Akşam çökmüştü. Günün çoğunu devasa malikanede amaçsızca dolaşarak geçirdim. İnsanlar neden sadece iki veya üç kişinin yaşaması için böyle görkemli evler inşa ediyorlar ki? Bu evi seviyorum ama benim için sırf gösteriş ve tantana için bu kadar büyük miktarda para harcamak anlamsız. Bir ev, sevgi, şefkat ve birbirine saygı temelleri üzerine kuruludur. Akşam yemeği için giymek istediğim elbise konusunda Candace'den tavsiye istedim, gerçi beni davet etmedi ama eşi ve evin hanımı olarak misafirlerle ilgilenmek benim görevim, ancak beynimdeki her aktif hücre bunun korkunç bir fikir olduğunu söylüyor. Beynimin sürekli uyarılarını reddediyor ve kalbimden gitmeye karar veriyorum. Ondan asla vazgeçme. Elle'nin sözleri aklıma geliyor. İki saat sonra, sonunda diz hizasında, lacivert, rahat bir midi elbiseyle hazırım. Candy, Bayan Blackwood olarak ilk akşam yemeği için 'büyükannemin elbisesini' seçtiğim için bana öfkeyle homurdansa da kendi vicdanımı dinlemeye karar verdim. Annem ve Roselie'nin garip bir şekilde şişman bulduğu vücudumu sergilemekten hoşlanmıyorum. Roselie gibi zayıf değilim ve çoğu kızın ince bir deri tabakasıyla kaplı bir iskelet gibi yürümeyi modern ve seksi bulduğuna inanıyorum. Ne düz bir karnım var ne de hatlarımda et var. Dişil güzelliğime dikkat etmediğim için beni eleştirirlerdi ama Babam ve Rainard her zaman sağlıklı figürümü sevdiklerini söyleyerek beni desteklerlerdi. Uzun kahverengi saçlarımın uçlarını kıvırıp açık bıraktım ve minimum makyaj yaptım. Sadece bir akşam yemeği. Kocamın yemek alanına girmeme bile izin vereceğinden şüpheliyim. Elbisemi, rahmetli büyükannemden dedemden hediye olan bir gül altın kolye ve küçük elmas küpelerle tamamlıyorum. Bana, ayarlanan evliliklerinden altı ay sonra ona olan aşkını itiraf ettiğinde verdiği ilk hediye olduğunu söylemişti. Dedem yedi yıl önce ölene kadar altmış yıl mutlu bir evlilik geçirdiler, o da bir buçuk yıl içinde onu takip etti. Onlar gerçek aşkın mükemmel bir örneğiydi. Bana evliliğinin ilk günlerini anlatmıştı. Başlangıçta engebeli bir başlangıçları olmuştu, çünkü ailesinin baskısıyla başka bir kızla görüştüğü için onunla evlenmişti, ancak kısa süre sonra birbirlerinde ruh eşlerini buldular. Evliliğimi onlarınkiyle karşılaştırıyorum. Nicholas'ın aşkını hiç alabilecek miyim yoksa ona olan karşılıksız aşkımla yok mu olacağım? "Rain, mutfakta yardımına ihtiyacım var, sakıncası yoksa." Elle kapıyı çalıyor. Odadan çıkmadan önce derin bir nefes alıyorum. Kapı eşiğinde duran Elle, gözleri bana değer değmez nefesi kesiliyor. "Çok güzel görünüyorsun Rose." Bana başparmağını kaldırarak iltifat ediyor. "Teşekkürler Elle ama abartıyorsun." Onun övgüsüyle yüzüm kızarıyor. "Abartmıyorum. Gerçekten çok güzel görünüyorsun. Eminim Nicholas'ın kendini kontrol etmekte zorlanacak." Mutfak alanına doğru yürürken bana göz kırpıyor. "Mutfakta bana neden ihtiyacın var?" Nicholas'ın tüm işleri yapması için bir sürü aşçısı ve hizmetçisi olduğu için kafam karışmış bir şekilde ona soruyorum. Kendime bir kaşık bile kaldırmama gerek yok. Mutfakta benden yardım istemesi beni şaşkınlığa düşürüyor. "Ah, sadece hazırlıkları görmeni istedim, hepsi bu." Eliyle havayı sallayarak kısık bir kahkaha atıyor. "Ben mutfak becerilerinde uzman değilim Elle ve kesinlikle Nicholas ve arkadaşlarının yemek tercihlerini bilen biri de değilim." Ona imalı bir bakış atıyorum. "Bu tamamen saçmalık. Yemek pişirme sanatında usta olmayabilirsin ama en azından onun beğenilerini ve beğenmediklerini öğrenebilirsin, böylece gelecekte ona yemek hazırlamak istersen favorilerini bilirsin. Sana küçük bir sır vereyim," Omuzuma yaslanarak dudaklarını kulağıma yaklaştırıyor ve fısıldıyor, "Çoğu erkeğin kalbine giden yol midesinden geçer. Sevgili eşleri tarafından hazırlanan yemeği severler. Nicholas da bir istisna değil