Edward'ın yüzü karardı, ifadesi ölümcül bir bakışa dönüştü. "Ona bir şey olursa, Taylor, bunun bedelini ödeyeceksin!" Onu kollarına aldı ve gitti. Ben orada, şaşkın bir şekilde dikiliyordum. Bana sonsuza dek seveceğine yemin etmişti o zamanlar - Maddison yüzünden bana dişlerini gösteren aynı adam. İroni acı vericiydi. Ne zaman oldu? Ona ne zaman aşık olmaya başladı? Neden fark etmedim? Acı beni ele geçirdi. Sonunda Cherry odama gelip iyi olup olmadığımı sorana kadar kendime gelemedim. Beni umursamayan bir piç için üzülmemeliyim! İşe geri döndüm. - Öğlene doğru telefonum çaldı. Arayanın Cameron olduğunu görünce, açmadan aramayı sonlandırdım. Bir süre sonra tekrar çaldı. Bu sefer arayan babamdı. Sonunda Maddison'ın ölüp ölmediğini merak etmeye başladım. Bir an tereddüt ettikten sonra cevapladım. Ne yazık ki, duyduğum ilk şey babamın kulaklarımı kanatabilecek şiddetteki sözlü saldırısıydı. "Taylor Jones, kalpsiz cadı! Kırılgan ve hasta olduğunu bile bile ona vurdun! Hatta onu yere ittin!" diye tısladı. Telefonumu kenara koydum ve onun söylenmesine izin verdim. Sonunda bitirdiğinde, telefonu elime aldım ve "Ofisimde güvenlik kamerası var. Sadece gerçeği sorabilirdin." diye cevap verdim. Gerçi bu hiçbir şeyi değiştirmeyecekti. Yine de beni suçlamanın bir yolunu bulacaklardı. Beklendiği gibi, babam kükredi, "Senin 'gerçeğin' cehenneme! Asıl mesele, kız kardeşinin durumuna rağmen ne kadar acımasız ve kalpsiz olduğun! "İnsanlara yakışır bir şefkat ve empati bile gösteremiyorsun! Onun iyi bir şeye sahip olmasına izin veremiyorsun, değil mi?!" Tartışmaya çalışmadım. Zaman kaybı olurdu. Sessizliğim öfkesini bir nebze olsun yatıştırdı. Bir an duraksadı ve sonunda sesini alçalttı. "Maddison, düğününde şahidin olmanı istiyor. O gün boşsun, sadece ona yardım et." "Her şeyi mahvedeceğimden endişelenmiyorsan, olur." Sessizleşti, sonra aniden, "Eğer gidip düğününde şahidi olursan -sabotaj yok, entrika yok- o zaman sana annenin olması gereken şirketin hisselerini vereceğim." dedi. Şok olmuştum. O hisseleri güvence altına almak için yıllarca çalışmıştım ve onların onda birini bile elde etmeyi başaramamıştım. Ve şimdi hepsini bana vermeye istekliydi? "Yarısının şimdiden benim adıma olmasını istiyorum," dedim. Ben kendi üzerime düşeni yaptıktan sonra bir hinlik yapmadığından emin olmalıydım. "Düğün bittikten sonra diğer yarısını devredebilirsin," diye ekledim. Bir an tereddüt etti. "Peki, lanet olsun!" diye homurdandı, dişlerini sıkarak. "Her zamanki gibi açgözlü, tıpkı o annen gibi." "Senin gibi sadakatsiz, acımasız bir adam olmaktan iyidir," diye karşılık verdim. - O düşüş Maddison'ın durumunu daha da kötüleştirdi. Düğün gününe kadar zar zor yürüyebiliyordu. Gelinlik bana göre dikilmişti. Maddison gibi narin, zayıf bir kızın üzerinde çok bol duruyordu. Cameron sonucu küçümseyerek süzdü. "Kaç tane uluslararası ödül kazandığınla övünüyorsun ve hala ona uyan bir elbise yapamıyorsun!" "Çünkü o bana uyuyor, dahi. Hırsız, çaldığı şeyin ona uymamasından neden şikayet ediyor?" diye karşılık verdim. "Sen—" "Yeter anne," dedi Maddison zayıf bir şekilde, kolunu çekiştirerek. "Onu suçlama. Bol olması daha iyi. İçinden