"Bütün bunları nasıl yaptın?" diye sordum Asher'a. Asher omuz silkti. "Joseph, bütün sosyal medya hesapları için aynı, zayıf şifreyi kullanıyor. Bu kadar çok saklayacak şeyi olan birinin güvenliğe daha fazla önem vermesi gerekirdi. Hack'lemek çocuk oyuncağıydı." Bu, onun gösterdiği kadar basit olamazdı, ama rahat tavırları, zihnini koyduğu her şeyi yapabilecek kapasitede olup olmadığını merak etmeme neden oldu. "Sosyal medyasına birkaç yüz kız eklemiş, bazıları akademiden, bazıları değil. Mesajlarını okuyunca, kızların birbirlerinden haberdar olmadıkları çok açıktı." Asher duvara yaslandı, elleri yumruk şeklini almamış olsaydı rahatlamış gibi görünecekti. "Saf kızlarla gizlice takılmayı seviyor, onlar da hiçbir şey bilmiyorlar," dedi. Benim hakkımda böyle mi düşünüyordu? Saf mı? Ama belki de öyleydim. Ya da en azından, gerçeği keşfetmeden önce öyleydim. Kollarımı belime sardım. Bunu düşünmek istemiyordum. "Gerçekten ne yapmaya çalışıyorsun, Asher?" diye sordum. Hepimizi bir araya getirmenin amacı neydi? Bir şekilde bağ kurmamızı mı bekliyordu? Arkadaşlıklar kurmamızı mı? Bu pek olası görünmüyordu. "Sadece bekle ve gör," dedi, hiçbir şey belli etmeden. Asher, Dylan'a beni koruyacağına dair söz vermişti. Şimdiye kadar, bu söze kendini adamıştı. Bu gece ne olacağını bilmiyordum. Ama hiçbir şey olmasa bile, Asher'ın beni güvende tutacağına güvenebilirdim. Bu yüzden yanındaki duvara geçtim ve olabildiğince rahatlamaya çalıştım. Bana biraz daha yaklaştı, kolu benimkine değecek kadar yakındı. Onun sıcaklığı, midemdeki kalan düğümleri yumuşatmaya yardımcı oldu. Sonra, birkaç erkek sporcu odaya girdi, ardından Joseph'in kendisi. Sporculardan biri Asher'a başıyla işaret etti. İkincisi Joseph'in eline bir içki tutuşturdu. Üçüncüsü, Joseph'in arkasında, bir kamera kaldırdı. Uzak duvarda, bir perde açıldı. Bir projektör tıklandı ve ekranda bir görüntü belirdi - hayır, bir yayın. Joseph'in omzunun arkasındaki kamera şimdi onun her hareketini yansıtıyordu. "Ona bu partinin onun için olduğunu söyledim," dedi Asher yumuşak bir sesle kulağıma. "Hepimizin onun başarısını kutlamak için burada olduğunu sanıyor." Joseph plastik bardağından derin bir yudum alırken ekranda izledim. Bardağı indirdikten sonra parlak bir sırıtış sergiledi ve odadaki kadınlardan birine yaklaştı. Alçak sesi hoparlörlerden geldi. "Buralara sık sık gelir misin, güzelim?" Kız başını eğdi, kafası karışmış bir şekilde. Odanın etrafında birkaç nefes sesi duyuldu. Biri içkisini düşürdü. Müziğin sesi kısıldı. Joseph fark etmemiş gibiydi, kıza daha da yaklaştı. "Sana bir sır verirsem, beni öpmene izin verir misin?" Cevap beklemedi. "Sen şimdiye kadar gördüğüm en güzel kadınsın." Midem bulandı. Aynı cümleyi bana da söylemişti. Kalabalıktan yükselen gürültüden, tek kişinin ben olmadığımı anladım. Joseph'in şu anki arzusunun nesnesi onunla alay etti ve Joseph nihayet etrafına bakınmaya başladı. Etrafındaki kızların yüzlerini inceleyerek, yüzünde bir farkındalık belirdi. Gözleri kocaman açıldı. Kapıya doğru yöneldi ama hareketleri yavaşladı, uyuşuklaştı. Tuttuğu içkiyi düşürdü. Halıya sıçradı. "Hiçbir yere gidemeyecek," dedi Asher. Ona baktım. "İçkisine ilaç mı attın?" Asher bunu inkar etmedi. Birçok kız Joseph'in etrafını sardı, sesler yükseliyordu. Daha önceki kahkahalar tamamen yok olmuştu. Şimdi sadece tartışma, bağırma – öfke vardı. "Ben onun kız arkadaşıyım!" diye bağırdı bir kız. "Hayır. Benim!" dedi