Jessica'nın gittiğini kimse fark etmedi. Herkes düğünle çok meşguldü. Abby her zaman görkemli bir düğün hayal etmişti ve Jack de orijinal düzenlemeleri abartılı bir kurulumla değiştirerek onu memnun etmişti. Daha pahalı bir makyaj sanatçısı tutulmuştu. Üç set gelinlik hazırlanmıştı—biri giriş için, biri tören için, biri de ziyafet için. Saat on bir buçukta, büyük kapılar açıldı. Abby, salına salına beyaz bir gelinlikle mekana adım attı. Düğün marşının melodisi arka planda hafifçe çalıyordu. Dev ekranda, onun ve Jack'in görüntüleri canlanıyordu. Son anda gelin olarak görevi devraldığı için, düzgün bir düğün fotoğraf çekimi için zaman olmamıştı. Bunun yerine, aceleyle toplanmış samimi fotoğraflar bir slayt gösterisi olarak oynatılıyordu. Salon konuklarla doluydu, ancak garip bir atmosfer asılı kalmıştı. Yüzler merakla burkulmuş ve fısıltılar kalabalığın içinde yayılmıştı. "Gelinin son anda değiştiği bir düğün? Daha önce hiç duymadım." "Kim umursar? Biz sadece yemek için buradayız. İster abla olsun ister küçük kız kardeş, fark etmez." "Yine de, kız kardeşinin nişanlısını çalmak—ne şekilde olursa olsun, utanmazlık bu." Mırıltılar Abby'nin kulaklarına ulaştı. Umursamaz kaldı, ifadesi değişmedi, bakışları karşısında kusursuz bir şekilde giyinmiş duran Jack'e sabitlenmişti. Ne söyledikleri önemli değildi. Önemli olan, Jack'in gelini olmasıydı. Sözler onu incitmezdi. Elde ettiğini ondan alamazlardı. Düğün devam etti. Tören yöneticisi, sabır ve kaderin aşk hikayesi olan bir anlatı örerek, etkileyici bir şekilde konuştu. Çalınan bir nişanın gerçeğini büyük bir romana, baştan beri kaderinde olan bir aşka dönüştürerek, bir bağlılık hikayesi anlattı. Seyirciler arasındaki bazı genç kızlar bile gözyaşlarını sildi. Sonra, sunucu Abby'ye baktı. Senaryosuna devam etmeden önce kısa bir süre tereddüt etti. O anda, ekrandaki slayt gösterisi değişti. Mutlu çiftin fotoğrafları kayboldu, yerini başka bir şey aldı. Jessica tarafından sağlanan kanıtlar. Mekanda bir ses yankılandı, "Jess, hiç doğmamalıydın. Bana karşı asla kazanamazsın." "Ah, dur. Hasta olan ben değilim. Sensin—son evre mide kanseri olan. Daha fazla zamanın yok, değil mi?" "Beni tehdit etmeye hakkın yok. En fazla, bir hastalığı taklit ediyorum. Ama sen? Benden epey para aldın, diğer hastaların ailelerinden gelen rüşvetlerden bahsetmiyorum bile. Seni ihbar edersem, kariyerine veda edebilirsin." Ses dosyaları. Video klipleri. Konuşmaların ekran görüntüleri. Tek tek, kanıtlar gerçeği ortaya çıkardı, her biri bir öncekinden daha lanetleyiciydi. Abby bunu beklemiyordu. Kulaklarını tıkadı, çığlık attı, "Yalan! Hepsi sahte! Jess bana tuzak kurdu! Bunu yapıyor çünkü nişanlısını aldım—intikam alıyor!" Kalabalığı taradı, Jessica'yı aradı. Ama Jessica ortalıkta yoktu. "Saklanıyor! Suçlu, o yüzden burada değil!" diye bağırdı Abby. Jack göğsünde alışılmadık bir ağırlık hissetti. Derin bir rahatsızlık. Yine de, içine sızan huzursuzluğu görmezden gelemiyordu. Jessica'nın düşüncesizce gösteriler yapacak türde olmadığını her zaman biliyordu. Metodikti, hassastı. Gerçeği ondan kendisinden duyması gerekiyordu. Numarasını çevirdi. "Aradığınız numara kullanımda değildir." Ona bir mesaj gönderdi. Kırmızı bir ünlem işareti belirdi. Engellenmişti. Dün geceki akşam yemeğinde Kelly'den gelen telefon görüşmesini hatırladı. Rahatsız edici bir his kök saldı. Abby'nin ebeveynleri de Jessica'ya ulaşmaya çalışıyorlardı. Ancak telefonu kapalı kalmaya devam etti. Onlar da engellenmişlerdi. Endişelerini izleyen Abby'nin boğazında acı bir tat yükseldi. Yine de, kırgınlığını acınası bir gülümsemeyle hızla maskeledi. "Anne, baba, Jack, lütfen ona kızmayın. Düğünümü mahvetmek istemedi. Benim hatam. Onun olması gerekeni aldım." Ama bu sefer, ebeveynleri onu teselli etmek için acele etmedi. Gözleri şüpheyle doluydu. İlk kez tereddüt ettiler. İlk kez, en büyük kızlarını gerçekten tanıyıp tanımadıklarını merak ettiler. Jack'in bu maskaralık için artık sabrı kalmamıştı. Topuklarının üzerinde döndü, gitmeye hazırdı. Abby bileğini yakaladı. "Henüz değil! En azından önce yüzükleri değiştirin! Jessica'yı arayacağını biliyorum, ama bu düğün—bu düğün tamamlanmalı!" Jack onu silkeledi ve tek kelime etmeden uzaklaştı. "Baba, anne! Ona bakın! Bu benim düğünüm!" diye ağladı Abby. Ama ebeveynleri de kalmadı. Ona bir kez daha bakmadan, Jack'i takip ettiler. Bir şeyler yanlıştı. Hissedebiliyorlardı. Ve böylece, Abby orada tek başına, yüzlerce yargılayıcı bakışın ağırlığı altında durmaya bırakıldı. Etrafındaki fısıltılar yükseldi. Onların küçümsemesini teninde hissedebiliyordu. İçinde öfke kabardı. Tacını yırttı, duvağını yırttı ve fırtına gibi çıktı. Düğün, halka açık bir gösteriden başka bir şey olarak sona erdi. … Abby ve Jessica'nın evine döndüğünde, Jack Jessica'nın odasına daldı. Masanın üzerinde tek bir not duruyordu. Alışık olduğu el yazısıyla yazılmış iki kelime vardı: Gidiyorum. Notun altında birkaç eşya vardı. Bir banka kartı ve bir saklama kutusu. Kutunun içinde, ona şimdiye kadar verdiği her hediye vardı. Ne demeye çalışıyordu? Hemen Kelly'yi aradı. "Jessica nerede? Bugün işte mi?" Kelly kafası karışmış gibiydi. "Sana söylemedi mi? Daha ileri eğitim için Paris'e atandı. Bu sabah ayrıldı." Telefonunda bir bildirim belirdi. Kelly ona bir fotoğraf göndermişti. Bir grup fotoğrafıydı. Jessica meslektaşlarının arasında gülümsüyordu. Alttaki başlıkta şunlar yazıyordu: [Jessica Conway ve Nick Camdon'ı Paris merkezimizde staj yapmak üzere seçildikleri için tebrik ederiz! Küresel Moda Tasarım Yarışması'ndan muzaffer bir dönüş!]