"Durun, bir netleştirelim. Forward'ı ilk başta istediğimizden daha fazla bir fiyata satın almak istiyorsunuz?" dedi Mathew, gözleri faltaşı gibi açılmış ve alnı kırışmış bir halde. Önündeki adamlara bakıp durdu. Neil'in yüzü ifadesizliğini korurken parmakları masanın üzerinde kenetlenmişti. Neil, istenen fiyattan daha fazlasını teklif etmenin, özellikle işin içinde drama varsa, şirketi kapmanın her zaman kolay bir yolu olduğunu biliyordu. Dominic'in gizlice araştırması ve tuttukları özel dedektif sayesinde, Forward'ın devralmak için mükemmel bir şirket olduğunu çok çabuk öğrenmişlerdi. Forward'ın üzerinde çalıştığı teknoloji biraz eski olsa da, piyasadaki diğerlerinden daha iyiydi. Neil bu teknolojiyi uygulayabileceği birçok kullanım alanı görebiliyordu. Forward'ın yüz tanıma yazılımını ele geçirip doğru teknoloji uzmanlarını başına yerleştirebilirse, neler ortaya çıkarabileceklerinin sınırı yoktu. "Doğru. Müşterim on iki milyona satın almak istiyor. Her birinize dört milyon düşüyor." dedi Frankie, Mathew ve Theresa'ya bir teklif kaydırarak. İkisi de birbirlerine baktılar ve Theresa'nın gözlerindeki parıltı Neil'e bilmesi gereken her şeyi anlattı. "Elbette, şirket hisselerine eşit oranda sahip olduğunuz için tüm tarafların anlaşması gerekecek." Theresa'nın gülümsemesi kayboldu, alt dudağını büzdü ve kaşlarını çattı. Öfke nöbeti geçirmek üzere olan bir çocuğa benziyordu. Ağzını açtı konuşmak için ama bir şey söyleyemeden Neil araya girdi. "Evet, ve merak ediyorum, bu Bayan..." önündeki kağıt yığınını karıştırdıktan sonra doğru olanı buldu, "...Sophie Powers, bugün neden aramıza katılmadı?" Mathew'e doğru bir kaşını kaldırdı. Elbette Neil, Sophie'nin neden orada olmadığını biliyordu. Araştırmaları, Theresa ve Mathew'un Sophie'nin eski en iyi arkadaşı ve eski erkek arkadaşı olduğunu ortaya çıkarmıştı. Bir şirketi dağıtmak için şaibeli bir aşk üçgeninden daha iyi bir şey olamazdı. Neil'in Sophie'nin nerede olduğu umurunda değildi ama insanların düşünmeye fırsat bulamadan hızlı kararlar almalarını sağlamak için her zaman ortalığı karıştırması gerektiğini biliyordu. Oturdukları yerde kıvranmalarını izlemek eğlenceliydi. Theresa, dudakları büzülmüş ve kaşları yukarı kalkmış bir şekilde Mathew'a baktı. Mathew omuzlarını silkti ve avucunu açtı. Theresa gözlerini devirdi ve kısa bir nefes verdikten sonra dikkatini Neil'e çevirdi. "Sophie satmakla ilgilenmiyor. Mathew ve ben ilgileniyoruz. Hisselerimizi alıp şirketin çoğunluğuna sahip olabilirsiniz. Yine de her birimize dört milyon düşecek mi?" Neil kendini kıkırdamaktan zor tuttu. Bu Mathew denen adam bariz bir şekilde pısırıktı ve Theresa'nın paradan başka hiçbir şeyi umursadığı yoktu. En iyi arkadaşının şirketini satmaya çalıştığı ya da en iyi arkadaşının erkek arkadaşıyla yattığı umurunda değildi. Gerçekten süper bencilce ve iğrençti. Neil'in evlilik ve ilişkilerden hoşlanmamasının bir başka nedeni de buydu. Çevreleri dışından yeni bir aşk aramak yerine kız arkadaşıyla işi bitirme nezaketini bile göstermeyen bu omurgasız Mathew gibi insanlar ve görünüşe göre sadece kendini düşünen bu cadı Theresa. Elbette, Neil'in farklı kadınlarla yatıp asla taahhütte bulunmamasının çoğu insana korkunç gelebileceğini biliyordu ama en azından cinsel ilişkiye girmeyi seçtiği herkese karşı dürüst olmuştu. Marie hariç. Marie farklıydı. O, ondan daha iyiydi, tam tersi değil. Bundan bir şey çıkıp çıkmayacağını ya da ona bir şey söyleme fırsatı hiç olmamıştı. Belki de onu bu kadar rahatsız eden şey buydu. Garip ama sarhoş sersemliği içinde bile, ona hayran kaldığını, sanki o bir tanrıçaymış ve ona hayatın sırlarını veriyormuş gibi her kelimesine tutunduğunu hatırlıyordu. Onu düşününce ağzı yukarı doğru kıvrıldı. "Müşterim, şirketin