Bordo bir elbiseyle sarışın bir kadında Neil'i deli eden bir şey vardı. Ya da belki de sadece bu bordo elbiseli sarışın mıydı? Onu takip etmesi için işaret ederek yerde hareket etme şekli. Ve tam da öyle yaptı, sanki onu transa sokmuş, kurtulamayacağı bir büyünün altına almış gibi. Bu onun için alışılmadık bir durumdu, flörtü başlatan ve kadınları onu kovalamaya teşvik eden kişi oydu. Yine de orada, hayatında gördüğü en güzel kadını küçük bir köpek yavrusu gibi takip ediyordu. Bir gece kulübünde herhangi bir kadınla dans etmek onun için yeni bir şey değildi. Babasının arkasında bıraktığı bir dizi eş ve boşanmadan, evliliğin aptallar için olduğunu erken yaşta öğrenmişti. Zaten çoğu kadın paranın peşindeydi, bu yüzden biriyle anlamlı bir ilişki kurmaya zaman ayırmanın bir anlamı yoktu. Annesinin babasına boşanma kağıtlarını verdikten sonra nasıl ağladığını hatırladı. Neil sadece sekiz yaşındaydı. Babası sanki hiç umurunda değilmiş gibi davrandı, artık ona katlanmak zorunda olmadığı için rahatlamıştı. Annesi de onu gerçekten sevmişti ve işini imparatorluk haline getirmesine yardım etmek için orada olmuştu. Boşanmadan önce birlikte satın aldıkları evlerden sadece birini istedi, başka bir şey istemedi. Onun para düşkünü olduğu yalanlarıyla karakterini mahvetmesini istemiyordu. Bunun için çok fazla gururu vardı ve gurur, Neil'e sık sık başını belaya sokan bir şeydi. Neil, annesinin onu babasının evinden aldığı zamanı düşündü ve eski kocasının yeni sevgilisini gösteriş yaptığını görünce, Neil'e kutsal evlilik hakkında ne düşündüğünü söyledi. "Sakın evlenme Neil. Evlilik enayiler içindir. Romantizm ve aşk gibi şeylere inanan aptal insanlar için." Bu öğüdü hayatı boyunca yanında taşıdı. İlişki tavsiyesi için asla babasına başvurmadı. Babasının kadınları eve getirip götürdüğünü izlerken genç olmasına rağmen, aptal değildi. Babasının kadınlar için iyi bir adam olmadığını, sadece sıkılana kadar onları kullandığını ve sonra onları dünün çöpü gibi bir kenara attığını biliyordu. Yine de, babasının Neil'e istenmeyen bir bilgelik parçası verdiği bir zaman vardı. İlk milyar dolarını kazandıktan ve ikinci eşini kapının önüne koyduktan hemen sonra olmuştu. Kadın hakime, son beş yıldır ona sağladığı yaşam tarzına alıştığını ve tüm zamanını ve enerjisini babasına işle ilgili yardım etmek ve beni "büyütmek" için harcadığını, bu yüzden kendi iş fikirleri üzerinde çalışmaya vakti olmadığını söylemişti. Hakim kabul etti ve babasının parasından on milyon dolarla ayrıldı. Boşanmanın kesinleştiği gün, babası onları Vegas'a uçurdu ve on dört yaşındaki Neil'i parasıyla ait olmadığı yerlere sokarak şehre götürdü. İkisi de sarhoş olduktan sonra babası ona döndü. Omzuna bir elini koyarak, "Neil," dedi, "bu kadınlar onlara izin verirsen seni çiğneyip tükürürler. Eğer bir gün evlenecek kadar aptal olursan, mutlaka evlilik sözleşmesi yap." Bu olay on altı yıl önceydi. Şimdi Neil otuz yaşındaydı ve sadece bir ciddi ilişkisi