Görüyorsun ya, şimdi iyice üzerine geliyorlardı! Bunu biliyordu, Susie'ye yardım etmeye çalışmamalıydı! Jane şimdi her şeyden pişmandı. "Hey, sana bir soru soruyordum, temizlikçi kadın." Jane'in başını mecburen sallamaktan başka çaresi yoktu. O kendini beğenmiş ses neşeyle gülerek Susie'ye döndü, "Duydun mu? Bir temizlikçi bile ortamı senden daha iyi okuyabiliyor. O bile daha iyi biliyor." Ardından şişeyi alıp masaya vurdu. "Hepsini iç, yoksa Alora Smith'i çağıralım." Alora Smith, Jane'i kulübe kabul eden görüşmeciydi. Alora'nın adı Susie'yi biraz korkuttu. Thompson'lar fakirdi ve Susie burada, East Emperor'da çalışıyordu çünkü iyi para veriyorlardı. Eğer gerçekten Alora'yı çağırsalar, işine veda edebilirdi. "Alora'yı çağırmayın!" Susie kristal masadan şarap şişesini kaptı. "İçeceğim!" Daha içmeye başlamadan gözyaşları dökülmeye başladı. "Bir dakika." Karanlıklardan derin bir ses yavaşça konuştu. Jane'in sırtı bu karanlık köşeye dönüktü ama o sesi duyduğu anda vücudu şiddetle ve istemsizce titremeye başladı. Gözlerine dehşet çöktü ve nefes alışverişi zorlaştı. "Arkanı dön," diye emretti ses karanlıkta. Jane'in bacakları kurşun gibi ağırdı ve kıpırdamadı, sürekli kendine, 'O benimle konuşmuyor' diyordu. "Bir kez daha söyleyeceğim. Arkanı dön. Temizlikçi. Kadın." "Nefes..." Jane kalbine yumruk yemiş gibi hissetti ama onun dediğini yapmak zorunda olduğunu biliyordu. Dişleri birbirine vurarak, o hantal kıyafetlerin içinde sıkışmış bir şekilde, sertçe arkasını döndü. Ortam son derece garipti. Herkes bir şeylerin yolunda gitmediğini anlayabiliyordu artık. Kendini beğenmiş genç patron parmaklarını dudaklarına götürüp neşeyle bir ıslık çaldı. "Bu eğlenceli olacak." Kanepedeki adamlardan biri havladı, "Kapa çeneni, Ray. Gösteriyi bölme." "Peki, seni lanet olasıca, Elior White. Sen tam bir baş belasısın." Jane'in gözleri korkuyla dolup taşıyordu. Buradan kaçmak istiyordu! Hapiste üç gün geçirmişti; bu yaşayan bir cehennemde 1.095 gün demekti. O dipsiz uçurumdan çıktıktan sonra, Sean Stewart için romantik umutlar beslemeye bile cesaret edemedi artık. Bu adam için hissettiği tek şey, kemiklerine işlemiş bir dehşet ve korkuydu. Bu adam için başka sevgi veya hayranlık duyguları olsa bile, onları çoktan kalbinin derinliklerine gömmüştü, güneşin asla ulaşamayacağı yerlere. "Başını kaldır." O yavaş ses ona emretti ve Jane kukla gibi her kelimesine göre hareket etti. Burası loş bir şekilde aydınlatılmıştı ve o adam karanlık bir köşede saklanıyordu. Odaya girdiğinde etrafına bakmaya cesaret edememişti, bu yüzden onu görmemesi şaşırtıcı değildi. Sean Stewart bir köşedeki kanepede bir kral gibi oturuyordu, uzun ve ince kolları kanepenin kenarlarında duruyordu. Çenesini ellerinin arkasına dayamış, zarif ve centilmenceydi ama altın çerçeveli gözlüklerinin ardındaki gözleri ona her an atılmaya ve onu paramparça etmeye hazır aç bir kurdun gözleri gibi bakıyordu. Üç yıl parlaklığından hiçbir şey kaybettirmemişti. Aksine, zamanın geçmesi onu sadece parlatmış, onu daha da göz kamaştırıcı hale getirmişti. O yüz loş ışıkta hafifçe gölgelenmişti, sanki altın bir ışık tabakasıyla kaplanmış gibiydi. Orada öylece oturuyordu, büyüleyici bir aura yayıyordu. Yine de... ona bakmaya bile cesaret edemiyordu! Sadece yüzünü göğsündeki kalın kıyafetlere gömmeye çalışıyordu çaresizce. "Pff." Sean alaycı bir şekilde homurdandı, gözlerinde soğuk bir eğlenceyle tehlikeli bir şekilde konuştu, "Bayağı zaman oldu. Ne oldu? Beni selamlamayacak mısın?" Jane ölümcül derecede solgundu. "Bay Stewart." Jane göğsündeki dehşeti bastırmak için elinden geleni yaptı. Parmakları uyluğuna derinlemesine battı ve