Abby ne kadar rol yaparsa, Jessica o kadar ezici bir tiksinti hissediyordu. Abby çocukluğundan beri kırılgan görünme sanatında ustalaşmış, etrafındaki herkesten sempati topluyordu. Her talihsizlik, her çatışma kaçınılmaz olarak Jessica'nın üzerine yıkılıyordu. Sürekli olarak kötü adam olarak resmediliyordu—kalpsiz, mantıksız, "görünüşe göre" zayıf ablasına zorbalık eden biri. Ama aslında kim kime zorbalık yapıyordu? Bu evde önemsizliğe itilen kimdi? Sürekli yanlış anlaşılan ve göz ardı edilen kimdi? Geçmişte bunların hepsine sessizce katlanmıştı. Ama bu sefer değil. "Doğru. Kendine daha sert vur. Acıdığından emin ol," dedi soğuk bir şekilde. "Sonuçta, pastayı kendi yüzüne çarpan ve sonra dönüp suçu bana atan sendin. Senin gibi oyunculuk yeteneğiyle neden Oscar'ı hedeflemiyorsun?" Şap— Ses havada yankılandı. Keskin bir acı yanağında patladı. Jack ona vurmuştu. Metalik bir kan tadı boğazını doldurdu. Yutkundu, olduğu yerde durdu. Jack'e baktı—liseden beri birlikte olduğu nişanlısına. Uzun bir süre sadece baktı, zihni az önce olanı işlemeyi reddediyordu. Ona vurmuştu. Ama… Bir zamanlar Jack onu sıkıca tutmuş ve fısıldamıştı, "Jess, ailende eksik olan sevgiyi ben telafi edeceğim." Peki şimdi? Abby için ona elini kaldırmıştı. Arkadaşında Abby yumuşak, samimiyetsiz bir mırıltı çıkardı. "Jack, Jess'e nasıl vurabilirsin? O benim küçük kardeşim." Babalarının sesi hemen ardından geldi. "Jessica, gözlerini aç ve gör! Abby her şeye rağmen hala seni savunuyor. Ve sen ona ne yaptın?" Acı içini sardı, büküldü, yırtıldı. Gözleri etrafındaki yüzlerde gezindi—babası, kız kardeşi, nişanlısı. Her zaman böyleydi. Abby nerede olursa olsun, o güneşti ve herkes sadece onun etrafında dönüyordu. Ama önemli değildi. Yedi gün. Yedi gün daha ve her şey bitecekti. Gidiyordu. Bu sefil yeri terk ediyordu. Bu insanları terk ediyordu. Konuşmak için ağzını açtı, ama daha önce bir mide bulantısı dalgası boğazına hücum etti. Hızla arkasını döndü ve kimse görmeden odasına kayboldu. Arkadaşında Abby ağlamaya devam ediyor, aynı eski satırları tekrarlıyordu. "Her şey benim suçum." Ve diğerleri? Her zaman yaptıkları gibi davrandılar—onu suçladılar. Banyoda Jessica yüzüne soğuk su çarptı. Sonra lavaboya tutunarak şiddetle öksürdü. Dudaklarından kan döküldü. Hareket edebilecek kadar iyi hissetmesi uzun zaman aldı. Çantasına uzanarak kalan son iki hapı çıkardı ve yuttu. Yarın. Yarın hastaneye gidip daha fazla ilaç alması gerekiyordu. Kontrol için gitmeyeli iki hafta olmuştu, kendisine ileri evre mide kanseri olduğu söyleneli iki hafta olmuştu. Bir yıl demişlerdi. Aşağı yukarı. Başlangıçta inanmayı reddetmişti. Ama sonunda kabullenmişti. Ölüm herkes için kaçınılmazdı. Onunki sadece beklenenden daha erken geliyordu. Dikkatini yatağının üzerinde açık duran bavula çevirdi. Kasım. Paris soğuk olacaktı. Sıcaklıklar 8 ila 15 derece arasında değişiyor ve sık sık yağmur yağıyordu. Kalın kazaklar, paltolar ve atkılar paketledi. Yazlık kıyafetler de—olur da gerekirse diye. Bitirdiğinde bavulu ağzına kadar doluydu. Sonra dizüstü bilgisayarını açtı ve satış sitesine giriş yaparak düzinelerce tasarım parçasını satışa çıkardı. Ebeveynleri onu kız kardeşleri kadar sevmemişlerdi. Bu çok açıktı. Ama en azından onu bu dünyaya getirmişler ve büyütmüşlerdi. Bunun bir değeri vardı, diye düşündü. 250 bin dolar. Bu, ihmale rağmen tüm yetiştirme yılları için son ödemesi olacaktı. Her şey bittikten sonra üzerine bir yorgunluk çöktü. Tam uyuyacakken telefon ekranı aydınlandı. Abby'den yeni bir gönderiydi. Dokuz fotoğraf—doğum günü pastası, hediyeler, aile, arkadaşlar. Mükemmel bir mutluluk tablosu. Başlık şöyleydi: [Sevgili Annem, Babacığım ve Jack, tüm sevginiz için teşekkür ederim. 23. yaşım kutlu olsun. Sonsuza dek küçük prensesiniz.] Göğsünde bir acılık kıvrıldı, ama onu bastırdı. Ve sonra telefonu çaldı. Abby'den bir görüntülü arama isteğiydi. Cevaplamak istemeyerek tereddüt etti. Ama sonra aklına bir düşünce geldi. Kaydı başlattı, mikrofonu açtı ve cevapladı. Arama bağlandığı anda Abby'nin yüzü ekrana doldu, kendini beğenmiş ve zafer kazanmış bir ifadeyle. "Gönderimi gördün, değil mi?" diye alay etti. "Onu sadece senin için paylaştım. Jess, hiç doğmamalıydın. Bana karşı asla kazanamazsın. Ve şimdi, özenle bulduğun nişanlın bile benden yana. O tokat canını yakmıştır, ha?"