[ Rain Anderson Blackwood ] "Kimseyle konuşma." Onun bana arada sırada uyarıcı bakışlar atmasıyla bu mesajı alabiliyorum ancak, iki en yakın arkadaşı aptalca şakalar yapma veya rastgele konularda benim fikrimi sorma fırsatını kaçırmıyorlar. Ben çoğunlukla kısa cevaplar veriyorum çünkü onun taş gibi ifadelerini görünce hem çok tedirgin hem de korkuyorum. Açıkça öfkesini bastırmaya çalışıyor ve bu en azından benim için iyi değil. "Mila mı yaptı bu çikolatalı fudge'ı?" Mason, sessizce onayladığım çikolatalı tatlıdan bir kaşık daha alıyor. Elle'nin öğleden sonraki evdeki çalışanlar hakkında verdiği bilgilerle, Mila'nın her zaman tatlıları yaptığını öğreniyorum. "Sen yemek yapar mısın Rain?" Xavier birdenbire soruyor. "Evet, canım sıkıldığında veya babam Hint yemeği yemek istediğinde yemek yapmayı severim. Çoğunlukla Asya yemekleri yaparım ve Çin ve Hint yemekleri yapmayı çok severim." Birkaç hobimden birinden bahsederken bir sevinç duygusuyla cevap veriyorum. "Gerçekten mi?" Hem Mason hem de Xavier şaşkınlıkla bağırıyor. Yine, üzerimde yanan sıcak gözler hissederken başımı sallıyorum. "Mükemmel! Bize de yemek yapar mısın?" Xavier, yeşil gözlerinde bir parıltıyla soruyor. İsteği beni bir ikilemde bırakıyor. Ne onu reddedebilirim ne de kocamın arkadaşlarını bir yemeğe davet etme hakkım var. Onun tepkisinden korkuyorum. Tanrı bilir bana ne gibi lakaplar takardı. Belki de bana fahişe derdi. "Rain bize ev yapımı Asya yemeği yapar mısın? Aslında buradaki restoranların sunduğu Asya yemeklerini sevmiyorum. Bir zamanlar Vietnam ve Hindistan'a iş gezisi için gittim ve teknik eğitimin yayılması için oradaki sivil toplum kuruluşlarına yardım ettim ve yerel lokantalarda otantik yemeklerin tadına bakma fırsatı buldum. Bahse girerim aynı lezzetleri bir daha asla bulamam." Mason deneyimini paylaşıyor ve ses tonundan onu reddetme cesaretim yok. Pratik olarak kaşıkla zavallı pastayı katleden Nicholas'a bakmaya cesaret ediyorum. "İzin için ona bakma. O sana sahip değil. Bu ev senin de ve istediğin zaman kendimizi davet ediyoruz." Mason, rahatsızlığımı fark etmiş gibi görünüyor ve üzerime bir nükleer bomba daha atmaya karar veriyor. Şu anda kelimenin tam anlamıyla ölüyorum. Duygusuz yüzünü bize doğru kaldırıp bakışlarını bana odakladığında kalp atışlarım tekrar hızlanıyor, ifadeleri sertleşiyor. Son derece korkmuş hissetmem gerektiğini biliyorum ama arkadaşlarının önünde normal davranmak zorundayım. Yapabilirim. Yapabilirim. Bu mantrayı kalbimin içinde sürekli tekrarlıyorum ve söylenmemiş sorumu gözlerimle iletmek için onun bakışlarıyla kilitlenmeye cesaret ediyorum. Ondan izin istemek zorundayım çünkü burası onun evi ve onun mülkünde yatan bir toz zerreciği üzerinde bile hiçbir hakkım yok. "Sanırım hepiniz yemeğinizden keyif aldınız, bu yüzden şimdi gitmelisiniz. Yorgunum ve sabah çok önemli bir toplantım var." Nicholas yerinden kalkıyor. Arkadaşlarına kalkmaları için açık bir mesaj. Yüzlerinde utanma belirtileri gören onlar için üzülüyorum ama içten bir gülümsemeyle silkeliyorlar. Yapışkan sürtük sürekli onunla flört etmeye çalışsa da ve o bundan çok rahat görünüyor olsa da, onları arkadaşı olarak gördüğü için