olmuştu. Julia. Müzik düşüncelerinin arka plan gürültüsü haline gelirken gözlerini kapadı. Julia daha önce hiç tanıştığı kimseye benzemiyordu. Onu Cornell kampüsünde koşarken kelimenin tam anlamıyla çarptığını hatırladı. Derse geç kalmıştı ve bu ilk seferi değildi. Aslında, ona son bir şans verildiği söylenmişti. Babasının parasını kapıları açmak ve onu birçok durumdan kurtarmak için bir destek olarak kullanmıştı, ancak Cornell'de işe yaramıyordu. Nereye gittiğine dikkat etmiyordu ve Julia'ya çarptı, o da hiç tereddüt etmeden ona küfretmeye başladı. Büyülenmişti. Durumunu açıkladıktan sonra, ona küfrettiği için özür diledi ve hatta profesöre onun geç kalmasına neden olduğunu söyleyerek derse yardım etti. O andan itibaren birbirlerine sıkıca bağlıydılar. Sorun, Neil'in bağlanmak istememesiydi. Uyanık saatlerinin çoğunu birlikte geçirmelerine rağmen, aslında bir çift olduklarını söyleyemiyordu. Önümüzdeki dört yıl boyunca onu oyaladı, ona "arkadaşı" dedi, birden fazla rastgele kadınla yattı, Julia'ya herhangi bir takdir göstermeye gerçekten zaman ayırmadı. Ve bir gün, saçmalıklarından bıktı ve asla arkasına bakmadan gitti. Birlikte olup olmayacakları konusunda onu hiç sıkıştırmadığı anlamına gelmiyordu. Doğum gününde ona pasta yapmak veya alışveriş yaparken beğeneceğini düşündüğü sevimli bir şey almak gibi özel şeyler yapmak için hiç zaman ayırmadığı anlamına gelmiyordu, sadece onu düşündüğünü göstermek için. Ancak Neil asla karşılık vermedi. Ve belki bir gün yerleşmeye hazır olana kadar sonsuza kadar etrafta dolanacağını düşünüyordu. Ancak o gün hiç gelmedi. Julia'ya onu ne kadar önemsediğini gösterme şansı hiç olmadı. Ve gitmesi onu derinden etkiledi. Ne olduğunu ve nerede yanlış yaptığını anlamak için terapi görmek zorunda kaldı. Ancak kadınlara daha fazla saygı göstermesi gereken bir ahmak olduğunu fark etmek yerine, Dr. McMahon'ın kanepesindeki seanslardan öğrendiği şey, aşka uygun olmadığıydı. Romantizm ve bunun gibi aptalca şeyler onun kişiliği değildi. O bir Townsley'di. Baştan sona bir iş adamı. Bu yüzden yerleşmek için birini aramaya çalışmak yerine, rastgele kadınlarla devam etti. Geceleri sarılacak kimse olmadığında sadece biraz rahatsız ediyordu. Ancak, ne kadar acıklı görünse de, ihtiyacı olursa her zaman birine sarılması için para ödeyebilirdi. Mezun olduktan sonra, işini derinlere gömmeye ve başlatmaya karar verdi. Olabilirdi için ağlamanın bir anlamı yok. Bu yüzden kısa sürede bu kadar ileri gitti. Tarihin en genç milyarderlerinden biri olarak, kararından kesinlikle pişman değildi. Asistanı ve en iyi arkadaşı Dominic ile bütün gün kadınların peşinden koşmak yerine bir iş yönetmekle uğraşıyor olsalardı nerede olacakları hakkında sık sık gülüşürlerdi. Aşık olmalarına asla izin vermeyecekleri veya A ve A Kulübü'ne girecekleri hakkında şaka yaparlardı. "Aç ve Acı Kulübü. Bir kez katıldığında asla ayrılamazsın," şakayla yaşadıkları slogandı. Özellikle Neil, Dom'a zor ayrılığında yardım