Sophie, karnının üzerinde ağır bir kolla ölü gibi uyandı. Başını çevirerek, sert kas hattını takip ederek zarifçe kıvrılmış bir omuza, oradan da koyu sakallarla kaplı keskin bir çeneye ulaştı. Adam, buruşuk yatakta yatarken bile dün geceden daha muhteşemdi. Onu son bir ateşli seks için mi uyandıracaktı, yoksa sessizce mi sıvışacaktı? Neil nefes verdi ve kolunu karnından çekerek başının üzerine attı. Çarşaf beline kadar kaydı ve ince karın kaslarını gösterdi. O kasların parmak uçlarının altındaki hissini ve karanlığın örtüsü altında nasıl davrandığını hatırladı. Yanakları kızardı. Küçük adımlarla hareket ederek, cildinde ipek gibi hissettiren lüks çarşafların arasından sıyrıldı ve kıyafetlerini toplamaya başladı. Hesabını verecek çok şeyi yoktu zaten. Dairesinin yarısını alabilecek kadar büyük olan banyoya çekilen Sophie, yüzüne soğuk su çarptı ve yanakları pembeleşene kadar bulaşmış makyajı ovaladı. Uyanmadan önce acele edip gitmesi gerekiyordu, ama bu odadan büyük bir vurgundan uçan, bitkin bir fahişe gibi görünerek çıkamazdı. Dişlerini fırçalaması gerekiyordu, ağzındaki bulanıklık onu kusturuyordu. Eve varana kadar buna bir çözüm yoktu. Yüzü temizlenmiş ve elbisesi giyilmiş olan Sophie, kapıyı araladı ve yatağı inceledi. Neil, onu bıraktığı yerde kalmış, derin bir horlama odada yankılanıyordu. Ayakkabıları elinde, kapıya doğru fırladı ve koridora çıktı. Bir rahatlama nefesi ciğerlerini doldurdu. Başarmıştı. Başarılı bir tek gecelik ilişki ve erken sabah kaçışı, geride hiçbir şey bırakmadan. Baş dönmesi asansör yolculuğu sırasında vurdu ve kapılar muhteşem bir lobiye açıldıktan birkaç saniye sonra duvara yaslanmak zorunda kaldı. Hiç bu kadar zarafet görmemişti. Baktığı her yerde, mekan para haykırıyordu. Kristallerle dolu avizeler, cilalı zeminlerin üzerine loş bir ışık saçıyordu. Siyahlar içindeki personel. Onlar smokin miydi? Gözleri bulanık görmeyi reddediyordu. Beyaz eldivenler giyen uzun boylu bir adam yaklaştı ve başını salladı. "Günaydın madam. Şoför hizmetlerimizden yararlanmak ister misiniz?" "Ah, ben burada kalmıyorum." Sophie, boğazındaki uyku kalıntısını temizledi. "Sadece ziyaret... bir arkadaş." "Gayet iyi. Size birini getirebilir miyim? Arkadaşların misafirleri bile en iyisini hak eder." Slinky elbiseyi ve ovulmuş yüzünü görmezden geldi. Hatta gözeneklerinden sızan alkol kokusunu bile. Burası hoşuna gitti. Yargılama yok. Yardımsever insanlar. Forward bir sonraki adımlarını atarken bunu hatırlaması gerekiyordu. İnsanlara en üst düzeyde saygı gösteren bir şirket saygı görürdü. Neil ne tür bir işle uğraşıyordu ki böyle bir yere gücü yetiyordu? Sadece lobiye bakarak bile geceliğinin binlerce dolara mal olduğunu tahmin edebilirdi. Karşılayabileceğinden çok daha fazla. Odasının içi zengin, koyu tonlar ve ihtişamlı yatak takımlarının bir karışımıydı. Ve Neil. "Madam?" Adam kaşını kaldırdı, ifadesi endişeliydi. "Bir şoför harika olurdu." Adam bir reveransla geri çekilirken, topuğu üzerinde döndü ve telefona uzandığı ve tek bir cümle söylediği masaya doğru ilerlerken çantasının tokasını takıp açtı. Sophie beklemek için ön kapıya doğru ilerledi. Gün ışığı yaklaşıyordu, altın bir ışığın başlangıcı ufuktan gözetliyordu ve yakındaki binaları ışık