gerçekten şanslı. "Ah, ben de onlara aynı şeyi söylüyordum, kendilerini buraya davet ettiklerinde. Büyüyen işine ve özel hayatındaki karmaşaya odaklanmanın senin için çok zor olduğunu biliyorum." Charmaine, aşırı bir endişeyle sırtını sıvazlıyor. Kirli ellerini ondan çekmesini engellemek için tırnaklarımı avuç içlerime batırıyorum ama söylediğim gibi, onun üzerinde hiçbir evlilik hakkım yok. "Hadi Charmaine. Buraya gelip yeni karısıyla tanışmak aslında senin fikrindi, düğününe katılamadığın için bu numarayı bırak ve gitmen daha iyi olur." Xavier acı bir şekilde söylüyor ve bunun sonucunda numarasını bırakıyor. "Kendi lanet olası işine bak Xavier Stone." Meydan okurcasına ona parmağını uzatıyor. Xavier ve Charmaine'in birbirlerine hançer fırlatmasıyla hava çok gergin. Ayakta durup onların özel ilişkilerini izlememem gerek. Çevre sıkıca örülmüş görünüyor ve istenmeyen bir seyirci olmak istemiyorum. "Çocuklar gibi kavga etmeyin ikiniz de." Nicholas sessiz soğuk savaşları sırasında ilk kez konuşuyor. Arkadaşlarına ters ters bakıyor, "Çok geç olduğunu ve dinlenmek istediğimi söyledim. Bunu kastediyorum çocuklar." Sesi çok derin ve tehlikeli. Omurgamdan aşağı titremeler gönderiyor. "Ama Nick o başlattı-" Masum davranmaya çalışıyor ama Nicholas ona avucunu gösteriyor, ağzını kapalı tutması için bir işaret. "Charmaine, yalnız kalmak istediğimi söylediğimde, hepinizin gitmesi ve lütfen onu küçük şeyler için hedef almayı bırakmanız anlamına geliyor. Bunun senin fikrin olduğunu biliyorum. Elle, tüm favori yemeklerimizi hazırlaması için onu aradığında bana söyledi." Yavaş ama öfkeli bir tonla söylüyor. Kızarmış yüzünü görmek beni sevindiriyor, arkadaşı için yapmış olsa da, sürtük dersini aldı. Kocamın ve arkadaşlarının önünde beni aşağılamaya çalıştı, şimdi kendi ilacının tadına vardı. Hava sessizlikle doluyor. Fark edilmeden kaçmayı seçiyorum ama bu evliliğe evet dediğimden beri şans yanımda değil. "Rain, eğer planların yoksa Cuma senin için uygun olur mu?" Mason'ın sorusu beni durduruyor. İşte yine aynı yolda gidiyoruz. "Umm..." Birkaç saniye düşünüyorum ve sonra gülümseyerek olumlu bir şekilde başımı sallıyorum, "Evet, eğer Nicholas'ın programı uygunsa hepinizin gelip bizimle yemek yemesini dört gözle bekliyorum." Topu Nicholas'ın sahasına atıyorum. Bu gözü kara davranışın bedelini ödeyeceğimi biliyorum ama yapmak zorundaydım. "Bingo, o zaman Cuma günü." En sevdiği şekeri almış beş yaşındaki bir çocuk gibi sırıtıyor. Xavier sadece karşılık olarak gülümsüyor, hala kendisi ve Charmaine arasındaki önceki sahne yüzünden rahatsız görünüyor. Yanılıyor olamam, aralarında bir geçmiş olabilir çünkü gözlerinde bir kalp kırıklığının ve ihanetin acısını gözlemledim. "İyi geceler Rain. Tanıştığıma gerçekten memnun oldum." Bana veda ediyor, Mason da hızlı bir teşekkürle aynısını yapıyor. "İyi geceler Charmaine. Tanıştığıma çok memnun oldum." Sözlerimi tatlılıkla örtüyorum, bu da onu çok sinirlendiriyor. "Sınırlarını aşma Anderson. Senin gibi kızların nasıl olduğunu biliyorum. Bu yüzden bana ucuz numaralar yapmaya kalkma bir daha. Seni mahvedeceğim." Zehirli sözleriyle bana hırlıyor. "Charmaine hadi gidelim." Mason, yanan