Sophie, David'in sağladığı bilgiyi en az sekiz kez işlemesiyle, inanılmaz derecede sıradan bir gün geçti. Her geçişte öfkesi alevlendi. Mathew aylardır onu aldatıyordu. Eğer Vegas'tan gelen yığınla fişe inanırsa. Şirket arabasını kumar oynamak ve alem yapmak dışında oraya sürmesinin başka ne nedeni olabilirdi ki? Ya da Theresa'yı hafta sonu kaçamaklarına götürmesi. Hiç mantıklı değildi. Daha fazla bilgiye ihtiyacı vardı. Benzin fişleri daha büyük bir yapbozun parçasıydı. Denklemin büyük parçaları eksikti. Aç ve hayal kırıklığına uğrayan Sophie, Malibu'yu aldı ve en sevdiği et lokantasına gitti. Bir garson onu restoranın içinden geçirdi, masaların etrafında zikzaklar çizdi. İyi şarap gibi akan sohbetle birlikte çatal bıçak sesleri çınladı. İşletmenin uğultusu ızgara etin kokusuyla karıştı ve dönen midesini yatıştırdı. Teşekkür edercesine başını sallayarak oturdu ve menüsünü açtı, gerçi zaten fırında patates ve salata ile bir kontrfile sipariş etmeyi planlamıştı. Seçenekleri kontrol etmek, yeni bir şey olup olmadığını görmek asla zarar vermezdi. Aynısı aşk hayatı için de söylenebilirdi. Siyah önlüklü bir adam siparişini almaya ve masaya gevrek mayalı ekmeklerden oluşan bir sepet bırakmaya geldi. Karbonhidratlardan uzak durmalıydı. Patateste onu derin bir uykuya sokacak kadar vardı. Sarımsağın lezzetli kokusu burnuna ulaştığında midesi protesto ederek guruldadı. Tamam. Sadece bu gece için. Sophie omzunun üzerinden derin bir sesin yemeği övdüğünü duydu. Yarım ağzında bir parça ekmekle duraksadı. Neden bu ses tanıdık geliyordu? Ona Neil'i hatırlattı. Tek gecelik ilişkisi gecenin geç saatlerinde düşüncelerinde dolaşma alışkanlığına sahipti. Ya ona bir not bırakmışsa? Ya da numarasını. Tekrar birlikte olabilirlerdi. Lezzetli bir ürperti kollarına kaz tüyü gibi yayıldı. Neil ona istediği her şeyi ve daha fazlasını vermişti. Sarhoş olabilirdi, ama viski bile o anıları silemezdi. Onunla tekrar karşılaşma düşüncesiyle vücudu alev aldı. Hayatının o kısmı başlamadan bitti. Ona ikinci adını vermiş ve onu tekrar bulma umudu olmadan bırakmıştı. Böylesi daha iyi. Bu güvence etkisiz kaldı ve başka bir ekmek aldı. Dördüncüsü. Boş sepet onunla alay etti. Bütün sepeti yese kimin umurunda olurdu ki? Yarın koşu bandında on mil koşar ve karbonhidrat koması çözülürdü. Ve buna değerdi. Bir cızırtı etinin geldiğini duyurdu. Sophie ekmeğin son yarısını bıraktı ve güzel et parçasını kesti. Garson su bardağını doldurdu ve Sophie'nin orta pişmiş ete onaylaması için bekledi, sonra uzaklaştı. Et adeta dilinde eridi. Tam bir mükemmellik. Telefonu ısırığı ortasında çaldı. Sophie homurdandı ve telefonunu keten peçetenin altından çıkardı. "Ne var?" Sesindeki hırlamadan sonra arayan kişi tereddüt etti. Sophie telefonu kulağından uzaklaştırdı ve ekranı kontrol etti. "Üzgünüm, Whitney. Beni kederimi ete boğarken yakaladın." "Sorun değil, Bayan Sophie. Bu kadar geç aramazdım, ama mesai saatleri dışında bilgisayarlara kimsenin girip girmediğini veya hesaplardan para çekilip çekilmediğini bilmek istediniz ve ben az önce üç yüz dolarlık bir çekim yapıldığını fark ettim. Avukatlık ücretleri için olduğunu söylüyor. Hala öğrenmek istediğiniz şeyin bu olup olmadığını bilmiyordum ve belki de çekimi talep eden sizsinizdir. Bu bilgilere ulaşmanın bir yolu yok-" "Nefes