canım." Sonunda göz kırpıyor. "Bu çok fazla şey beklemek Elle. Aynı evde bile varlığımdan nefret ediyor, bırakın benim tarafımdan pişirilmiş yemeği yemesini. Sabah odasına kahvesini götürdüğümde bana bağırdı." Benden ayrılmadan önce söylediği sert sözleri hatırladığımda sesim boğuluyor. "Dediğim gibi, ona biraz zaman ver. Yakında kendisi için kimin en iyisi olduğunu anlayacak." Kolumu hafifçe okşuyor ve bir sürü aşçının ağız sulandıran lezzetler hazırladığı mutfağa giriyor. Ben de onu takip eder etmez bana doğru eğilerek selam veriyorlar. Gözlerim, tüm yemeklerin yerleştirildiği mutfak adasında dolaşıyor. "Ne düşünüyorsun?" Elle heyecanla ellerini ovuşturuyor. "Nutkum tutuldu. Sanki ülkenin başkanı akşam yemeğine geliyor gibi." Sırıtıyorum ve bu da onun kıkırdamasına neden oluyor. "Nicholas'ın arkadaşları aç bufalolar gibi yiyorlar. İnan bana Rain, tüm bu kaseler kısa sürede temizlenecek. Damien yemek söz konusu olduğunda tam bir kara delik." Elle bana arkadaşlarından bahsediyor ve bir yanım da tıpkı onun gibi benden nefret etmiyorlarsa onlarla tanışmak için gerçekten heyecanlanıyor. "Ellle..." "Elle tatlım neredesin?" "Elle mutfakta lezzetli bir şeylerin piştiğini koklayabiliyorum." Erkek seslerinin yankılandığını duyuyorum ve bu da Elle'nin gümüş eşyaları düşürmesine neden oluyor. "Geldiler Rain." Heyecanla ağzını oynatıyor ve mutfaktan dışarı koşuyor, beni de kendimi toplamam için bırakıyor. Şu anda resmen cehennem kadar gerginim. Eğer bu gece işleri berbat edersem başım belaya girecek. Bu kesinlikle Nicholas'tan iyi bir azar ve hakaretler almamı sağlayacak. Zorla karısı olmak tam olarak hata yapmam için bana pek yer bırakmıyor. "Her şey yoluna girecek." Birkaç kez nefes alıp veriyorum ve oturma alanına doğru yürüyorum. Birden fazla erkeğin ve bir kadın sesinin kahkahalarını duyduğum yere giderken terli ellerimi uyluklarıma sürüyorum. Kendimi aptal durumuna düşüremem. Ben her zaman kız kardeşim gibi düşük özgüvene sahip biri oldum, kız kardeşim her zaman tüm dikkati üzerine çekmeyi başarırken ben arka planda kalmayı tercih ederim. Eleştiriden korkuyorum. Sonunda görünmez 'izinsiz girenler yargılanır' işaretini geçiyorum ve oturma alanına adım atıyorum. Burada Nicholas'ın sağdıcı olduğunu hatırladığım Mason'ın etrafında toplanmış ve diğer iki tanıdık yüzü görüyorum. İsimlerini tam olarak bilmiyorum ama gözüme çarpan ve hassas kalp atışlarımı hızlandıran şey, bir kızın Nicholas'a yapışmış olması. Güzelliğin ve mükemmelliğin somut örneği olduğunu söylemek az bile gelir. O, şehrin en iyi modellerinden biri. Geçen yıl Roselie'nin doğum günü partisine davet edilmişti. Aynı moda enstitüsüne gidiyorlardı. Gözleri kocamı utanmazca süzüyor ama Nicholas onun eteğine girmeye yönelik girişimlerine karşı kayıtsız. Kalbimde tuhaf bir acı hissediyorum ama zihnimle şiddetli bir savaş veren gözyaşlarının hiçbir izini göstermemeye kendime söz veriyorum. Adımlarım, Nicholas ve dişi soytarının da dahil olduğu herkesin dikkatini çekiyor. Ona hayvan demem tamamen kör biri gibi gelebilir, oysa kendisi tam anlamıyla bir güzellik yarışmasını hak ediyor ama bir eşin doğal kıskançlığı hiç yoktan ortaya çıkıyor. "Rain... Sonunda tanışma fırsatı bulduk." Mason Elle'nin yanından ayrılıyor ve bana doğru yürüyor. Ben de belli bir kişiden gelen yakıcı bakışlardan kaçınmaya çalışıyorum. "Merhaba Mason." Kibar bir ses tonu ve samimi bir gülümsemeyle onu selamlıyorum. Arkadaşının yerine gelen gelin olmamla bir sorunu yok gibi görünüyor ama diğerleri için şansımı deneyeceğimi sanmıyorum. "Gel ve yanımıza otur. Bu akşam yemeğine iki nedenden dolayı kendimizi davet ettik, seninle düzgün bir şekilde tanışmak istiyoruz ve ikincisi," Elle'e göz kırpıyor, "Elle'nin yemeklerini çok özlemiştik. Neyse, gel ve diğerleriyle tanış." Elini belimin aşağısına