etmek zorunda kaldığında. İlişkilerin, evliliğin ve çocukların dört gözle beklemeleri gereken bir şey olmadığını biliyorlardı. İkisinde de tüm iş zekası vardı ama romantik zekaları yoktu. Bu yüzden kırık kalplerini bir araya getirdikten sonra, playboy yaşam tarzını yaşamaya yemin ettiler ve o zamandan beri de öyle yaşıyorlar. Dominic, Neil'in Visionetworks adlı işini bugün olduğu gibi büyütmesine yardımcı oldu. Kurumsal dünyada genç ve aptal olmak onlara yardımcı oldu çünkü riskli iş anlaşmaları yapmaktan çekinmediler. O korku eksikliği ve annesinin gururundan iyi bir dozla donanmış Neil ve Dom, kendilerinin iki katı yaşındaki adamları bile dizlerinin üzerinde titretecek şirketlerin üzerine gideceklerdi. Ve riskli anlaşmalar bittikten sonra, arkalarına yaslanıp, gülecek ve milyonlarca karı ceplerine indireceklerdi. Bu tutum yıllar içinde pek değişmedi ve ikisi de iş çevrelerinde Dinamik İkili adını aldı. Dominic'in keskin bir gözü vardı; doğru zamanda en iyi şirketleri nerede bulacağını biliyordu ve Neil'i içeri girip devralması için mükemmel bir fırsatla ayarlıyordu. Ancak son olaylar Neil'in belki de işleri biraz yavaşlatmaları gerektiğini düşünmesine neden oldu. Ancak Dominic buna asla katılmayacaktı. Bok fana çarpacak gibi göründüğünde, Dom Neil'i sakinleştirmek için elinden geleni yapıyordu. Bunun o kadar da büyük bir mesele olduğunu düşünmüyordu. Birkaç hafta önce Dominic ile yaptığı konuşmanın sözleri düşüncelerine sızdı. "Herkes hata yapar, değil mi? Ayrıca, bir iki hafta sonra bu sorun sadece geçecek ve kimse hatırlamayacak bile, dostum. Sadece rahatla, sorunsuz bir şekilde halledilecek, Frankie'miz bunun için var, değil mi?" Ancak sorun sadece "geçmedi" ve en iyi avukatları ne yaparsa yapsın, sorun sadece büyümeye devam etti ve artık görmezden gelinemedi. Neil ufukta bir fırtına koptuğunu hissetmeye başladı, bu yüzden biraz cesareti olan herhangi bir iş adamının yapacağı şeyi yaptı. Paniğe kapıldı ve kuyruğunu bacaklarının arasına kıstırıp kaçtı. Bu yüzden işte burada, yeni bir şehirde, gururu New York'ta ve haberlerin onu takip etmemesini ve ne yapacağını anlamak için kendine biraz zaman kazandırmış olmayı umuyordu. Bu yüzden şu anda burada olmamalıydı, özellikle de rastgele bir bardaki dans pistinde. Sadece iki saat önce özel jetinden inmişti ve New York'tan San Francisco'ya uçuş kısa değildi. Neyse ki, henüz kimse burada olduğunu bilmiyordu. Başlıkları hayal edebiliyordu. "Milyarder Bekar Nathaniel Townsley, Plymetrix Skandalının Ortasında Altın Şehirde Gece Hayatını Yaşıyor." Bu düşünceyle başını salladı ve dans pistine getirdiği cin toniği kafasına dikti. Bu kaçıncı, üç mü? Dört mü? Uçakta da birkaç tane içmişti. Belki de bu yüzden umursamıyordu. İlk başta dışarı çıkma düşüncesine karşı çıkmıştı, ancak Dominic ısrar etti. Son zamanlarda çok gerginlerdi, ifadeler ve avukat ofisleri arasında sıkışıp kalmışlardı, ikisinin de bu molaya ihtiyacı vardı. Ayrıca, zaten yeni bir başlangıç ​​arayarak yeni bir şehirdeler, öyleyse neden bir patlama ile gelmesinler. Prada takım elbise ve kravat normalde böyle bir yere giyeceği bir şey değildi. Şık olmadığı için değil, daha ziyade iş tarafını geri plana atmak, banka hesabındaki milyarları göstermemek için. Ancak Dominic, valizleri yere iner inmez ve pijamalarını giyip geceyi bitirme fırsatı bulamadan onu otel odasından kurtarmak için kararlıydı. Ve şu anda Dom'a bir onur madalyası vermeliydi. Ya da en azından bir minnettarlık içkisi ısmarlamalıydı. Cin damarlarında süzülerek cildini ısıtırken, ışıklar yanıp sönerken, müzik gürlerken ve vücudu ritme uyum sağlarken, o piçin onu bu gece dışarı sürüklediği için minnettar olmaktan kendini alamadı. Sonunda dışarı çıkacaklardı, sadece otuz yaşındaydı ve kanı hala pompalıyordu, her zaman iyi zaman geçirmeye hazırdı. Ancak uçağın tekerlekleri kaldırıma dokunduğu anda hissettiği gibi, bu gece Serta yatağa karşı vücuduyla değil, bu sarışın güzelliğe karşı geçecekti. Marie. Sert mavi gözleri kendi gözleriyle rekabet ediyordu ve kalçalarını leğen kemiğine sürterken bakışlarını çalıyordu. Sakinliğini korumaya çalışıyordu, ancak damarlarında dolaşan alkol onu vahşi bir canavara dönüştürmekle tehdit ediyordu. Ve Marie'yi istiyordu. Onun hakkındaki her şey onun için mükemmel olduğunu haykırıyordu. Uzun sarı dalgaları omuzlarından aşağıya dökülüyordu, Neil'i parmaklarını buklelerle iç içe geçirmeye ve bir çekiştirme vermeye yalvarıyordu. Geniş gözlerle ona geri baktı ve hata yaptığını düşündü ta ki dolgun dudaklarının köşesi seksi bir sırıtışa dönüşene kadar. Saçlarını bıraktı ve ellerini vücudunun her kıvrımında gezdirdi. Zayıftı, ancak vücudu hala o kadınsı şekli sergiliyordu. Ve o anda, o kırmızı elbisenin içinde olduğu kadar sıkıca ona sarılmaktan başka bir şey istemiyordu. Boynuna doğru eğildi ve tatlı kokusu burun deliklerini okşadı. Geriye attığı içki kadar sarhoş ediciydi. Dudaklarını kulağının yakınına yerleştirdi ve ona ne kadar güzel olduğunu söylemek için tatlı bir şeyler söylemeye hazırlandı. Dışarı çıkan şey "Harika kokuyorsun" oldu ve basitliğinden dolayı yüzünü buruşturdu. Vücudu müziğe göre sallanırken, aptalca sözleri müziğin ritmi içinde hızla kaybolurken kıkırdayarak başını geriye attı. Şansına inanamıyordu. Buradaki en muhteşem kadındı. İçeri girdikleri anda onu görmüş, barda sürünerek gelenlerin reddedişine şahit olmuş, viskiyi geri atışını incelemişti. Akşam boyunca bir noktada ona yaklaşmayı planlamıştı, ancak tuhaf bir şekilde onu korkutuyordu. Bu şaşırtıcıydı. Kadınlar normalde Neil'i korkutmazdı. Görünümü ve kaslı vücudu onlara yeterince çekici gelmiyorsa, derin cepleri kesinlikle yeterliydi. Karşı cinse yaklaşmakta ve konuşmakta asla sorun yaşamamıştı, su içmek kadar doğaldı. Ancak Marie'de parmağını koyamadığı bir şey vardı. Onu San Francisco'daki bu rastgele dans pistinde sadece bu birkaç andır tanıyordu, ancak dokunuşu onu elektrikliyordu. Kaygısız ruhu ve kendine