Quinlyn'in beklenmedik sözleri Stanley'i hazırlıksız yakaladı, nefesinin kesilmesine neden oldu. Birkaç kez öksürdü, arkasını döndü ve Quinlyn'in ciddi küçük yüzü ilgisini çekti. "Gerçekten bunu mu istiyorsun?" diye alay etti, şık makineyi havada sallayarak. Quinlyn içtenlikle başını salladı. Stanley'nin dudakları sinsi bir sırıtışa dönüştü. "Pekala, ondan ayrılmak imkansız değil," dedi, sesi alaycılıkla damlıyordu. Sonra sordu, "Ama onu nasıl kullanacağını biliyor musun? Bilgisayarlar karmaşıktır; senin gibi çocuklar için oyuncak değiller." Quinlyn hevesle öne çıktı, gözleri yalvarıyordu. "Onunla nasıl oynanır?" diye safça sordu. Stanley, Harriet'in kendisine son yaklaşımını ve gözyaşları içinde sonuçlanmasını hatırladı. Sırıtırken Quinlyn'i yanına çağırdı ve ekranda bir kodlama sayfası açtı. "Yakından izle," dedi, parmakları bir orkestra şefi gibi klavyede uçuşuyordu. "Gördüğün havalı grafikler bile bu harflerden ve sembollerden oluşuyor." Konuşurken, kod satırları geçip gitti, karmaşıklıklarıyla büyüleyiciydi. Sonunda, Enter tuşuna bastı ve yepyeni bir sayfa belirdi. "Gördün mü? Çok basit," dedi Stanley, ekranı ona doğru iterek ve fısıldamak için eğilerek. "Denemeye cesaretin var mı? Hatta bir ahmak bile bunu anlayabilir. "Eğer yapamazsan, bu sadece düşündüğün kadar akıllı olmadığın anlamına gelir. Bana kardeşin deme ve dışarıda karşılaşırsak, beni tanıdığını söyleme, tamam mı?" Yakınlarda, Archer alnındaki teri sildi. Stanley, çocukluğundan beri teknolojik cihazlarda başarılı olmuş ve hatta geçen yıl kodlama becerilerini geliştirmek için prestijli bir programa katılmıştı. Bu, Quinlyn'e karşı bir numara gibi geliyordu. Geçen sefer, Harriet gözyaşlarına boğulmuş ve şimdi Stanley'den kaçınıyordu. Quinlyn'in muhtemelen bir bilgisayar görmediği kırsal kesimden geldiğini bilmek, Archer'ın ona daha da acımasına neden oldu. Quinlyn'in hala ekrana baktığını fark eden Stanley, onu nazikçe dürttü. "Ne bekliyorsun? Hadi başla! Değerli bilgisayarımı sana ödünç verdim. Eğer gerçekten kız kardeşim olsaydın, bu kadar basit bir şeyle uğraşmazdın," diye ısrar etti. Quinlyn sendeledi, küçük bedeni zar zor masanın kenarına ulaşıyordu, bu da onu ekranı görmek için çabalarken izlemeyi eğlenceli hale getiriyordu. Nazik bir hareketle, onu sandalyeye kaldırdı, parmaklarının klavyede beceriksizce dolaşmasını izledi. Birkaç tuşa bastı ve ekrana baktı, harfleri dikkatlice çözdü. Kendi kendine kıkırdadı, bacaklarını kavuşturarak pes etmesini bekledi, alaycı sözlerini söylemeye ve acımasız mizahına düşkünleşmeye istekliydi. Quinlyn daha önce bir bilgisayarla etkileşime girmemişti, onları sadece sınırdan geçen suçluların elinde görmüştü. Bu cihazların köyünün ötesinde bir bilgi dünyasına erişebileceğini biliyordu, bu da etkileyiciydi. İlk gördüğünde, onu nasıl kullanacağını öğrenmeye kararlıydı. Başlangıçta, parmakları klavyede sakardı; harflerin nerede olduğunu hatırlayamıyor ve anlamlarını anlamıyordu. Ancak, harika bir hafızası vardı. Görüntüleri programlama düzeniyle ilişkilendirerek, Stanley'nin eylemlerini taklit etmeye başladı, yavaşça harfleri yazdı. Hızı başlangıçta yavaştı, ancak tuş konumlarını öğrendikçe, parmakları daha hızlı hareket etti. Yazarken, farklı kombinasyonları düşündü, olasılıkları araştırdı. Stanley onu yakından izledi, sadece rastgele tuşlara bastığını düşünüyordu. Ama oluşturduğu kodu gördüğünde, çatalı şok içinde yere düştü. Quinlyn Enter tuşuna bastıktan sonra, ekranda yeni bir sayfa belirdi ve onu tamamen şaşkına