nın çantasından sarkan tıbbi rapora gelişigüzel uzandı. Onu dışarı çekti, içeriğini gözden geçirdi ve sonra— Göz bebekleri büyüdü. Yavaş, keyifli bir gülümseme dudaklarında kıvrıldı. "Jess... geç evre mide kanseri misin?"