çıkması daha kolay." Bana tatlı bir şekilde gülümsedi. "Hayalimi gerçekleştirmeme yardım ettiğin için teşekkür ederim, Taylor." Tam yüzüne kusmak istedim. Gerçekten odadan çıkmak istedim. Ne yazık ki, dışarı çıkarken Edward, özel dikim takım elbisesiyle içeri girdi. Çok yakışıklı görünüyordu, adeta bir kraliyet havası estiriyordu. Kalabalık ona bakmaktan kendini alamadı. O takım elbiseyi bizim günümüz için tasarlamıştım. Onu şimdi giydiğini görmek yüzüme bir tokat gibiydi. "Taylor," dedi yumuşak bir şekilde. Onu görmezden geldim, gözlerimi devirdim ve gitmek için döndüm. Ama sonra babamı duydum. "Nereye gittiğini sanıyorsun? Düğün başlamak üzere. Kız kardeşin kendi başına yürüyemeyecek kadar zayıf. Ona yardım et!" İnanmayarak döndüm. "Ona yürüyerek ben mi yardım edeceğim?!" "Sen onun şahidi ve kız kardeşisin! Bunda ne yanlış var?" diye karşılık verdi Cameron. Öfkelenmiştim. Daha cevap veremeden, Edward araya girdi, "Taylor, onu yere ittin ve durumunu daha da kötüleştirdin. Gelinlik güzel, ama onun için ağır. Bu—" Bitirmesini duymaya dayanamadım. Öfkeyle odaya geri döndüm ve ona doğru yürüdüm. Maddison, sanki ben onun hizmetkarıymışım gibi, kolunu bir kraliçe gibi kaldırdı. Kolunu yakaladığımda sırıttı. "Teşekkür ederim!" O gülümseme bir zafer gösterisiydi. Ama tamam. Neredeyse Azrail'in de yanında sırıttığını hayal edebiliyordum. Bunu Tanrı'yı memnun etmek için yaptığım bir iyilik olarak görecektim. Düğün başladı. "Gelin Geliyor" yaldızlı salonda yankılandı. Kilisenin kapısı yavaşça ve törenle açıldı. Spot ışığı gelinin siluetinin üzerine düştü. Maddison ve beni aydınlattı. Göğsümdeki acı büyüdükçe dişlerimi sıktım. Kalabalığın fısıltılarını duyabiliyordum. "Durun, neler oluyor? Gelin Taylor Jones olmayacak mıydı? Neden gelinlik içinde Maddison var?" "Gelin olması gereken kişiyi karıştırdılar mı?" "Gelin nedime oldu! Bu bir şaka mı?!" Kendimi bu aşağılanmaya katlanmaya zorladım ve Maddison'ı sahneye götürdüm. Edward uzun ve vakur bir şekilde duruyordu. Yüzünde duygular vardı ve bir an gözlerinde yaşlar gördüğümü sandım - ama bana bakmıyordu. Maddison'a büyük bir dikkatle bakıyordu. O gözyaşları benim için değildi. Keskin bir acı göğsümü deldi ve vücuduma yayıldı. Sekiz yıldır sevdiğim adamın bu olduğuna inanamıyordum! Maddison'ın dileğini yerine getirmek için yaptığını söyledi. Peki neden evlenmek istediği, gerçekten sevdiği kişi Maddison'mış gibiydi?! Gözlerimin dolduğunu bile fark etmedim. Sadece içgüdüsel olarak Maddison'ı Edward'a devrettiğimde dünyanın aniden bulanıklaştığını biliyordum. Nazikçe kolunu tuttu ve elini beline koydu. Merdivenleri çıkarken birbirlerinin gözlerinin içine derinlemesine baktılar. Ön sıradaki yerime geri döndüm. Kalbimin drama yüzünden soğuduğunu ve uyuştuğunu sanmıştım. Bunu bir sirk gibi izleyebileceğimi sanmıştım. Ama başaramadım. Acı çekiyordum. Aniden, zayıf, zarif bir el bana doğru uzandı, bir mendil tutuyordu. Dönüp bakmadım. Mendili aldım ve boğuk bir sesle, "Teşekkürler," dedim. "Rica ederim," diye cevapladı alçak, soğuk bir ses. Etrafımızdaki gürültünün arasından sıyrıldı. "O adam seni elinden çıkardığı için ne kadar kötü bir şansı olduğunu bilmiyor."