Sadece bir aptal, Alfa Zavier konuşurken gözlerinin içine bakar. Onun sözünü kesmeye cüret edemezsiniz ve eğer Aysel adında bir omega kızıysanız, en iyisi saklanmaktır. Bu numaraları hayatın başlarında öğrendim. Yukarı bakmamayı, ses çıkarmamayı ve Ay Bayramı'nı kutlamak için ziyafet salonunu dolduran insan kalabalığının içinde kendimi görünmez kılmayı biliyordum. Ama ben hiçbir şeyi doğru yapmazdım. Sola bir adım atmam istendiğinde, sola adım atsam da atmasam da kendimi sağda bulurdum. Kader benim için tersine işlerdi. İyilik eksem, felaket biçerdim. İşte bu yüzden, başım eğik servis yaparken, küçük cüssemden daha da küçük görünmeye çalışırken, açık renkli bir bacağa takıldım; şarap tepsim elimden fırlayıp yere yuvarlandı, –gürültüyle– zemine çarptı ve kırmızı içeriği, tam da Alfa'nın konuşmasının ortasında, Alfa'nın kızının açık renkli ayaklarına döküldü. Başımı kaldırdım ve Alfa Zavier'in bakışlarını yakaladım ve o anda, dayaktan kaçınmanın en temel üç kuralını birden çiğnemiştim. İşte o anda –Alfa ile göz göze gelip kaderimi mühürlediğimde– Alfa'nın kızı Skylar, sanki yaptığım şeyi idrak etmesi on saniyelik bir sessizlik gerektirmiş gibi kanı donduran bir çığlık attı. Onun aynı derecede pahalı, beyaz, yerlere kadar uzanan elbisesine pahalı bir şarap dökmüştüm. Dudaklarımdan bir özür dökülürken eliyle kafamı sağa doğru savurdu. Sonra sola ve tekrar sağa. Herkesin ağzı açık bir şekilde ne yaptığıma baktığı sırada, Alfa boğazını temizleyip sükûneti sağlayana kadar bana vurmaya devam etti. "Bu kadar yeter, Sky." Alfa Zavier, gözleri derin bir nefret ve ateş saçan bir öfkeyle dolu bir halde kızıyla konuşurken bana baktı. Yutkundum, yanan yanaklarımı avuçladım. "Yeterli değil. Bu küçük sürtük elbisemi mahvetti!" diye ağladı Skylar, tatlı soprano sesi yükselirken bana son bir kez daha vurdu. "Neden beni bu kadar kıskanıyorsun?" diye tekrar ağlayarak, Alfa'nın sükûnet çağrısına rağmen herkesin dikkatini yeniden olaya çekti. "Kıskanmıyorum," diye fısıltılı bir sesle, ellerim titreyerek cevap verdim. Gözlerim, tutmaya çalıştığım yaşlarla yanıyor, etrafımdaki yüzleri bulanıklaştırıyordu. Şimdi ağlamak istemiyordum – şimdi olmazdı. Burada yıkılırsam aşağılanmam daha da beter olacaktı. Kendime beklemem gerektiğini söyledim – muhafızlar beni dövmek için dışarı çıkardıklarında, bana ağlamak için iyi bir neden verecekleri zamanı beklemeliydim ama güçlü değildim. Gözyaşları yüzümden süzülürken dudaklarım titredi. Onları silmek için hızla gözlerimi kırpıştırdım ama ne kadar çok kırpıştırırsam o kadar hızlı döküldüler. Alfa Zavier, kızı insanları ite kaka öfkeyle çıkıp giderken arkamdakilere bir işaret verdi. İki adam arkamdan beni yakalayıp salondan dışarı sürükledi. Alfa konuşmasına geri dönerken, çenesinin kenarında bir kas seğiriyordu; drama devam ederken hâlâ izleyen birkaç kişiye baktım. Muhafızlar beni sürükleyip götürürken, bana bakan tek bir kişinin gözlerinde aşağılamadan başka bir ifade vardı. Beni karanlık bir odaya atıp kapıyı arkalarından kilitlediler. Bu karanlık oda bana aitti. Burada uyurdum, tüm varlığım –tek bir çanta– bu odadaydı, yiyeceğim olduğu günler burada yerdim ve her gün, bu aynı odada ağlardım. İki ay önce, odamda iki hafta kilitli kaldım ve bu iki hafta içinde bir ara yiyecek tedarikim kesildi. En az beş gün aç kalmıştım ama burada, sürü evinin soğuk, nemli bodrum katında zaman göreceli bir hal almıştı. Bir hafta da aç