güveni seksiydi; onun hakkında daha fazla şey bilmek zorundaydı. Ona yaklaşmış olması arzusunu daha da körükledi. Şarkı bittiğinde, parmaklarını bileğinin yumuşak teninin etrafına sardı ve onu dans pistinden dışarı çıkardı. Bara yaklaştılar ve Neil barmene işaret etti. İçkilerini hızla doldurdu, Marie tek hamlede içti. Neil neredeyse yudumunu kaçırdı. Barda bardağı sertçe yere çarptığını ve ağzının köşesini yaladığını izledi. Kıkırdadı ve kaşlarını kaldırdı. Müzikten daha yüksek bir sesle "Eski sevgilini unutmaya mı çalışıyorsun?" dedi. Marie'nin gülümsemesi soldu ve gözleri onunkinden kaçtı. Bu neydi? Utanç mı? Acı mı? Neil emin değildi, ama kesinlikle niyet etmediği bir sinire dokunmuştu. Başka bir bardak için elini kaldırdı ve barmen bile viski şişesini kapıp başka bir shot doldurmadan önce duraksadı. Kahretsin Neil, aferin sana. Toparlanmak için bir şeyler söylemek zorundaydı. Gözlerini bardaki bardağa dikmişti ve Neil uzanıp omzuna dokundu. Gözleri onunkilerle buluştuğunda, kalbi göğsünün duvarına çarpmaya başladı. O anda ona hakaret edebilirdi, tokat atabilirdi... cehenneme kadar her şey ve bu, karnındaki sıcaklığın kabarmasını engelleyemezdi. Bardağının geri kalanını kaldırdı ve bardağına doğru işaret etti. "Şerefe," dedi ve bir ifadeden çok bir soru gibi geldi. O seksi sırıtış ağzının bir köşesinde belirdi. "Bilmiyorum. Yargıç McJudgerton bir tane daha içtiğim için bana kızacak mı?" dedi ve gözündeki parıltı Neil'e tam olarak ne yaptığını bildiğini söyledi. Ön dişlerinin her birini göstermekten kendini alamadı ve kahkahalarla başını geriye attı. Hem seksi hem de zeki bir ukala mı? Kesinlikle bir kazanan bulmuştu. Gülmeyi bitirdikten sonra hiçbir şey söylemedi, sadece bardağını tekrar ona doğru kaldırdı. Gözleri o anda kararını sorguluyormuş gibi yüzünü taradı. Gözleri asla ondan ayrılmadan, ellerini bardağının etrafına sardı ve ona yetişmek için kaldırdı. Tokalaşırken ve içkilerini yudumlamaya hareket ederken, gözleri birbirine yapışmış kaldı. Neil gülümsemeyi yüzünden uzak tutamadı. Bu kadın baş belasıydı, ama kötü bir baş belası değildi. Uzun süre içinde diz boyu olabileceği türden bir bela. Bu düşünceden kurtulmak için başını salladı. Alkol yargısını bulandırmış olmalıydı. Yeni tanıştığı bu kadın için hiçbir şey hissedemezdi, hem de bir barda. Ama klişe gibi gelse de, onda bırakamadığı bir şey vardı. Onun hakkında her şeyi, vücudunun ve zihninin her köşesini ve bucağını öğrenmek istemesine neden olan bir şey. Başka bir içki içerken buna karşı koymaya çalıştı. Marie eliyle göğsüne dokunup kravatını dolayarak onu dans pistine geri çektiğinde bile. Ve onu otel odasına davet ederken bile. Ve kabul ederken ve bekleyen şehir arabasına atladıklarında bile. Beyin hücrelerini turşuya çeviren alkollü içkiler bile Neil'in bu kadının aptalca bir kaçamaktan daha fazlası olacağını bilmesini engelleyemedi. Ama şu anda önemli olan bu değildi. Şu anda, onu otel odasına geri götürmesi gerekiyordu.