İki ay önce, kardeşim Dylan beni Asher ile tanıştırmıştı. Dylan, yurtdışında geçireceği sömestr için ayrılmak üzereydi. "Asher benim en iyi arkadaşım," demişti Dylan bana. Asher'a dönerek, "Ben yokken Cynthia'ya göz kulak olmanı istiyorum." dedi. Sinirden kabarmıştım. Dylan o kadar korumacıydı ki, bana her zaman küçük bir çocuk gibi davranırdı. "Dylan, ben artık yetişkinim. Kendime bakabilirim." Dylan bana yumuşak bir şekilde gülümsedi. "Belki, ama sen her zaman benim küçük kız kardeşim olacaksın. Seni merak ettiğim için beni suçlayamazsın." "Beni merak etmene gerek yok." Dylan konuşmak için ağzını açtı, ama Asher onu kesti. "Ben ona göz kulak olurum," dedi Asher yemin eder gibi. Dylan'ın omuzlarındaki gerginlik azaldı. "Güzel. İçim rahatladı. Teşekkür ederim." İki adam da beni dinlemeye istekli görünmüyordu. Asher, tüm zaman boyunca bana neredeyse hiç bakmamıştı. Asher'ı tanışmadan önce bile duymuştum. Soğuk, mesafeli ünü kendisinden önce gelmişti. Onun ve her zaman sıcakkanlı ve güleryüzlü olan Dylan'ın nasıl bu kadar iyi arkadaş olduklarına dair hiçbir fikrim yoktu. Her neyse, o andan itibaren Asher'dan kasten kaçındım ve o da kendi mesafesini korumaktan memnun görünüyordu. Ama şimdi, koridorda dururken, dikkati bana yönelmişti. Ve alışılmadık nezaketi. Ceketine ve partiye davetine şaşırmadan edemedim. Her zaman bana sadece zorunluluktan göz kulak olacağını varsayıyordum. Ceket belki de öyleydi. Ama parti? Çok tuhaf! "Bunun için teşekkür ederim," dedim. "Ama halletmem gereken birkaç işim var. Belki… sonra?" Hafif bir mırıltı sesi çıkardı. "Yaptığın şeyde yardıma ihtiyacın var mı?" "Hayır," dedim çabucak. İhtiyacım olan son şey, Asher'ın Joseph'in kapısının önünde beni takip etmesiydi. Kafasını salladı, reddimi kabul etti, ancak özellikle mutlu görünmüyordu. Kaşları arasında küçük bir çizgi belirdi. O… endişeli miydi? Bu mümkün müydü? "Partiye daha sonra uğrayacağım." Endişelenmesini istemiyordum, eğer olan buysa. Gerginliğinin bir kısmı kayboldu. "Güzel." Tekrar bana baktı, nefesim kesilecek kadar uzun süre gözlerimin içine baktı. Yadsınamaz derecede yakışıklıydı. Mavi gözleri buz gibi ve yoğundu. Hatları, keskin ve erkeksiydi. Hokey takımının kaptanı olarak, geniş omuzları ve dar bir bele doğru incelen güçlü gövdesiyle kaslı bir kütleydi. Sanki doğrudan bir erkek fitness dergisinden çıkmış gibiydi. Son birkaç aydır ondan kaçınmış olsam da, kızların arkasından onun hakkında neler söylediğini duymuştum. Popüler ve güçlüydü. Dışarıdan soğuk ve kibirli görünüyordu… Ama bana karşı davranışları, bu değerlendirmenin adil olup olmadığını merak etmeme neden oldu. "Şimdi gitmeliyim," dedim, kendimi ondan uzaklaştırmamak için mücadele ederek. Belki Dylan ile olan bağlantısı yüzünden, belki de beklenmedik nezaketi yüzünden, ama onun yakınında durmak daha güvenli hissettirdi. Sanki benim kalkanım gibi, beni dünyanın geri kalanından korumaya hazır. Sadece şimdi tanıştığım biri hakkında böyle düşünmek ne kadar tuhaf. Yine de, buraya bir amaç için geldim ve bu amaç iki kat yukarıdaki öğrenci yurdu odasında oturuyordu. Asher veda etmedi, sadece başını salladı. Sanırım bu yeterli bir azardı, ama sesini tekrar duymayı tercih ederdim. Tanıdık olmayan bir salondan tanıdık bir merdivene doğru yürürken, bakışlarının ağırlığını beni takip ettiğini hissettim. Görüş alanından kaybolduğumda, iç çektim. Buradan itibaren Joseph'in odasına giden yolu ezbere biliyordum. İki kat merdiven yukarı ve üç kapı ötede. Elini kaldırdım ve kapıyı çalacaktım, ama içeriden sesler duyduğum anda durdum. Joseph'in ritmik homurtuları ve bir kadın inlemesi gibi sesler. Yüzümden kan çekildi. Bu duyulduğu gibi olamazdı. Belki