şeritleriyle yıkıyordu. Sophie şakağını ovuşturdu. Arabası hala bardaydı. Şık, siyah bir sedan kaldırıma yanaştı ve kapıdaki adam onu içeri davet etmeden önce arka kapıyı açtı. Tarz sahibi bir yolculuktan bahsetmek gerekirse. Deri koltuklar. Etrafı karartılmış camlar. Şoför dikiz aynasından baktı. "Nereye madam?" Büzülmeden barın adını verdi. Eve dönüşü çekici gelmiyordu, ama Neil'in nerede yaşadığını bilmesinden daha iyiydi. Kuşkusuz, onu ayrılırken gören üç adamdan herhangi birine rüşvet verebilirdi. Yüksek sesle güldü. Kimi kandırmaya çalışıyordu? Neil onu aramayacaktı. O da dün gece tam olarak istediğini almıştı. Tıpkı kendisi gibi. Bitmişti. Tamamlanmıştı. Unutulmuştu. Eski erkek arkadaşının ve eski en iyi arkadaşının işini elinden almaya çalıştığı gerçek dünyaya geri dönme zamanıydı. Eh. O ikisinin başına daha neler gelecekti. Mücadele etmeden pes etmeyi reddetti. Onu hafife almışlardı. Sophie Powers işler zorlaştığında pes etmezdi. Araba bardaki otoparka girdi. Şoför fırladı ve kapısını açtı. Sophie sahip olduğu her türlü onur kırıntısını topladı ve titrek bacaklarına ve gözlerine bin iğne gibi batan ışığa rağmen ünlü benzeri bir hava yaratmaya çalışarak arabadan çıktı. Başı zonkluyordu. Sophie adam kapıyı kapatırken avucunu şakağına koydu. Tekrar koltuğuna kaymaya başladı, ancak sempati göstermek için yeterince duraksadı. "İsterseniz suyum ve aspirinim var. Ve sizi eve götürmekten memnuniyet duyarım." Çünkü o haldeyken araba kullanmaması gerekiyordu. İfadesini düşük gözlerinde okudu. Ama konumu onu böyle bir şey söylemekten alıkoyuyordu. Hayatında ona dürüstlük veren ama aynı zamanda onu yorgun kılan neyle karşılaşmıştı? "Birkaç aspirin almayı çok isterim." Bir gülümseme denedi, ama adam sadece döndü ve tek kullanımlık bir aspirin paketi aldı. Bu işi çözmüştü. Küçük bir şişe su da belirdi. İkisini de bir gülümseme ipucuyla uzattı. "Başka bir şey var mı?" Bu yüzden onu arabayı sürmesine izin vermeye ikna etmeye çalışmayacaktı. Sophie aspirini ağzına attı ve acı hapları bir yudum suyla kovaladı. Bir iç çekiş kendiliğinden dışarı çıktı. Su hiç bu kadar güzel tatmamıştı. "Teşekkürler ama hayır. Araba kullanabilirim." Sadece kısa bir mesafe. Bu bilgiyi vermekten direndi. Son bir baş sallama ve "İyi günler" ile uzaklaştı. Gerçek dünyaya geri döndü. Dışarı çıkmak için hazırlanmak sonsuza dek sürüyorsa, o gecenin kanıtlarından kurtulmak sonsuzluğun ötesine geçmişti. Duş alıp yarım demlik kahve içtiğinde baş ağrısı donuk bir gürültüye dönüşmüştü ve güneş tamamen doğmuştu. Geçmiş sabahlar, yavaş başlamasına rağmen hala Forward'a ilk gelen kurucu ortak olacağını söylüyordu. Sophie en sevdiği takımı giydi ve topluluğa bir inci kolye ekledi. Yansımasına bir baş salladı ve gizlice ikinci evi olarak adlandırdığı binaya doğru yol aldı. Limon kokusu ve yolunda duracak kimsenin olmamasının keskin sessizliğiyle onu karşıladı. Ofisi bile bir sığınak gibiydi. Deri yönetici koltuğu onu kucakladı, meşe masanın temiz hatları ise antikalara olan sevgisini anlatıyordu. Binanın her yerindeki şık ve zarif hatlarla tezat oluşturduğu için odadaki tek pratik olmayan eşyaydı. Kalkarak, Sophie pencerelere doğru yürüdü ve kollarını kavuşturarak dışarıyı seyretti. Baktığı