Wilbur kıkırdadı. "Sana bana karşı şiddet kullanmamanı söylemiştim, yoksa pişman olursun." "Onu görmezden gel, Blake. Onun gibi biriyle kavga etmek sadece senin değerini düşürür. Hadi gidelim." Yvonne, Blake'i çekiştirirken Wilbur'a küçümseyerek baktı. Ayrılmadan önce Blake, "Bekle sen, aşağılık herif. Seninle işim daha bitmedi. Vaktim olduğunda bittin sen," dedi. "Bana uyar," diye yanıtladı Wilbur gülümseyerek. İkili, korumalarıyla birlikte başları dik, kasılarak uzaklaştılar. Wilbur başını iki yana salladı ve kendi kendine mırıldandı: "Ben de düğününüzü dört gözle bekliyorum." Bununla birlikte, arabasını Castlebury'deki eve geri sürdü. Arabasını girişe park ettikten sonra etrafa şöyle bir göz attı ve çevreyi gezip siteye aşina olması gerektiğine karar verdi. Mahalle oldukça büyüktü ve merkezi bir bahçesi vardı. Sadece bahçe yaklaşık otuz dönümdü, neredeyse halka açık bir park büyüklüğündeydi. Wilbur bahçede dolaşırken hayatını düşündü. Çocukluğunda ebeveynleri gizemli bir şekilde kaybolmuş, onu büyükbabasının bakımına bırakmışlardı. On altı yaşındayken Ejder Ruhu uyanmış ve çok çeşitli kadim yetenekleri miras almıştı. Ardından yurt dışına gitmiş, Abyss Paralı Askerleri'ni kurmuş ve kendisine bir servet yapmıştı. Abyss Paralı Askerleri'ni dağıttıktan sonra, Cape Konsorsiyumu'nu kurmuş ve evlenmek için Seechertown'daki eski evine dönmüştü. Ancak, aşk dolu mutlu bir hayat yaşamak yerine terk edilmiş ve aşağılanmıştı. Geriye dönüp bakıldığında, hayattaki tek değişmez şey değişimin kendisiydi ve bir insanın geçmesi gereken sayısız badire vardı. Düşüncelere dalmışken arkadan bir sesin bağırdığını duydu. "Dur! Daha fazla yaklaşma." Wilbur başını kaldırdı ve siyah takım elbiseli, iri yarı bir adamın yolunu kestiğini gördü. Adamın önünde, yaşlı bir adamın yürümesine yardım eden yirmili yaşlarında genç, güzel bir kız vardı. Wilbur kaşlarını çattı. "Neden? Buranın sahibi misin?" "Hayır, ama mesafeni koru," dedi iri yarı adam duygusuzca. Wilbur sakin bir şekilde, "Durum bu olmadığına göre, herkes burada yürüyüş yapabilir. Yolumdan çekil," dedi. "Bir adım daha atarsan sana acımam!" İri yarı adam istifini bozmadı. Wilbur'un yüzünde bir bıkkınlık belirdi, ters ters bakarak, "Gücünü kötüye kullanmaya mı çalışıyorsun?" dedi. İri yarı adamın ifadesi soğuklaştı. Tam o sırada yaşlı adam boğuk bir sesle araya girdi: "Çekil şuradan! Tanrım, çok sinir bozucusun. Burası halka açık bir alan. Buranın sahibi ben değilim!" İri yarı adam ancak o zaman geri çekildi. Wilbur, gülümseyerek onu selamlayan yaşlı adama doğru yürüdü. Wilbur karşılık olarak hafifçe eğildi ve yürümeye devam etti. Tam o sırada kız, "Ne kadar kaba," diye mırıldandı. "Ne dedin?" Wilbur dönüp kıza baktı. Kız gözlüklerini düzeltti ve yanıtladı: "Kaba olduğunu söyledim." Wilbur sakin bir şekilde, "Genç bayan, herkes hiyerarşiyi sizin kadar önemsemez. Bence yeterince naziktim," dedi. Kızın ifadesi sertleşti. "Ne demeye çalışıyorsun sen, ha?" Yaşlı adam ikisinin tartışmak üzere olduğunu gördü ve kıkırdadı, "Evlat, yakında bir ayağım çukurda olacak. Bana bir iyilik yap ve bunu görmezden gel, olur mu?" Wilbur yaşlı adamı kabaca baştan aşağı süzdükten sonra yavaşça, "Vay canına, oldukça hastasın," dedi. Söylediği şey kızı anında çileden çıkardı. Öfkeyle Wilbur'un burnunu işaret etti. "Bunu tekrar söylemeye cüret etsene!" "Haksız mıyım?" Wilbur sakindi. Kız öfke nöbeti geçirmek üzereydi ki yaşlı adam onu durdurdu. Gülümseyerek, "Sıradan birine benzemiyorsun, delikanlı," dedi. Wilbur sakince yanıtladı, "Oldukça sıradanım." "Pek sanmıyorum. Söyle bana, sence ne kadar ömrüm kaldı?" diye sordu yaşlı adam aniden. Wilbur, "Yaklaşık bir hafta," diye yanıtladı. Kız öfkeden titriyordu resmen. Korumaya bir bakış attı, koruma hemen arkadan yaklaştı. Yaşlı adam aniden canlandı ve elini sallayarak, "Öyle mi? Buna bir çözümün var mı peki, delikanlı?" dedi. "Sanırım var, ama