al, Whitney." Sophie ağzına küçük bir parça et attı ve kız gürültülü bir nefes alırken çiğnedi. Her neyse, yeni resepsiyonistin adını öğrenmişti. Whitney Smartt. İyi isim. Ofislerde bir rüzgar esintisi gibi dolaşan ama mali işlere dalmakta inanılmaz bir yeteneği olan zayıf genç kadına uyuyordu. Yanlış ellerde bir tehdit olabilirdi. Neyse ki Sophie onu ilk bulan oldu. "Üzgünüm, Bayan Sophie." Arka planda bir cam kırıldı, ses Whitney'in iniltileri ve "Aman Tanrım" ve "Annem bunu asla affetmeyecek" sözleri arasında telefondan yankılandı. Arka plandaki küfürler arasında arama sona erdi. Sophie telefonunu peçetenin altına sıkıştırdı. Zavallı Whitney. Kız bir tavşan kadar hevesli ama sakar. Sophie dün kızın en çok kahve fincanı kırma şirket rekorunu kırdığını öğrendi. Aslında, her seferinde başka bir kupa masasından düştüğünde kendini o kadar kötü hissetmemesi için rekoru Whitney'in yararına başlatmışlardı. İlham geldi ve Sophie telefonunu kaptı ve Amazon'un arama özelliğine dokundu. Birkaç hızlı dokunuşla sipariş sistemden geçti. Yarın sabah Whitney'in kendi kırılmaz kahve fincanı olacak. Artık yerde seramik veya cam parçaları olmayacak, şüphelenmeyen kişiyi beklemeyecek. Whitney'e ofiste yenen öğle yemeklerinin kontrolünü asla vermemesi gerektiğini hatırlamalıydı. Kadın bardak ve kadehler kadar tabaklarla da sakar olsaydı tam bir kaos olurdu. Muhtemelen şirket öğle yemeği yememeleri iyi bir şeydi. İyi moral artırıcılar, ancak kendisi, Mathew ve Theresa arasındaki düşmanlıkla, muhtemelen her çalışanı çığlık atarak kaçıracaklardı. İlkokuldaymış gibi öğle yemeğine hakemlik yapmaya değecek kadar iyi ödeme yapmıyorlardı. Sophie su bardağına gülümsedi ve rahatladı. Üç yüz dolar. Parayı kim aldı ve neden? Arada sırada arkasındaki adamların pürüzsüz sesini dinleyerek huzur içinde etini bitirdi. İş anlaşmaları. Para. Tatiller. Kadınlar. Bu yüksek bahisçiler grubu için hiçbir şey masadan kalkmış görünmüyordu. Peki vadisindeki daha ucuz restoranlardan birinde ne yapıyorlardı? Hesabını ödedi ve gece havasını derin nefeslerle içine çekerek ayrıldı. Eve giden yol, şirketinin dördüncü katta yaşadığı ve nefes aldığı binanın yanından geçiyordu. Üst kat boştu, ışıklar kapalı ve karanlık pencereler genişçe açılmıştı. Kendi katında ışıklar açıktı. Gecenin bu saati için olması gerekenden daha fazlaydı. Malibu'yu otoparka çekti ve çatlak kaldırımlarda koştu. Dış kapı itiraz etmeden açıldı. Zaten zemin katta hastane tarafından düzenli olarak kullanılan bir tıbbi ekipman tedarik şirketi olduğunu düşünürsek şaşmamalı. Asansör onu ikinci ve üçüncü katlardan yukarı taşıdı. Hiç ziyaret etmeye zahmet etmediği bir gazete ofisi ve ofis malzemeleri dükkanı. Sophie katlarına adım atar atmaz konferans salonundan sesler geldi. Kendi katlarının kapısını açtı ve içeri girdi. Düzeltme. Tek bir ses. Sophie başını eğdi ve hararetli, kadın sesini dinledi. "Ne gerekiyorsa yap. Yap." Ses sertleşti ve ardından bir gürültü geldi. Sophie kapıyı açtı ve içeri daldı. "Küçük gece yarısı buluşması mı?" Theresa ona ters ters baktı ve telefonunu masadan kaptı. "Bilmek isterdin." Gerçekten de ilkokuldaymış gibiydiler. "Bu çok saçma." Sophie de Theresa'ya aynı şekilde ters ters baktı. "Şimdi ne yapıyorsun? Şirketten ayrılmadan önce iflas ettirmeye mi çalışıyorsun?" "Eğer