Tek kelime etmeden Joseph'e, Asher beni odadan dışarı, merdivenlerden aşağı ve kendi odasına taşıdı. Bir an için sadece bana sarıldı. Nabzı hızlı, gözleri vahşiydi. Beni ne kadar uzun süre taşırsa, o kadar rahatlamış gibi görünüyordu. Onun kollarının güvenliğinde ben de biraz rahatlıyordum. Beni kurtarmak için koştuğuna inanamıyordum. Ne duyduğunu merak etsem de, zamanlaması mucizeviydi. Orada olduğumu nereden biliyordu? Joseph'i mi gözetliyordu? Ağladığımı mı duydu? Dürüst olmak gerekirse, o soruların hiçbirinin cevabını gerçekten istediğimden emin değildim. En azından, şu an titrerken değil. "Güvendesin," diye fısıldadı ve neredeyse rahatlamaktan hıçkırdım. Ama yapmadım. Asher'ın sıcaklığı ve rahatlığı ne kadar cazip olursa olsun, burada yıkılmayacaktım. Kendimi duygulara karşı çelikleştirdim. Yavaşça, Asher beni ayaklarımın üzerine indirdi. Elleri omuzlarımda oyalandı. Baş parmaklarını hafifçe tişörtümün yırtıklarının üzerinde gezdirdi, Joseph'in parmakları cildimde morluklar bırakmıştı. Aramızdaki hava elektriklenmiş gibiydi. Sessizlik yoğundu. "Joseph'ten hamile misin?" Muhtemelen zaten biliyordu. Şimdi inkar etmek, işleri daha da kötüleştirecekti. "Evet." Sakin kalmaya çalışır gibi yavaşça nefes verdi. "Neden bana söylemedin?" Ona ulaşamayacağım şekilde ondan uzaklaştım. Kollarını düşürmesine izin verdi. "Neden sana söyleyeyim ki?" diye sordum. "Bunların hiçbiri seni ilgilendirmiyor." Uzun bir an boyunca bana baktı ve bakışlarının ağırlığı altında kıpırdandım. Sonra telefonunu arka cebinden kaptı. "Ne yapıyorsun?" diye hemen panik içinde sordum. "Dylan'a mesaj atıyorum," dedi basitçe, sanki bu benim dünyamın sonu değilmiş gibi. "Neden? Bunu yapmak zorunda değilsin." Asher'ın baş parmakları telefon ekranında hızla hareket ediyordu. "Dylan seninle ilgili güncellemeler istedi. Bence bu lanet olası büyük bir güncelleme sayılır." "Yapamazsın!" Öne atladım, telefonuna uzandım. Onu havada, başımın çok üzerinde tuttu. "Asher. Yapma!" Parmakları durdu. Bana baktı. Onu ikna etmek için sadece bir şansım olduğunu biliyordum. "Eğer ona söylersen, geri gelecek ve eğer geri gelirse, tüm geleceğini mahvedebilir. Değişim programının bir parçası olmak için ne kadar çok çalıştığını biliyorsun." "Bilmek ister," dedi düz bir şekilde. "Ve bunun gibi bir sebeple, belki de geri gelmeli." "Hayır, lütfen." Ellerimi göğsüme koydum. Asher'a tüm gerçeği söylemiyordum. En büyük korkularıma ses vermek istemiyordum. Ama eğer Asher'ı durduracaksa, o zaman yapmalıydım. "Eğer Dylan öğrenirse... Eğer geri gelirse..." Gözlerimi kapattım ve gücümü topladım. "Joseph'i öldürecek. Ya da deneyecek. Ve sadece akademik geleceğini değil, tüm hayatını mahvedecek." Hayal edebiliyordum. Dylan'ın koruyucu kurdu içinden fırlayıp Joseph'e saldıracak. Eğer Asher gerçekten Dylan'ın en iyi arkadaşıysa, korkutucu bir gerçeği konuştuğumu bilecekti. Dylan beni o kadar çok koruyordu ki benim için öldürebilirdi. Sessizlik uzadı. Gözlerimi açtığımda, Asher telefonunu indirmişti. "Ben hallederim," dedi. "Ona söyleyemezsin." Asher keskin bir nefes verdi. Bakışları omuzlarımdaki morluklara düştü. "Sadece Joseph'i bir daha asla yalnız görmemeye söz verirsen." Rahatlama içimi kapladı. "Tamam." Telefonunu