bunu sana neden söyleyeyim ki?" diye sordu Wilbur sakince. Yaşlı adam hemen kıkırdadı ve başını salladı. "Haklısın. Zorunda değilsin. Seni tutmayayım." Wilbur arkasını döndü ve hemen oradan ayrıldı. Tam o sırada kız, "Büyükbaba, çok küstah biriydi," dedi. "Öyle deme. Biz de başkalarına karşı küstah değil miyiz? Bana yardım etmek gibi bir zorunluluğu yok," diye mırıldandı kambur yaşlı adam ve yürüyüşüne devam etti. Kızın yanaklarından yaşlar süzüldü. "Ama sen vatanımıza hizmet ederken yaralanmış bir kahramansın!" "Bu da ne demek şimdi? Herkes vatanı için bunu yapmalı. Sırf bunun için havalara girip büyüklük taslayamayız, değil mi?" Yaşlı adam öfkeli görünüyordu. Wilbur aniden adımlarını durdurdu ve dönüp yaşlı adama baktı. "Sormamda sakınca yoksa, adınız nedir?" diye sordu Wilbur. Yaşlı adam gülümsedi. "Ben Benjamin Grayson." "Kurucu baba mı?" diye yanıtladı Wilbur şok içinde. Benjamin elini salladı. "Hah! Sadece başka bir yaşlı moruğum." Wilbur düşüncelere daldı. Benjamin Grayson, Dasha'nın kurucu babalarından biriydi. Sayısız başarıya imza atmış ve orduda en yüksek başkomutanlığa kadar yükselmişti. Orduda büyük saygı görüyordu ve aynı zamanda ünlüydü; ülkedeki herkesin saygısını kazanmıştı. Kısa bir duraksamadan sonra Wilbur, "Ah. O zaman az önceki kabalığım için özür dilerim. Hastalığını tedavi etmenin bir yolu var, biliyorsun. Eğer bana inanırsan, neden başka bir yerde konuşmuyoruz?" dedi. Yaşlı adamın yüzü aydınlandı. "Olağanüstü biri olduğunu biliyordum. Neden bir süreliğine benim evime gitmiyoruz?" "Elbette." Wilbur başını salladı. Tam o sırada kız, "Büyükbaba, ona inanma! O sadece seninle yakınlaşmaya çalışan bir dolandırıcı," dedi. "Benim gibi yaşlı bir moruktan dolandırılacak ne var ki? Çok fazla düşünüyorsun." Benjamin, Wilbur'a kendisini takip etmesini işaret etti ve ikisi birlikte yolda yürüdüler. Kız arkada öfkeden tepiniyordu resmen. Büyükbabası ülkenin en iyi doktorları tarafından tedavi edilmiş ama sonuç alınamamıştı, şimdi bu kendini beğenmiş piç bir yolu olduğunu mu söylüyordu? Grayson ailesine yaranmak için açıkça bir şeyler uyduruyordu. Yine de büyükbabasına karşı gelmeye cesaret edemedi ve sadece zaman zaman Wilbur'a ters ters bakarak eve gitmesine yardım edebildi. Wilbur bunu görmezden geldi. Çok geçmeden Benjamin'in evine ulaştılar ve oturma odasına oturdular. Benjamin, "Delikanlı, sorunumun ne olduğunu söyleyebilir misin?" diye sordu. "Eski yaraların içsel sorunlara neden oluyor ve yaşın işleri daha da kötüleştiriyor. Ciğerlerin günden güne kötüleşiyor. Aldığın o üst düzey tıbbi destek olmasaydı çoktan ölmüş olurdun." Wilbur doğrudan konuya girdi. Yaşlı adamın gözleri anında parladı. "Bunu nasıl bildin?" "Gözlem," diye yanıtladı Wilbur sakince. Yaşlı adam şaşkına dönmüştü. "Ne kadar ince bir gözlem yeteneğin var. Peki bir çözümün var mı?" "Gömleğini çıkar. Vücuduna biraz Qi yönlendireceğim ve sonra sana uygulaman için bir gelişim yöntemi vereceğim. Eğer yaparsan, yüz yaşını geçersin," dedi Wilbur. Yaşlı adam konuşmadan önce kaşlarını çatarak Wilbur'a baktı, "Sanırım hayatım henüz bitmedi. Lütfen, buyur." Kız paniğe kapıldı. Büyükbabasının gömleğini çıkarmaya başladığını görünce onu durdurmak için öne atıldı. "Büyükbaba, buna gerçekten inanıyor musun? O, kendi çıkarı için Grayson ailesine yaklaşmaya çalışan bir dolandırıcı olduğu çok açık! Buna kanma!" "Zaten bu kadar hastayım. Denemekten ne zarar gelir?" dedi Benjamin sakince. Kız yüksek sesle söylendi, "Buna kanamazsın! Ya adını kullanarak istediği her şeyi yaparsa? İtibarını mahvedecek." Benjamin alçak bir sesle sordu, "Neden bahsediyorsun sen? Ailemizi gözünde çok büyütüyorsun. Ayrıca, gerçekten bir dolandırıcı olduğu ortaya çıkarsa onu indiremez misin?" Kızın nutku tutulmuştu. Büyükbabasıyla tartışmaya devam etmeye cesaret edemedi. Ancak, öfkeyle soluyarak Wilbur'u hedef almaya başladı: "Hemen defol git buradan."