bir diğeri. "Bu kadınlar kim, Joseph?" diye bağırdı biri Joseph'in yüzüne, sesi hoparlörlerden yankılanıyordu. "Biz kimiz?" diye yanıtladı biri. "Sen kimsin?" Ancak ne kadar çok tartıştılarsa, kaos o kadar çabuk dağıldı. Kızların birbirleriyle kavga etmeye başlayacağını sandım, ama şaşırtıcı bir şekilde, neredeyse ortak bir düşmana karşı bir araya geliyor gibiydiler. Joseph. Onların her birine yalan söyleyen adam. Bir kız Joseph'e suratının ortasına okkalı bir tokat attı, yanağında çirkin bir kırmızı iz bıraktı. Düşünmeden hareket ettim. Nefretim bacaklarıma güç verirken öne doğru yürüdüm, kalabalığın arasından geçtim. Joseph'e ulaştığımda, ayakta zor duruyordu. "Cynthia," dedi sesi titrek ve acınası bir şekilde. "Cynthia, lütfen. Merhamet, lütfen." Beni yere serdiğinde merhameti neredeydi? Yüzüme bağırdığında? Çocuğumuzu tehdit ettiğinde? Burada merhamet bulamayacaktı. Omuzlarını yakaladım ve tırnaklarımı derisine geçirdim, tıpkı onun bana yaptığı gibi. Ona yaklaştım ve sızlandı. "Bu benim intikamım," dedim kulağına. Sonra kasıklarına sertçe diz attım. Keskin bir nefes aldı ve çöktü. Geriye doğru adım attım, kalabalığın içinde kayboldum. Diğer kızlar hızla yerimi aldı. Asher beni anında buldu. Eli sırtımın altındayken beni çıkışa doğru yönlendirdi. Asher'ın yurt odasında masasına oturdum ve okul forumlarında gezindim. Gönderiler Joseph'in birçok sadakatsizliğini bildiren paylaşımlarla dolup taşıyordu. Bazı başlıklar viral oluyordu, dakikada yüzlerce yanıt geliyordu. Bazılarında resimler vardı. Mağdur kızlar Joseph'in bulabildikleri en çirkin resimlerini, Bu çöpe zaman harcadığıma inanamıyorum gibi keskin başlıklarla yayınladılar. Yakında partiden videolar akmaya başladı. Birkaç kız Joseph yere serildiğinde onu tekmelemişti. Bir başkası ayağa kalkmaya çalıştığında gözüne yumruk atmıştı. Sonunda, yaralarını gizli bir köşede yalnız başına tedavi etmek için alay ve aşağılayıcı kahkahalarla oradan uzaklaştı. Bu bir zafer gibiydi. İntikam, gerektiği gibi alınmıştı. Ve bütün bunlar Asher sayesinde olmuştu. Asher odanın ortasında duruyor, beni ya da omzumun üzerinden ekranı izliyordu. Hangisi olduğunu anlayamadım. Ona düzgün bir teşekkür borçluydum. Belki de bundan daha fazlasını. Bu yüzden ayağa kalktım ve ona döndüm. "Seni yanlış anladım. Herkes soğuk ve mesafeli olduğunu söyledi. Ama Dylan böyle biriyle arkadaş olmazdı. Senden şüphe ettiğim için üzgünüm." Dudaklarımı yaladım, yukarıya doğru bir bakış attım. "Ağabeyim gibi olduğun için teşekkür ederim." Asher'ın ısrarcı sessizliği sinir bozucu hale geldi. "Ağabey mi?" diye yankıladı, kaşını kaldırarak. Aramızdaki mesafeyi iki büyük adımla kapattı. Elini kaldırırken çok hareketsizdim. Nazikçe, bir tutam saçı kulağımın arkasına sıkıştırdı. Parmak uçları boynumun kenarına doğru kaydı, tüy kadar hafif. "Cynthia." Alçak, sabit sesi omurgamdan aşağıya ürpertiler gönderdi. "Senin ağabeyin olmak istemiyorum." Boğazım aniden kuruduğu için zorlukla yutkundum. "O zaman ne istiyorsun?" diye fısıldadım. Elinin boynumun ve omzumun köşesine yumuşakça bastırılmasını sağlayan büyüyü bozmak istemedim. Bu, onun olduğunu varsaydığım Asher'dan çok farklıydı. Her zamanki mesafesi neredeydi? Ama o zaman, bu geceki hiçbir şey sıradan olmamıştı. Neden bu olsun ki? "Asher?" Cevap vermeyeceğinden korkuyordum. Lütfen şimdi beni dışarıda bırakma. Mavi gözlerindeki buz çözüldü. "Çocuğunun babası olmama izin ver."