kalmış olabilirdim, iki gün de, emin olmanın bir yolu yoktu. Her yer karanlıktı – günün her saati, gece. Birisi içeri girmeye çalışırken kapı kolu tıkırdadı. Kapı sık sık sıkışırdı ve çoğu gün açmak için kaba kuvvet gerektirirdi. Skylar, erkek kardeşi ve erkek arkadaşıyla birlikte içeri girdi; hepsinin dudaklarında pis bir sırıtış vardı. Gözlerim bir anlığına Skylar'ın erkek arkadaşının üzerinde gezindi. Birkaç yıl önce, Lucien benim en iyi arkadaşımdı. Ona her şeyi anlatırdım. Onu bir en iyi arkadaş ve daha fazlası olarak sevmiştim. ‘Söz ver bana, hiç ayrılmayacağız.’ Lisenin başlamasından bir gece önce elini tuttum ve ona baktım. ‘Yine başladın sevimli duygusallıklarına.’ Burnumu öptü. Nefret ediyormuş gibi davrandım ama bu kalbimi ısıtmıştı. ‘Hayat boyu sen ve ben, Ay-bebeğim.’ ‘Ben, sen ve Celeste,’ diye diğer en iyi arkadaşımdan bahsedince güldü. ‘Sen ne dersen o, güzelim.’ Onun kahkahasının sesi dizlerimin bağını çözmüştü. Birkaç yıl sonra eş olduğumuzu öğrendim, bu yüzden bana neye mal olacağını bilerek onun için tatlı bir şey yapmaya çalıştım. ‘Lucien–‘ Sadece onun gülümsediğini görmek istemiştim. ‘Senin için Beta Lucien,’ diye tersledi, eli Skylar'ın omzundaydı. Alfa dişisi, yüzünde kayıtsız bir ifade ama gözlerinde bir zafer pırıltısıyla bana bakıyordu. ‘Beta Lucien, konuşabilir miyiz – konuşabilir miyiz?’ Skylar'ın saçını parmakları arasında döndürmesini izledim. ‘Burada konuşabiliriz.’ Arkalarındaki biri onun alaycı tonuna kıkırdadı. ‘Ne istiyorsun? Zamanımı boşa harcıyorsun.’ Meramını vurgulamak için bileğindeki altın saate baktı. Okuldaki herkes nefesini tutmuş izlerken, titreyen ellerimle çiçekleri uzattım. Bu, iyi sakladığı bir sırdı ama biz bebekliğimizden beri en iyi arkadaştık ve onun çiçek almayı sevdiğini biliyordum. Kendisinin bu yanını saklıyordu çünkü erkeksi kabul edilmiyordu ama benim yanımda erkeksi olmak zorunda değildi. ‘Seni seviyorum.’ Etrafımı gürültülü kahkahalar sardı. En iyi arkadaşım ve eşim de bu alaycı kahkahalara katıldığında gözlerim yaşlarla doldu. "Bedelini ödeme zamanı geldi." Skylar sırıtarak beni şimdiki zamana geri çekti. Mahvolmuş elbisesini çıkarmış, yerine siyah bir kargo şort ve siyah, uzun kollu, dekolteli bir tişört giymişti. "Dizlerinin üzerine çök," diye seslendi sürümüzün gelecekteki lideri Alfa Bethel, beni düz yatağımdan sürükleyerek. Hiçbir itirazda bulunmadan dizlerimin üzerine çöktüm, sırtımı ona döndüm. "Gel onu tut, Lucien." "Beni tutmanıza gerek yok," diye mırıldandım. Bir şey söylemeye cüret ettiğimde arkadan başıma inen darbeyle başım döndü. "Kes sesini!" diye tısladı Beta Lucien. O gün beni sadece tüm okulun önünde aşağılamakla kalmamış, aynı gece beni reddetmişti de. ‘Biz eş olamayız. Sen çirkin, fakir ve itibarımın üzerinde bir lekesin. Seninle eş olmak için deli olmam gerekir.’ Beni reddetmeden önce bana söylediği sözler bunlardı. "Karşı koymayacağım – karşı koymayacağım." Lucien bana yaklaşınca bir adım geri attım. Dayak yemenin en kötü yanı Lucien tarafından tutulmaktı. Diğer omegalar gibi kaçmaya çalışmadan dayak yemeyi öğrenmiştim çünkü Lucien işin içindeyse, bu dayanılmaz bir acı demekti. O bir boğucuydu ve bir kemer aşağı inerken nefes nefese kalmak hoş bir şey değildi. "Öyle mi?" Güçlü bir el çenemi morartacak bir güçle kavradı, beni soğuk, siyah gözlere bakmaya zorladı. Redville sürüsündeki herkes benden nefret ederdi ama Lucien'in kalbinde benden nefret etmek