arka cebine geri koydu ve benden döndü. Başka bir şey söyleyemeden odasından dışarı koştum. Yurttaki odama döndüğümde, tekrar volta atmaya başladım. Bir anlık huzur bulmuştum ama bunun sürmeyeceğini biliyordum. Çok çaresiz hissediyordum. Asher sırrıma ortak olduğuna göre, kim bilir ne yapacak? Şimdilik Dylan'a söylememeye razı olmuştu, ama ya fikrini değiştirirse? Ve sonra Joseph vardı. Hala tepkisinin şokundaydım. Omuzlarım ağrıyordu. Yüzümü ellerimle kapatarak, herhangi bir sakinlik duygusunu korumak için mücadele ettim. Kapımın çalınması neredeyse derimden fırlamama neden oldu. Kendimi toparladım ve kapıya gittim. Arkasındaki çocuk, Joseph'in yurdundan tanıdığım bir atletti. Bana üzerinde adımın yazdığı bir zarf uzattı. Joseph'in el yazısı değildi. Rahatlayarak iç çektim, çocuğa teşekkür ettim ve kapıyı kapattım. Zarfı açtığımda, atletlerin yurdunda ertesi gün düzenlenecek bir partiye davetiye çıktı. Alt kısmına bana hitaben bir not yazılmıştı. Bunu kaçırmak istemezsin. – Asher Herhangi bir partiye gitmek istemiyordum, ama Asher işleri hafife almıyordu. O notu yazması, bir şeyler bildiği anlamına geliyordu. Ne olduğunu öğrenmeyi kaçırmak aptallık olurdu. İki gün sonra, parti için atletlerin yurduna vardım. Kalabalığı taradım ve kimi aradığımı hızla buldum. Odanın karşısına koştum ve içki masasının yanında Asher ile buluştum. "Asher, bu ne hakkında? Kutlayacak bir şeyim olmadığını bilmelisin." Başını yana eğdi ve yürümeye başladı. Onu odanın daha özel bir köşesine kadar takip ettim. Sessizliğinden dolayı sinirlenmek istiyordum, ama duvara yaslanması beni silahsızlandıran bir tür rahat güvenleydi. Etrafındaki her şeyin tam kontrolünde gibi görünüyordu. Tek yapmam gereken ona güvenmekti. Ama şu anda güvenmek bana kolay gelmiyordu. "Asher," dedim. "Ben burada ne yapıyorum?" "Etrafına bak." Zaten baktığımı söylemek istedim, ama beklentili yüzü dilimi tutmama neden oldu. Tekrar, daha yavaş bir şekilde etrafıma baktım. Oda uzun bacaklı ve kısa etekli güzel kadınlarla doluydu. Birkaçını diğer amigo kızlarından tanıyordum. Birkaçının daha yüzlerini hatırlıyordum ama nerede gördüğümü hatırlamıyordum. Geri kalanı yabancıydı. Herkes konuşuyor ve gülüyor, iyi vakit geçiriyordu. Asher dışında, ortalıkta bir erkek yoktu. "Hepsi kız," dedim. Asher bir kaşını kaldırdı. "Peki başka ne ortak noktaları var? Ya da demeliyim ki, seninle ne ortak noktaları var?" Elbette hepsi hamile değildi. Ve benim gibi sadece birkaçı dansçıydı. Hayır, bizi birbirine bağlayan başka bir şey olmalıydı, Asher'ın bahsetmesi için. Asher duvardan ayrıldı, bunun yerine omzumun üzerine eğildi. "İpucu ister misin?" Büyüyen bir şüphem vardı ama bunun mümkün olup olmadığından emin değildim. Ya da Asher'ın bunu ayarlamak için zaman ayıracağından. Ona baktığımda, dudakları gülümsemek ister gibi seğirdi ama yapamadı. "Doğru tahmin ettin." Hiçbir şey söylememiştim, ama yüzümdeki şaşkınlığı görmüş olmalıydı. "Etrafına bak, Cynthia," dedi Asher. "Bir flört? Gizli bir kız arkadaş? Hepsi burada." Açıkça kendinden memnun bir şekilde mırıldandı. Onu izlerken ne düşüneceğimi ya da ne bekleyeceğimi bilmiyordum. Gözlerindeki sertlik dondu, buz gibi soğuktu. "Bu odadaki her kız, Joseph'in fetihlerinden biri."