bana daha fazla para kazandıracağını düşünseydim." Theresa bunu ciddi bir yüz ifadesiyle ve nazik bir omuz silkmesiyle itiraf etti. Ancak yüzünde, Sophie'nin sırtından aşağı bir ürperti gönderen soğuk bir ifade vardı. Sophie bir adım attı ve gergin kaslarını gevşetti. Parmak uçları bir sandalyenin arkasına değdi, deri dokunuşuna serindi. "Sadece parayla ilgiliyse, neden bana satmıyorsun? Borcunu alacağın garanti." "Senin bir şeyi sıfırdan başlayıp değersiz bir şeyden bir şeyler elde etmen için on yıl beklemek istemiyorum. Kabullen, burası hiçbir yere gitmiyor." Hayır. Bunu kabul etmeyi reddetti. Çantasında oturan gizli silahla değil. Yeni teknolojiyi kabul eden kelimeler dışarı çıkmak için mücadele ediyordu. Sophie onları esir aldı. Theresa bilmeyi hak etmiyordu. Şirketin battığını düşünsün. Onu kuruşa satacak en yüksek teklifi verene satsın. Ancak o zaman Sophie yüz ilerleme ve gerileme programını serbest bırakacak ve hepsine kendisiyle uğraştıklarına pişman edecekti. Milyarlarca dolar değerinde olabilirdi. Forward'ı satın alan her kimse kapıdan içeri girer girmez kapatmazsa. Sophie kasvetli düşünceleri silkti. Theresa'ya odaklanması gerekiyordu. Onun ve Mathew'un şirket parasıyla ne yaptıklarını öğrenmeye. "En son ne zaman hesaptan para çektin?" "Ne hakkında konuştuğunu bilmiyorum." Theresa kollarıyla midesini kapattı, sanki bir bariyere ihtiyacı varmış gibi. Sophie'nin bakışlarını yakaladı, ancak gözleri yana kaydı, Theresa'nın zırhındaki en küçük çatlak. Seni yakaladım. Suçlu taraf lütfen öne çıksın. "Bunu söyleyeceğini düşünmüştüm." Sophie bir an bekledi, Theresa'nın rahatlamasına izin verdi. "Mathew ile hayat nasıl?" Theresa saçlarını savurmadan ve gülümsemeden önce bir titreme daha. "Asla daha iyi olmadı. Satıştan gelen parayla tatil planlıyoruz. Bir ay Hawaii, ardından bir gemi seyahati düşünüyoruz. Bu zamanlarda Barbados'un güzel olduğunu duydum." Her yer Sophie'nin solar pleksusuna bir darbe gibi indi. Gitmeyi hayal ettiği yerlerdi. Mathew ile. İlişkilerinin yıllarında uzun uzadıya tartışmışlardı. Her zaman önce ilgilenmeleri gereken sorumlulukları olduğunu hatırlatmak için "bir gün" ekleyerek. Sophie midesinden yükselen safrayı yuttu ve yerine bir gülümseme yerleştirdi. "Sıkıcı geliyor. Ve can sıkıcı. Biliyorsun, Mathew'un bütün yapmak istediği havuzun kenarında bir içkiyle oturmak ve bikinilerin geçişini izlemek olacak." "Belki seninleyken." Theresa sırıttı. "Ama şimdi ben varım. Sadece beni görüyor. Dürüst olmak gerekirse, Sophie, yıllardır tavsiyelerimi dinlemiş olsaydın, dikkatini çekme şansın olabilirdi. Mathew'a, sen böyle görünerek ortalıkta dolaşırken bana aşık olduğu için suçlanamaz, ben de..." Manicured bir elini salladı, sanki ikinci bir deri gibi giydiği elbiseyi işaret ediyordu. Neredeyse Sophie'nin Neil ile tanıştığı gece giydiği kırmızı elbise gibi. Midesi çırpındı ve bunun yediği büyük miktarda karbonhidratla veya Theresa'nın etrafa savurduğu müstehcen hakaretlerle hiçbir ilgisi yoktu. Sophie Neil'i özlüyordu. Sadece seks değil. Bardaki zamanı bulanıktı, ama bir şey göze çarpıyordu. Onu dinlemişti. Neil burada değil. Onu unut. Sophie uzun bir iç çekti ve Theresa'ya tsk tsk etti. "Hiç öğrenmiyorsun, değil mi? Beni aldattığı için Mathew'u suçlayabilirim. Suçluyorum da. Ve seni. Onu benden