her yerde binalar üstüne binalar vardı. Varlıklarıyla onu rahatlatıyorlardı. Başkalarının daha önce onun yolundan geçtiğinin ve bunu başardığının kanıtı. Bir fikir akşamdan kalmalığın tortuları arasından sızdı ve bir gülümsemenin ortaya çıkmasına neden oldu. Masasına koştu ve bir e-posta yazdı, ardından kendisi, Mathew ve Theresa arasında bir grup mesajı gönderdi. Hiçbiri hemen yanıt vermedi, ancak onlardan da bunu beklemiyordu. Büyük olasılıkla, son saniyelerde yüksek şikayetler ve tehditlerle içeri dalacaklardı. Onlar için hazır olacaktı. Başındaki davul sesine rağmen, bir saat içinde bir sunum hazırladı ve kollarını karnının üzerinde kavuşturarak koltuğuna yaslandı. Mathew ve Theresa, beklediği gibi homurdanarak içeri girdiler. "Bunun anlamı ne?" Mathew elini sallayarak Sophie'nin kırmızı alarm mesajını gösterdi. "Böyle bir toplantı çağıramazsın." "Gerçekten mi?" Sophie dirseklerini masaya dayadı ve başını eğdi. "Çünkü benim yazdığım şirket içi el kitabına göre, şirketin iyiliği için gerekli görüldüğü herhangi bir zamanda kurucu ortaklar arasında bir toplantı çağırma yetkim var. Şirketi satmaya çalıştığınızı düşünürsek, bunun gerekli olduğunu düşünüyorum." Karşısındaki iki sandalyeyi işaret etti. Böylesine kısa sürede bulabileceği en rahatsız sandalyeler. "Oturun. İkiniz de." "Gidelim Mathew. Onu dinlemek zorunda değiliz." Theresa burnunu havaya kaldırdı ve muhteşem koyu buklelerini omzunun üzerinden attı. Sophie el kitabını masasının köşesinden aldı ve metne dokundu. "'Forward olarak listelenen şirketin üyelerinden herhangi biri tarafından tehdit altında olduğuna dair reddedilemez kanıtlara sahip herhangi bir hissedar, şirketin iyileştirilmesi için söz konusu tehditlerin üstesinden gelme arzusu altında tüm hissedarların zorunlu toplantılarını çağırabilir.'" Theresa'nın alaycı sesi, Sophie'ye bakan Mathew'u şaşkınlığından uyandırdı. Belki şimdi kimle uğraştıklarını hatırlayacaklardır. Dünkü otobüsle gelmemişti. "Bizi çağırmak için bunu kullanamazsın. Reddedilemez kanıtlara ihtiyacın var. Ve hiçbir şeyin yok." Theresa Mathew'un kolunu çekti. Onu silkeledi ve Sophie'ye gülümsedi. Bu sefer bir eşitinin gülümsemesiydi. Aşık olduğu ve bu macerada ona katılmasını istediği gülümseme. Aptal gülümseme. Büyük hata. Sophie kalbini bu kibar ifadeye karşı sertleştirdi ve zihnini çalışmaya zorladı. "Şirketi satmaya çalışıyorsunuz. Forward fikrini ortaya atan kişiye, bana karşı komplo kurdunuz. Kim bilir yeni insanlar şirketle ne yapacak, dediğiniz gibi bütün şirketi kapatabilirler." Sırıttı. "Bu, şirkete karşı geçerli bir tehdit ve maddenin makul bir şekilde kullanılması." "Gerçekten ne istiyorsun Soph?" Mathew pişman görünüyordu, hatta telafi etmeye hazırdı, ama aldanmadı. Bu sefer değil. Theresa'nın elini tuttuğunda ve onu sevgiyle okşadığında kalbinden onu çıkarma kararını pekiştirdi. "Otur. Onu dinleyelim." Sonunda mantıklı konuşmaya istekli biri. "Hisselerinizi satın almak istiyorum." Mathew ve Theresa, on saniye boyunca ağızları açık bir şekilde şaşkınlıkla baktılar, sonra Theresa güldü. Ses, bir gong gibi odayı deldi ve Mathew'u uyuşukluğundan uyandırdı. "Ciddi olamazsın. O kadar paran yok. Forward milyonlar değerinde." Şimdi, evet. Birkaç milyon. Ama