koyuyor. Beklenmedik hareketiyle irkiliyorum ama kötü bir niyeti olmadığı için rahatsızlığımı fark etmiyor, ben de umursamıyorum. Diğer iki adam bana parlak, sıcak bir gülümseme gönderiyor. Nicholas'ın son anda gelen gelini olduğum için gerçekten mutlu görünüyorlar ya da özellikle hizmetçi gibi davranmadıkları Elle başta olmak üzere ev halkına hava atmak için kibarlık gösteriyorlar. "Merhaba, ben Xavier." Diğer adam elini bana uzatıyor. "Merhaba..." Elini nazikçe sıkıyorum ve üzerimizde, özellikle de ellerimizde yakıcı bir bakış hissediyorum. Hemen elimi ondan çekiyorum ve Nicholas'ın kalçalarına yapışmış olan Barbie bebeğe doğru resmi bir gülümseme gönderiyorum. "Yani o senin karın mı?" Sesi zehir damlatıyor gibi soruyor. "Elle yemek hazır mı?" Sorusunu görmezden geliyor ve sıkılmış bir şekilde Elle'ye odaklanıyor. "Evet efendim, lütfen yerlerinize geçin. Hizmetçilere yemeği yemek masasına koymalarını söyleyeceğim." Herkese bir gülümseme gönderiyor ve beni tüm garip suda yalnız başıma bırakıyor. "Bayan Blackwood olarak hayat nasıl?" Mason'ın sorusu beni kelimenin tam anlamıyla sudan çıkmış balık durumuna sokuyor. "Sanırım iyi." Evlilik hayatımızdan ona bir bakış vermemeye çalışıyorum, gerçi düzenlememizden habersiz olduklarından şüpheliyim. "Bunu duymak güzel, aksi takdirde Nicholas her kızın liginde değil. Gelecekteki hayat arkadaşı için belirlediği kriterlere uygun bir eş bulabileceğine bahse gireriz ama seni onun ayakkabılarına uygun bulmuyorum, aksine..." Bana yaklaşıyor, "Seni daha iyi buluyorum." Kalbim göğsümün içinde sıkışıyor. Nicholas'ın bir gün bana kendimi ona layık bir hayat arkadaşı olduğumu kanıtlama şansı vermesini umuyorum. "Abartma Mason. Hepimiz Nic'i nasıl tuzağa düşürdüğünü biliyoruz." Adını henüz bilmediğim Barbie horluyor. Sözleri beni incitmiyor ama onun itiraz etmeye çalışmaması acı veriyor. "Charmaine kendine gel." Xavier ona ters ters bakıyor, o da karşılık olarak dumanlı gözlerini deviriyor. "Onun adına özür dilerim. O sadece ailesinin Nic'i kendi planlarına dahil etmek için kullandığı bir yem. Tüm şehir kız kardeşini biliyor. O sürtük hakkında Nicholas'ı her zaman uyardım ama hiç dinlemedi ama sanırım... Kaderinde eşsiz bir şey vardı." Sözlerindeki çelişkiyi kaçıramıyorum. "Char yeter." Mason, doğrudan bana yönelik hakaretini sonlandırmak için ona dirseğiyle dürtüyor. "Her neyse..." Kalçalarını sallayarak Nicholas'ın arkasından yemek alanına doğru yürüyor. Sert hakaretleriyle gözyaşları gözlerimden düşmekle tehdit ediyor ama ben herkesin beni gördüğü gibi saman yığınından yapılmadım, çünkü sessiz kalıyorum ve gururumu çiğnemelerine izin veriyorum. "Sadece onu görmezden gel." İki arkadaşı benden özür diler bir şekilde yürüyerek yanımdan geçiyor. Ben geride kalıyorum ve Nicholas'ın açıkça davet etmemesi ve kocamın izni olmadan ev sahibesi unvanını henüz kazanmamış olmam nedeniyle yemek masasına onları takip edip etmemeyi düşünüyorum. Kendimi yine doğru bir seçim yapmam gereken bir yol ayrımında buluyorum. Ve ben de ürkek kalbimin aksine güçlü zihnimi dinliyorum. Yemek alanına doğru yürüyerek Nicholas'ın sol tarafına doğru ilerliyorum. Oraya Charmaine oturmak üzereydi. "Teşekkürler Charmaine. Lütfen oturun." Ona sahte bir tatlı gülümseme veriyorum ve Mason'ın yanına oturmasını işaret ediyorum, çünkü Xavier zaten Nicholas'ın sağ tarafındaki sandalyeyi işgal etmişti. "Sen pisli-" Dişlerini sıkıyor, gözleri bana hançer saplıyor. "Charmaine canım neden hala ayaktasın? Lütfen yerine geç ve yemek soğumadan afiyetle ye." Elle sözünü kesiyor ve hizmetçilere yemek servisi yapmalarını emrediyor. Çevresel görüşümle Nicholas'ın son derece sakin ve taş gibi bir ifadeyle oturduğunu gözlemliyorum ama içten içe kaynadığını ve bu akşam yemeği biter bitmez lav patlamasının beni kesinlikle alevlerinde yutacağını biliyorum.