almaya çalışmamalıydın. Ve o da sana izin vermemeliydi." Umursamazca elini salladı. "Bunların hiçbirinin artık önemi yok. Sizi ve Mathew'u zerre kadar umursamıyorum." Yalanlar. Ama Theresa ona inanırsa, önemli olan buydu. Etrafına baktı, gözleri kocaman açılmıştı, sanki o zaman Mathew'un odada olmadığını fark etmiş gibi. "Ve Mathew nerede? Günümüzde sizi birbiriniz olmadan hiç görmüyorum. Temizlikçi kadınla mı kaçtı? Biliyorsun, onun oldukça ünü var." Theresa gözlerini kıstı. Aman Tanrım, bu oldukça eğlenceliydi. Sophie'nin daha önce sözde arkadaşlarına karşı acımasızlık güçlerini kullanmak için hiçbir nedeni olmamıştı. Parmaklarını şıklattı. "Ah, doğru. Şirket arabasıyla Vegas'a gitmekle çok meşgul, bütün paranızı slotlara yatırıyor." Bu karanlıkta atılmış bir şuttu, ancak Theresa ürktü, vücudu bir sarsıntıyla Sophie'den uzaklaştı. Satışı zorlamalarının nedenini keşfetmişti. Theresa'nın neden paraya ihtiyacı olduğuna şaşmamalı. Çok paraya. "Umarım o gezilere onunla birlikte gidiyorsundur. Biliyorsun, şov kızları aramaya başladığında Mathew'un nasıl olduğunu biliyorsun." Sophie, Mathew ile yaptığı tek tatilden edindiği deneyimi aldı ve onu ilişki yıkımının bir silahına dönüştürdü. Kendisine hemen döneceğine söz vererek onu odalarında bırakmış ve gecenin büyük bir bölümünde ortadan kaybolmuştu. O zaman Mathew'un bir hilekar ve flörtöz olduğunu fark etmeliydi. Ah, doğru, bunu fark etmişti, ancak onu değiştirebileceğini düşünmüştü. Theresa bir panterin zarafetiyle ileri atıldı. Ve oğlan pençeler dışarıdaydı. "Batasın Sophie. Sadece bekle ve gör. Önce Mathew. Sonra şirket. Ben bitirdiğimde, sırtındaki kıyafetlere sahip olduğun için şanslı olacaksın. Ayrıca kim onları isterdi ki?" Buklelerini savurdu ve abartılı hareketlerle kalçalarını sallayarak odadan çıktı, düşmemesi mucizeydi. "Bunu başarabilirdik. Forward." Sophie açıkladı. Üçlü arasındaki ilişkinin işe yaraması fikrinden titredi. İğrenç. Theresa durdu, kusursuz bir topuğu üzerinde döndü. "Şirketi umursamıyorum. Parası için kabul ettim. Şimdiye kadar zengin olmamız gerekiyordu. Zar zor bir fakirden fazlasıyım." Sophie gözlerini devirdi. "Sana zaman alacağını söyledim. Program iyi. Doğru alıcıyı bulmamız gerekiyordu." "Artık beklemek istemiyorum." Theresa ayaklarını yere vurdu. "Parayı şimdi istiyorum. Elimde." "Her şey para demek değil. Hayat kurtarabiliriz, Theresa. Çocukların ebeveynlerini bulmalarına yardımcı olabiliriz. Polisin kayıp çocukları veya suçluları bulmasına yardımcı olabiliriz. Yüz tanıma yazılımı iyi. Şu anda piyasadakinden daha iyi." Sophie konuyla ısındı. Tüm hedefleri ve fikirleri, düşüncelerinde uçuşan görüntü akışlarına dönüştü. Zihninde belirli bir görüntü donarken neşe geldi. Bir anne, kurtarılan çocuğunu tutarken ağlıyor. Forward bunu yapabilirdi. Aileleri tekrar bir araya getirebilirdi. "Hezeyan görüyorsun." Theresa'nın keskin sesi görüntüyü parçalara ayırdı ve geçişinin ardından atılan rüzgara savurdu. Ve başka bir şey söylemeden ayrıldı. Sophie gitmesine izin verdi. Rüya inanmayı reddeden birine neden daha fazla zaman ve kelime harcasın? Theresa tarafından nasıl bu kadar yanlış yönlendirilmişti? Sophie şirketi kurmayı tartıştığında gözleri parlardı. Doğru. Sophie gözlerini sımsıkı kapattı. Theresa her zaman parayı sordu. İyi bir şey yapma