yakında? Verilerle dolu evrak çantasına bakma dürtüsüne direndi. El kitabında ne keşfettiğini paylaşması gerektiğini söyleyen bir şey yoktu. Forward batarsa, bilgileri alıp yeni bir şirket kurabilirdi. Bu sefer kendi başına. "Hisselerinizin değerini ödemeye razıyım." "Hile nedir?" Theresa elini Mathew'dan çekti ve tüm gücünü Sophie'ye dikti. Birbirlerini iyi tanıyorlardı. Yıllarca en iyi arkadaş olmak insanlara bunu yapıyordu. Yine de, Sophie Theresa'daki değişiklikleri kaçırmıştı. Belki de fark edilemeyecek kadar küçüktüler ve zamanla en iyi arkadaşı karşısında oturan bu düşman olana kadar büyüdüler. Theresa'nın ağzı, birini boğazından yakaladığında kullandığı kurt gibi bir gülümsemeyle büküldü. "Şirketi devralmamıza izin vermemizi istiyorsun ve Forward ödeyemediğin ama yine de ödemeyi umduğun bir araba gibi aylık ödemeler yapmayı kabul etmemizi mi?" Sophie'yi kurucu ortak olarak davet etmesinin nedeni buydu. Herhangi bir zayıflığı nasıl istismar edeceğini biliyordu ve birçoğunun affedilemez bulduğu acımasız bir tavrı vardı. Daha önce Sophie'ye hiç saldırmamıştı, ta ki şimdiye kadar. Sophie'nin ortasında bir sıkışma bir ağrıya dönüştü. Parmaklarını masanın üzerinde birbirine geçirdi. Onları kucağına indirmek bir zayıflık işareti olurdu. "Forward'ı bana verin. Ve parasal değeri arttıkça, size değerini ödeyeceğim." Mathew kabul etmek istedi. Yüzüne yazılmıştı. En sevdiği ikram sunulan bir köpek yavrusu gibi öne eğilmişti. Theresa omzunu yakaladı ve onu sandalyeye çarpana kadar geri çekti. "Hayır." Her ikisi için de cevap verdi, yüzünü daha da asarak. "Gelecekte daha fazla para olacağını nereden biliyorsun? Forward düşüşte. Verileri yayınlamakta çok yavaştık. Yenildin Sophie. Hala kar elde edebilirken çık." Sempati mi? Mümkün değil. "Son cevabınız bu mu?" Final vedasını yapmaya hazırlanan bir yarışma sunucusu gibi hissetti. Forward yapılamazdı. Kazanmalarına izin vermeyi reddetti. Theresa ayağa kalktı ve Mathew'u da ayaklandırmış bir şekilde kapıya doğru ilerledi. "Yine de güzel deneme. Sende olduğunu bilmiyordum." Sophie, ofisinden çekilirken cevap vermedi. Anlaşmaya varmalarını sağlamanın olasılığının bir kağıt yaprağından daha ince olduğunu bilse de denemeye değerdi. Boşver. İyice gittikten sonra Sophie ofisinin kapısını kapattı ve kilitledi. Keurig'den bir fincan kahve demledi ve mini buzdolabından bir tutam krema ekledi. Kahvesi elinde ve zihni sonunda berraklaşmış bir şekilde, evrak çantasının kilidini açtı ve hafıza çubuğunu aldı. Program dizüstü bilgisayarında saniyeler içinde ateşlendi. Tek bir tıklamayla annesinin resmi yükleme kutusundaydı. Bir diğeri ve veriler akmaya başladı. Theresa teknolojinin güncelliğini yitirmediği konusunda yanılmıyordu. Yüz tanıma eski bir haberdi, ancak yalnızca seçkin bir azınlığın kullanımına açık olsa da, dünya var olduğunu biliyordu. Bahsetmiyorum bile, herkes bir resmi arama çubuğuna girebilir ve görüntünün geçmişini izleyebilirdi. Eğer varsa. Sophie'nin yıllarca üzerinde çalıştığı bu şirin küçük böcek için başka bir şey vardı aklında. Şanslı yıldızlarına teşekkür etsin ki bunu kimseye söylememişti. Mathew'a bile değil. Kalbinin bir kısmı onun sahte olduğunu ve Theresa'nın her ikisini de kendi mali kazancı