için özel bir yeri vardı, zihninin bir bölümü bana işkence etmenin ve sırf onu sevdiğim için hiç doğmamış olmayı dilememi sağlayacak birçok yol bulmaya adanmıştı. "O zaman kıyafetlerini çıkar." Gözlerimi kırptım. Kırptığımda gözlerimden yaşlar döküldü. Bunu beklemiyordum ama bu Bethel'in kahkaha atmasına neden oldu. Eş bağımızı kopardıktan sonra bana karşı özellikle zalimleşmişti. "N–ne?" Gelecekteki alfa gülmeye devam ederken yanaklarımı sildim. Karşı koymayacağım demek, kendimi bu şekilde aşağılamak istediğim anlamına gelmiyordu. "Senin derdin ne, Lucien? Ha, yani onu çıplak mı görmek istiyorsun?" diye gürledi Skylar arkamızdan. Lucien'in elleri yüzümden düşerken geri sıçradım. "Bebeğim–" Skylar'ın bağırışı onun yumuşak, yılışık tonunu kesti. "Bana bebeğim deme! Tut şunu da şu işi bitirelim!" Skylar'ın kıskançlığı beni aşağılanmaktan kurtarmıştı ama Lucien'i öfkelendirmişti. Bir eliyle boynumu sıkarken diğer eliyle de ellerimi tutarak başımı zorla aşağı eğdi. Bethel'in kemeri sırtıma sertçe indi ve benden bir nefes boşalmasına neden oldu. Lucien daha da sıktıkça nefesim boğazımda düğümlendi. Ölmemi istiyordu ve görünüşe göre bunu bugün istiyordu. Kemer tekrar indi, Lucien hayatımı benden sıkıp almaya devam ediyordu. Ama üçüncü darbede artık sessiz kalamadım. Boğuk kelimeler ağzımdan döküldü, gözyaşları ve bir miktar tükürükle birlikte. Kemer daha hızlı ve daha sert iniyor, Lucien boynumu daha da sıkıyordu. İçimdeki kurt inledi, adamlar beni kırıp dökerken fiziksel acı ona da ulaşıyordu. "Yeter," diye emretti Skylar. Bethel hemen durmadı. Bu emirden sonra kemeri üç kez daha indirdi. O zamana kadar perişan bir haldeydim. Çığlık atamıyordum. Çırpınamıyor, yalvaramıyor ya da savaşamıyordum. İstedikleri gibi beni alt ediyor ve istedikleri gibi beni parçalıyorlardı. Lucien bıraktıktan sonra bile, beni üzerine eğdikleri masadan kendimi kaldıramadım. Titreyen bacaklarım beni daha fazla taşıyamayınca vücudum yere kaydı. Sırtım kanıyor, boğazım tahriş olmuş ve gözlerim şişmişti. Bethel kemerini takarken ve Lucien ellerini çarşaflarıma silerken, artık ihtiyacım olduğu kadarını alabildiğim için nefes nefese kalmıştım. "Bir dahaki sefere talihsiz olmak istediğinde, benim yakınlarda olmadığım bir zamanı seç." Skylar'ın sözleri uzaktan geliyor, çınlayan kulaklarımda belli belirsiz yankılanıyordu. "Sen sadece aptal değil, aynı zamanda işe yaramazsın. Haddini bilmeyi öğren." diye bitirdi. "Bir de yönetimi ele geçirmeye çalıştıklarını düşünsene." Bethel o gürültülü, iğrenç kahkahasını attı. Yattığım pozisyonda gözyaşlarım kulaklarıma akarken kendi içime kapandım. "Her zaman benim sahip olduklarımı istedi. Pis küçük şey." Skylar dilini şaklattı. "Sırf kötü anıları hatırlattığı için bir dayağı daha hak ediyor." Gözlerimi sımsıkı kapadım. Bir dayağı daha kaldıramazdım. Kaldıramazdım. "Bir dayağı daha atlatamaz. Şuna bak," diye küçümsedi Lucien. "Kolay bir ölümü hak etmiyor." Bunların hiçbirini hak etmemiştim. Neden halkımın günahlarının bedelini bana ödetiyorlardı? Bunu hak edecek hiçbir şey yapmamıştım! Bu, Skylar'a yaptığım saygısızlık içindi. Alfa'nın gazabı geldiğinde bununla nasıl başa çıkacaktım? Konuşmasını bölmüş ve gözlerinin içine bakmaya cüret etmiştim. "Sefil kalmaya devam et," diye mırıldandı Skylar. Çizmesini kafamın yanına, gözlerimdeki ışığı çalan sert bir tekme attı. Dünyam kararırken son düşüncelerim, ‘Belki de bugün öleceğim gün,’ oldu.