sadece porno falan izliyordu - "Oh, Joseph!" diye bağırdı aynı inleme sesi. Akciğerlerimden hava çekildi. Hayır, bu doğru olamaz. Joseph'in popüler, gelecekteki bir Alfa olarak sağlam bir ünü vardı. Futbol takımında santrafordu ve hiçbir antrenmanı kaçırmazdı. Kadınlara kapıları açardı ve herkes ne kadar beyefendi olduğunu söylerdi. Benimle birlikteyken, birlikte olduğumuzda kulağıma her zaman yumuşak tatlı sözler fısıldardı. Görünüşümü ve vücudumu iltifat ederdi ve bazen beni sadece kendisine ait bir hediye gibi sarıp sarmalamak istediğini söylerdi. Bugüne kadar, genellikle bir sürü metin kalbi de dahil olmak üzere tüm mesajlarıma cevap vermişti. Başka kadınlarla aynı şeyi yapması mümkün değildi. Onlarla yatıyor olabilirdi. Joseph'in kapısını kilitlemediğini biliyordum, bu yüzden kapı koluna yöneldim ve kapıyı iterek açtım. Büyük alanı aydınlatan loş bir masa lambası, yatağın karışık çarşaflarını ve altındaki birbirine dolanmış iki figürü görecek kadar parlaktı. Joseph'in ağzı başka bir kadının boynundaydı. Kalçaları açık bacakları arasına itiyordu. Yüzü zevkten buruşmuştu. Midem yere düştü. "Joseph?" O olamazdı. Onun odasını ödünç alan, tıpkı ona benzeyen başka bir adam olmalıydı. Joseph bunu bana yapmazdı. Çift hareketsizleşti. Kız, nefes nefese, açıkta kalan göğüslerini saklamak için çarşafa uzandı. Joseph ondan uzaklaştı ve yatağın yanında ayağa kalktı. Yorganı alarak beline sardı. Joseph elini yüzünde gezdirdi, terini alnından sildi. "Buraya böylece giremezsin -" "Joseph?" diye fısıldadım tekrar, göğsüm acıyordu. Bunun bir açıklaması olmalıydı. Joseph'in eli düştü. Sanki beni ilk kez fark ediyormuş gibi baktı ve bu tanımayla birlikte öfke geldi. Kaşları çatıldı. "Cynthia? Sen burada ne yapıyorsun?" Bu Joseph'in sesiydi. Onun yüzü. Bize doğru yürüyen onun vücudu. Artık gördüklerimi inkar edemiyordum. Ben hamileliğimi keşfetmekle uğraşırken, Joseph buradaydı, başka bir kadınla yatıyordu. Metin mesajımı görmüştü. Onunla konuşmam gerektiğini biliyordu. Ve yine de bunu burada, şimdi, sanki hiç önemli değilmişim gibi yapmayı seçti. "Bu yüzden mi bana cevap vermedin?" diye sordum. İlk şok geçtikçe, yerini bembeyaz bir öfke aldı. Joseph gözlerini devirdi. "Eğlencemi bozmaya çalışma, Cynthia." "Eğlence?" Bu kelime beni öfkeyle doldurdu. Ben stresli ve mücadeleciyken, geleceği düşünürken, o burada, eğleniyordu. Benim için dünyada hiçbir şey umursamadan. Ne kadar safmışım, onu önemsediğini düşünmek. İlk çıkmaya başladığımızda, Joseph gibi birinin yanımda olmasıyla artık ailemin korumasına ve ilgisine ihtiyacım olmayacağını düşünmüştüm. Sonunda başkalarına odaklanmak yerine kendimi mutlu hissetmeye konsantre olabilirdim. Şimdi gerçeği biliyordum. Sadece almak isteyen bir pislikle tanışmıştım. Benim mutluluğumu hiç umursamadı. "Evine git, Cynthia," dedi, sesi acımasızdı. "Senin gibi yapışkan kızlardan o kadar bıktım ki, her saniye beni izliyorsunuz. Beni sahip mi sanıyorsun? Bana ne yapıp ne yapamayacağımı söyleyebileceğini mi sanıyorsun?" Bu iğrenç yılan. Nasıl bu kadar umursamaz olabilir? Bana bunları söylemeye nasıl cesaret edebilir? Belki hamilelik hormonlarıydı. Belki de kör edici öfkemdi. Her iki durumda da, geriye doğru sendeledim ve ona tükürdüm. Hareket edemeyecek kadar şaşırmıştı. O anı değerlendirerek, onun etrafından odasında yarı saklanan kıza doğru baktım. "Zührevi hastalıklar için kontrol yaptırmana dikkat et," diye seslendim ona. "Ve prezervatiflerde delik olup olmadığını kontrol et. Onun gibi biriyle asla bilemezsin." Joseph yavaş yavaş toparlanıyordu. Tükürüğü yanağından sildi. "Cynthia..." "Ne söylemek istiyorsan, sakla," dedim ona. "Senden bıktım. Aramız bitti!"