yüzeyde sakin görünmeye zorladı kendini. Ancak, kanepedeki adam her hareketini kolayca görebiliyordu. Sean gözlerini kıstı ve Jane'i süzdü... Eğer onunla burada, East Emperor'da karşılaşmamış olsaydı, onun var olduğunu neredeyse unutmuş olacaktı. Tanınmaz haldeydi. Eğer o görevli ona 'Jane' demeseydi, onun o olduğunu hiç düşünmezdi. Odadaki ışıklandırma çok loştu, bu yüzden onu sadece belirsiz bir şekilde görebiliyordu. Yine de, Sean onun beklentilerinin bile ötesinde değiştiğini itiraf etmekten kendini alamadı. "Nereden tahliye oldun?" diye sordu Sean umursamaz bir şekilde. Jane hemen panikledi, bütün kan yüzünden çekildi. Başını aniden kaldırdı ve adama yalvaran gözlerle baktı... 'Sana yalvarıyorum, söyleme. Bütün bu insanlara hapiste olduğumu söyleme, sana yalvarıyorum!' — O kelimeleri gözlerinde açıkça okuyabiliyordu! Sean kaşını kaldırdı. Başka kimse ne olduğunu anlamadan, Susie'nin tuttuğu şişeyi işaret etti ve Jane'e soğuk bir gülümseme verdi. "Ne söylemeye çalıştığını biliyorum. Elbette. Dileğini yerine getireceğim, ama ancak o şarap şişesini tamamen bitirirsen." Jane, Susie'nin tuttuğu votka şişesine baktı, yüzü ölüm gibi solgundu. Bu Bols Vodka'ydı, etraftaki daha iyi bilinen votka markalarından biri. Yaklaşık %40 alkol içeriyordu. Jane, bembeyaz kesilmiş bir halde votka şişesine baktı ve bir şeyler söylemeye çalışmak için ağzını açtı. Kanepedeki adam, ayaklarının altında çiğnediği oyuncakla oynayan bir avcı gibiydi. Siyah gözleri Jane'e alaycı bir şekilde sabitlenmişti. "Sabrımın bir sınırı var." O tanıdık ses Jane'i daha da solgunlaştırdı. "Ben... Ben içemem." Jane bu yalanı söyler söylemez, saç derisinin uyuştuğunu hissetti. O bakış kesinlikle öldürebilirdi, ya da en azından onu neredeyse yakıyordu. Onun görüş alanı dışında, sessizce elini yumruk yaptı... İdam mahkumu gibi, son kararı beklerken, acı içinde nefesini tuttu. "Bay Stewart, l-lütfen beni bağışlayın." Jane hayatta kalmak anlamına geliyorsa onurunu feda edebilirdi. Dizlerinin üzerine çöktü ve yalvardı, "Sana yalvarıyorum, bu seferlik bana merhamet et. Alkol içmek zorunda kalmadığım sürece her şeyi yaparım." Yaşamak istiyordu, çünkü borçlarını ödemek istiyorsa yaşaması gerekiyordu. Doğru, ödemesi gereken büyük bir borcu vardı. Ancak, alacaklısı Rosaline Summers değildi. Loş ışıkta gizlenmiş adamın profilinde bir anlık bir şaşkınlık belirdi, ama bu anında kayboldu. Bundan sonra Sean ifadesiz bir şekilde, "Sadece bir şişe şarap, ama sırf içmek istemediğin için yerde sürünüyorsun? Jane Dunn, o meşhur gururuna ne oldu? Sonuna kadar tutunduğun o haysiyetine ne oldu?" dedi. Haysiyet mi? Jane'in yüzü yere dönüktü, alaycılık ve acılıkla renklendirilmişti. Haysiyet neydi? Yenilebilir miydi? Yaşamasına izin verir miydi? O votka şişesinden kaçınmak istediği için diz çökmedi, ama—yaşamak istediği için! Gözlerini acıyla kapattı, çünkü o an zihninde aşağılanmayla dolu bir yüz görecekti. Sadece tek bir istisna vardı ve yine de o kız o karanlık ve nemli hapishanede ölmüştü! Jane yüzünden! Hepsi onun yüzünden! Böylesine genç bir hayat, henüz yirmi yaşlarında, gençliğinin baharında. Yine de böyle bir yerde solmuş ve ölmüştü, tıpkı böyle. Hepsi onun yüzünden, hepsi Jane yüzünden! Bu Jane'in günahıydı, borcuydu, asla telafi edemeyeceği bir şey! Rosaline Summers'a hiçbir şey borçlu değildi, ama hapishanede onu korumak için cesurca öne çıkan, anlamsız bir ölümle sonuçlanan o kıza borçluydu! Jane'in vücudu titremeyi durduramıyordu. Sanki o kızın kanlı vücudunu yine kollarında görebiliyordu, Jane'e en tatlı sesiyle memleketini ve hayallerini anlatırken Jane'in adını sesleniyordu... hepsi ölmek üzereyken.