çevirdi. "Ne? Gerçekten bunu mu yaptın?" diye bağırdı, hile belirtisi olup olmadığını incelemek için bilgisayarı geri aldı. "Ama beni yazarken izlemiyor muydun?" diye yanıtladı Quinlyn, şaşkınlıkla kaşlarını çatarak. "Mesele bu değil!" diye bağırdı Stanley, ekranı incelerken şaşkınlığı artıyordu. "Diğer her şey yolunda görünüyor, ama tüm bu yazım hataları da neyin nesi?!" Quinlyn parmağını takip etti ve dürüstçe, "Hepsini tanımıyorum." dedi. Sınırlı kelime dağarcığı, sınır bölgesi iletişim kodlarından geliyordu. Stanley nutku tutulmuştu. Quinlyn'e başka bir dünyadan gelmiş bir yaratıkmış gibi baktı. Bir sonraki anda, onu kucağına aldı ve yukarı çıktı. Telaşlanan Archer, aceleyle peşlerinden gitti ve "Stanley, Bay Anderson kavga yok dedi." diye seslendi. Tek yanıt, Stanley'nin sert haykırışıydı: "Sessiz ol!" ve arkalarından kapıyı çarparak kapattı. Quinlyn'i bir oyun koltuğuna oturttu ve karmaşık kod satırları görüntüleyen dört büyük ekranı etkinleştirdi. "Şunlara bir bak. Ne kadarını anlıyorsun?" Quinlyn, dikkatini ekranlara çevirmeden önce ona meraklı bir bakış attı. Semboller daha karmaşık görünüyordu, kombinasyonları büyüleyici ve çeşitliydi. Bir süre izledikten sonra, aniden üçüncü ekrandaki bir kod satırını işaret etti. "Burada bir sorun mu var?" Stanley bir an şaşkına döndü, daha yakından bakmak için eğildi. "Nerede?" "Burada," dedi Quinlyn, parmağını yukarı hareket ettirerek. Dokunmatik ekran onu vurguladı ve Stanley tepki vermeden önce yanlış kodu silerek hızla yeni bir satır yazdı. Enter tuşuna bastı. "Hey, dikkatli ol!" Stanley neredeyse kendini kaybetti, bir hacker ittifakı yarışmasının ortasında olduklarını, rakibin güvenlik duvarını aşmak ve güvenlik açıklarını belirlemek için yarıştıklarını fark etti. Günlerdir doğru düzgün uyumamıştı, şampiyonluk savaşında nihayet kritik bir ana ulaşmıştı. Şimdi, kahvaltı için uzaklaşırken Quinlyn her şeyi mahvediyordu. Hayal kırıklığı sınır tanımıyordu, Quinlyn'i koda bakmaya davet edenin kendisi olduğunu bir an unutmuştu. Tam patlamak üzereyken, ekranda "kazan" kelimesi belirdi ve hoparlörlerden takım arkadaşlarının tezahüratları yükseldi. Takım arkadaşlarından biri, "Stanley, harikasın! Zayıf noktayı çok hızlı buldun. Sistemleri çöktü ve kazandık! Şampiyonuz!" diye bağırdı. Heyecanlı tezahüratlarını duyan Stanley, yavaşça üçüncü ekrana bakmak için döndü, gözleri inanamayarak büyüdü. Quinlyn'e geri döndüğünde, zihni tamamen değişmişti. "Hey, hala o bilgisayarı istiyor musun? Onu senin için satın alacağım," diye kekeledi, başını kaşıyarak, gösteriş yaparken yakalanmış gibi hissediyordu. Bir çocuğun yardımıyla bir yarışma kazanmak utanç vericiydi ve şimdi telafi etmek için istekliydi. Quinlyn maçın önemini anlamadı, ancak muhtemelen yardım ettiğini fark etti, bu yüzden tereddüt etmeden, "Evet, istiyorum." diye yanıtladı. "Tamam, şimdi dışarı çıkalım," dedi Stanley, tazelenmiş hissederek ve adımlarında bir canlılıkla yürüyerek. Hızla kıyafetlerini değiştirdikten sonra, Quinlyn'i tekrar aşağı indirdi. Archer merdivenlerin dibinde bekliyordu ve ikisini de zarar görmeden görünce rahat bir nefes aldı. Ancak Stanley'nin Quinlyn ile dışarı çıkacağını duyduğunda, ağzı hayretle açıldı. Stanley her zaman son derece zeki ve başa çıkması zor olmuştu ve Tina'nın Harriet'e olan iltimasından duyduğu rahatsızlık, ebeveynleriyle olan ilişkisini germişti; Harriet'i neredeyse hiç umursamıyordu bile. Quinlyn'in, özellikle de ilk gününde Stanley'nin dikkatini çekeceğini kimse tahmin edemezdi.