için kullandığını fark etmiş olmalıydı. Kadın parayı seviyordu. Her zaman sevmişti. Üniversite günlerinde birlikte oda arkadaşı olduklarında bile, her biri bir öncekinden daha zengin erkek arkadaşları getiren oydu. Mezun oldukları yıl bunların hepsi durdu. Sophie, Theresa'nın oyunlardan bıktığını varsaydı. Açıkçası değil, çünkü Mathew henüz en zengin avıydı. Her birinden sermaye almasına rağmen, Mathew'un önemli bir güven fonuna sahip olmasına rağmen maliyetleri eşit olarak bölmüşlerdi. "Teşekkürler Profesör Ingle." Sophie başka bir tuşa bastı ve pencerelere dönerek döndü. İşletme profesörü her gün çok sayıda ortakla iş kurmanın riskleri hakkında onları taciz ediyordu. El kitabını yazmasının nedeni de buydu. Bilgisayarı bir bildirim pingledi. Sophie'nin kalbi bir sıçrama yaptı. Ekrana dönerek döndü, boğazındaki yumru duyulur bir şekilde yutkunana kadar sıkılaştı. Annesi dizüstü bilgisayardan ona bakıyordu, yüzü zamanda donmuştu. Yaşlı. Gri saçlar ve çok sayıda kırışıklık. Gözleri aynıydı. Sertleşmiş çikolata gibi. Zil. Sophie sıçradı ve elini boğazına götürdü. Nabzı avucunun altında çılgınca atıyordu. Telefon tekrar çaldı, tiz sesi Sophie'yi sandalyeye geri çekti. Ahizeyi sımsıkı tuttu ve sesinin sabit olması için iradesini kullandı. "Powers." "Bayan Powers, muhasebeden David bir ara sizinle konuşmak istiyor." Kız gibi ton, akla bir yüz getirdi, ancak bir isim değil. Ancak David, Sophie'ye tanıdıktı. Başıyla onayladı ve küt tırnaklarını masanın kenarına vurdu. "İçeri gönderin." Arama bir tıklama ile sona erdi ve Sophie ceviz zemininden geçerek kapısının kilidini açtı. David açık kapıda üç kez tıklattığında henüz koltuğuna dönmüş ve dizüstü bilgisayarı kapatmıştı. Uzun ve sıska, siyah çerçeveli gözlükleri ve keçi sakalıyla ekranda temsil edilen her bilgisayar meraklısını akla getiriyordu. Sophie bir gülümsemeyle savaştı. Gerçekte, teknoloji meraklıları genellikle 5'9" kadın vücutlarında ve sarı saçlı geliyorlardı. Kendisini tüm geekdom'un sözcüsü olarak öne sürmeyeceği için değil, ama bu gün ve çağda stereotipler son derece sinir bozucuydu. Ona herhangi bir şekil, renk veya boyutta sağlam bir programcı verin. İşi bildikleri sürece. Sophie David'i bir gülümseme ve bir el sıkışmayla karşıladı. Terli avucu eline kaydı. Oturduklarında gülümsemeyi yerinde tutmaya çalışırken elini pantolonuna sildi. "Bugün sizin için ne yapabilirim?" "Dikkatime bir sorun getirildi." Ter, solgun yanaklarından aşağı doğru iz bıraktı. Silinmekle uğraşmadı. "Görünüşe göre şirket fonlarıyla satın alınan araba, kaydedilen kilometrelerle uyumlu olmayan bir kilometre geçmişi gösteriyor." "Peki kilometreleri kim kaydediyor?" Biliyordu, ama David'in ona anlatmasını istedi. Cephane cephaneydi, ne kadar küçük olursa olsun. David acı içinde yüzünü buruşturdu ve tişörtünün yakasını çekti. "Şey, görüyorsunuz." Boğazını temizledi. "Durum oldukça benzersiz, görüyorsunuz." "Hayır görmüyorum. Size basit bir soru sordum." "Bay Mathew kilometreleri kaydetmeli." İşte bu. "Kaydedilen ve kayıp olan kilometrelerin eksiksiz bir raporunu istiyorum." Sözlerinin yerleşmesine izin verdi, ardından öne eğildi ve gözlerini David'e dikti. "Tam rapor. Anlaşıldı. Tarihler. Saatler. Benzin makbuzları. Her şey."