heyecanıyla Sophie gerçeğin yanından geçmesine izin verdi. Gözlükleri burnundan aşağı kaydı. Sophie onları hızla çıkardı. Gözyaşları tehdit ediyordu, gözleri yanıyordu ve boğazı kapanıyordu. Bunu ona yapmalarına izin vermeyecekti. Gözyaşlarını hak etmiyorlardı. Öyleyse Mathew erkek arkadaşıysa ve düğünlerini hayal ettiyse ne olmuş, hatta bunu zihninin arka köşesinde kalan bir gün listesine koymuşsa. Şirketin ona şimdi her zamankinden daha çok ihtiyacı vardı. Mathew ve Theresa'yı kim satın alırsa alsın, onu çalıştırma hakkı için savaşacaktı. Sophie sandalyelerden birini masadan çekti ve üzerine çöktü. Kimse umursamıyordu. Saçındaki lastiği yırttı. Dalgalar serbest kaldı. Gözlükleri masanın üzerinde sekti, ortada durarak durdu. Hayaller bu cam parçası etrafında kurulmuştu. Hayalleri burada gerçekleşti. Her sandalye. Her saksı bitkisi. Önünde oturan kalemler. Bir anlam ifade ediyorlardı. Kimse için olmasa bile onun için. Annenin ve çocuğun zihinsel görüntüsünü geri aldı. Herkes olabilirlerdi ama resim her zaman ona kendi annesini düşündürüyordu. Başarısız olmayacağım. Bunda değil. Mutlu bir yeniden birleşme kendisi için imkansız olabilirdi, ancak yarattığı programa ihtiyaç duyan yüzlerce, belki binlerce başkası için değil. "İyi misin Bayan Sophie?" Temizlikçi kadın Dorothy, elektrikli süpürgeyi tutarken odaya göz attı. Sophie gözlüklerini aldı ve taktı, ayağa kalktı ve yolundan çekilirken sandalyeyi ait olduğu yere koydu. "İyiyim Dorothy. Endişen için teşekkür ederim. Senin yolundan çekileceğim." Dorothy elektrikli süpürgeyi odaya soktu, fişini taktı, sonra duraksadı. Sophie'ye uzun uzun baktı. "Çok çalışıyorsun." Önce şok geldi. Sonra öfke. Son olarak, teslimiyet. "Yanılmıyorsun." "Ama aynı zamanda haklı olmadığımı da düşünüyorsun." Dorothy altmış yaşındaki omurgasını düzeltti. Bir tazı kadar zayıf ve üç kadına yetecek kadar cesaretle, burada çalıştığı tüm süre boyunca hiç kimseye geri adım atmamıştı. Röportaja kot pantolon ve tişört giyerek gelmiş ve hemen Theresa'ya su şişesinin altına bir bardak altlığı koymasını emretmişti. Sophie onu anında işe aldı. Mathew hakkında suçlamalarda bulunurken neden aklına geldiği bir sır olarak kaldı. Belki de kadın kendisi buna asla izin vermezdi. "Sanırım düşünecek çok şeyim var." Dorothy ona bakmaya devam edince Sophie itiraf etti. Bu bir baş sallama kazandırdı. "Belki haklısın. Benim Ernest'im, en iyilerin fazla düşünenler olduğunu söylüyor." "En iyi ne?" "İş adamları. Ve kadınlar." Dorothy göz kırptı. "Sana senden bahsediyorum, nasıl çok çalıştığını ve her zaman başkalarını kolladığını. Çoğu bunu görmüyor. Ama ben görüyorum. Ernest bunun seni harika yapanlardan biri yaptığını söylüyor. Parayı değil, yaptıklarının başkalarına nasıl yardımcı olduğunu önemsiyorsun." Gözyaşları geri döndü. Sophie onları tuttu, ancak çenesi titredi ve sesi titrediğinde Dorothy'nin bir baş sallama ve Sophie'nin omzunu okşamasıyla kabul ettiği bir "Teşekkür ederim" sözünü çıkardı. "Şimdi eve git. Bütün bu ayaklar etrafta koşuştururken temizlemek zor." Dorothy elektrikli süpürgeyi çalıştırdı ve Sophie'yi bağırmak istemedikçe konuşmadan çıkardı. Göğsünde hafif bir kalple ve gülümsemeyle binadan ayrıldı. Sorunlar daha yeni başlıyordu, ancak lehine işe yaramanın bir yolunu bulacaktı. Her zaman yapardı.