bakışlarıyla benim suikastımdan onu kurtarıyor. Nicholas onları uğurlamak için dışarıya kadar takip ediyor, ben de bitkin vücudumu odama doğru sürüklemeden önce bir umutsuzluk ve rahatlama soluğu veriyorum. "Dur olduğun yerde Anderson." Merdivenleri sessizce çıkıyorum ki, kükremesi devasa salonda yankılanıyor, bu da irkilmeme ve dengemi kaybetmeme neden oluyor ama bir şekilde korkuluğa tutunuyorum. Bana doğru yırtıcı adımlar atıyor, ben de yeryüzünün beni yutmasını ya da kendisinin kimsenin asla öğrenemeyeceği ıssız bir yerde mezarımı kazmasını istiyorum. "Beni takip et." Dişlerinin arasından bana emrediyor. Protesto etmek istiyorum ama öfkeli bir dev gibi davrandığında ona karşı gelmeyi göze alamam, bu yüzden sessizce ofisine kadar onu takip ediyorum. İçeri girer girmez, kapıyı öyle bir güçle kapatıyor ki, yüksek bir ses çıkardığı için korkudan irkiliyorum. Öfkeden titriyor, gözleri kan çanağına dönmüş, el ve boynundaki damarlar fırlamış, çenelerini sıkıca kenetliyor. Aman Tanrım! Bana vuracak mı? Ona bakmaktan başka her yere bakarken korkuyla tükürüğümü yutuyorum. Neden açıkça beni uyarmışken ona karşı geldim? Şimdi öfkesine nasıl katlanacağımı bilmiyorum? Elini yumruk haline getirirken parmak eklemlerinin beyaza döndüğünü görmek kalbimin çılgınca atmasına neden oluyor. Ceketini fırlatmış ve dağınık gömleğinin kolları dirseklerine kadar sıvanmış. Sürekli çekmekten saçları dağınık. Öfkeli modunda bile şeytani derecede yakışıklı görünen gözler için bir manzara. Saçma değil mi? Korkmuş hissetmeliyim ama eninde sonunda karnımın çukurunda kelebekler patlıyor, yavaş adımlarla bana doğru geliyor, ben de arkamdaki koltuğa çarpana kadar geri adım atıyorum. Daha fazla geri çekilemiyorum, yani belki de fiziksel olarak öfkesiyle yüzleşmek zorundayım. "Elle'ye seni uyarmasını açıkça söylediğim halde neden arkadaşlarımın önünde ortaya çıktın ama sen onların önünde rol yapmaya karar verdin. Şimdi beni sana karşı mantıksızca zalim ve haksız davrandığımı düşünüyorlar." Omuzlarımı yakalıyor ve beni sertçe sarsıyor. Sıcak nefesi yüzüme çarpıyor. "Konuş aptal." Sessizce durup sessizce ağladığımda yüzüme bağırıyor. Tırnakları yumuşak cildime batıyor. Acı veriyor ama ona ellerini çekmesini söylemeye cesaret edemiyorum. "Sanırım... odamda kalmam... uygunsuz... olurdu... bu... onlara... saygısızlık... olurdu." Kekeliyorum ama kısmi gerçeği söylüyorum. Ona, bu evde beni gerçekten önemseyen tek kişi olduğu için Elle'nin bana onlara katılmam için ikna ettiğini söyleyemem ve hatalarım veya daha doğrusu kendi bencil eylemleri için onu cezalandırmasını istemiyorum. "Karım gibi davranmaya sakın cesaret etme..." Omuzlarımdan yakalıyor ve tehlikeli bir şekilde kulağıma fısıldıyor. Yakınlığımızdan ürperiyorum. Damarlarımda soğuk ürpertiler dolaşıyor, oluşan gözyaşlarının gözlerimden aşağı süzülmesine izin vermek için gözlerimi kapatıyorum. "Ama... ben senin karınım." Fısıldıyorum. "Evet, kız kardeşinin yerini benim paramı kazmak için alan bir karı Rain Anderson." Onu öyle bir güçle sarsıyor ki, tökezleyip arkasındaki koltuğa düşüyor. Gözlerini sıkıca kapatıyor ve kalan nemin göz yuvalarından serbest kalmasına izin veriyor.