tamamını alacağını düşünerek gelmişti, sadece üçte ikisini değil," dedi Frankie ve Neil o ana geri döndü. Yüzündeki gülümsemeyi sildi ve ikisinin arasında baktı. Theresa içini çekti ve kollarını kavuşturarak sandalyesine yaslandı. Bu Mathew denen adam bu kadında ne görüyordu? Elbette güzeldi ama toplantıda geçen kısa sürede bile Neil, onun kaprisli, şımarık küçük bir velet olduğunu anlayabilirdi. Hiç de onun tipi değildi. Mathew kravatını çekti, öne doğru eğildi ve dirseklerini masaya dayadı. "Sophie'yi satmaya ikna etmeye çalışıyoruz. Bebeğinden vazgeçmek istemiyor," dedi Mathew ve Mathew'un bu son kısmı okurken kullandığı tırnak işaretleri Neil'in midesini bulandırdı. İkisinin de bu şirketi umursamadığı açıktı. Sophie'nin onlara güvenip şirketi kurmasına yardım etmesi üzücüydü. Neil boğazını temizledi ve bir kaşını kaldırarak Frankie'ye baktı. Frankie ne söyleyeceğini tam olarak bilecekti, bu yüzden Neil onu Visionetworks ile ilgili her şeye dahil ettiğinden emin olmuştu. Frankie, Neil'i yürümeye başlamadan önce tanıyordu. Henüz elli beş yaşında olmasına rağmen, yüzündeki derin kırışıklıklar ve koyu saçlarındaki gri serpintileri, mesleğinin ona yaşattığı stresi gösteriyordu. Yine de formunu koruyordu, "kadın avcısı" itibarını korumayı tercih ediyor ve Dominic ile Neil'in birleşimi kadar kadın tavlamayı başarıyordu. Ailelerini iyi tanıyordu, hem Neil hem de babası için çalışıyordu ve işinde çok iyiydi. Neil, Frankie'nin söyleyeceği her şeye güvenebileceğini biliyordu. "Müşterim şirketin üçte ikisi teklifini değerlendirecek. Yarın bir şeyler duyarsınız," dedi Frankie, ikisine de başını sallayarak. Yüzlerinde birer kaş çatma ifadesiyle birbirlerine baktılar. Duymak istedikleri şey bu değildi. Ancak Neil, onların ne duymak istedikleriyle ilgilenmiyordu. Bu satış olacaksa, kendi şartlarına göre yapmalıydı. Üstünlüğün kendilerinde olmadığını onlara bildirmeliydi. Eğer buna ön ayak olursa, istedikleri her şeyi alabileceklerini düşüneceklerdi ve Neil, şirketlerinin gerçek değerinde olmadığını onlara inandırmak zorundaydı. Görünüşe göre bu ikisinin de ellerinde ne olduğundan haberi yoktu, bu da midesindeki kelebeklerin dans etmesine neden oluyordu. Neil, yüzünü ifadesiz tutarak ayağa kalktı ve ikisiyle de el sıkıştı. Bu tür şeyler için mükemmeldi. Dünya çapında bir poker oyuncusu olmalıydı. İç organları ne kadar ters taklalar atsa da, Neil yüzünü duygusuz tutabilirdi. Bir anlaşmanın kendisi için çok şey ifade ettiğini asla belli etmezdi. Bir satıcının şirketindeki potansiyeli görmesine izin vermek, onları satmak konusunda iki kez düşünmeye sevk ederdi. Hayır, neye sahip olduklarını çok geç olana kadar bilmemelerini sağlamalıydı. Mathew'un niyetlerinden pek emin değildi, ayrıcalıklı bir geçmişi var gibi görünüyordu, bu yüzden para onu motive eden bir şey gibi durmuyordu. Ancak Theresa'nın paradan gelmediğini biliyordu, bu yüzden dört milyon dolar ona bir servet gibi gelmeliydi. Yine de önemli olmayacaktı, büyük olasılıkla hiçbir para miktarından asla memnun kalmayacak, her zaman daha fazlasını arayacaktı. Onun tipi o dört milyonu göz açıp kapayıncaya kadar harcar ve pençelerini geçirebileceği derin cepleri olan başka bir zavallı aptala doğru yoluna devam ederdi. Neil, Mathew'u neyin motive ettiğini bulmalıydı, eğer öyleyse, önceden düşündüğünden daha iyi bir anlaşma yapabilirdi. Mathew satmaya ve şirketten çıkmaya istekli görünüyordu. Belki de sadece hayatına Theresa ile devam etmeye ve Sophie'yi tamamen bırakmaya hazırdı. Ya da belki de sadece Theresa ile birlikte hareket ediyordu çünkü bunu yapmak zorunda hissediyordu. Önemli değil, her iki durumda da Theresa kadar umutsuz görünüyordu, bu da Neil'in sadece dolar işaretleri görmesine neden oluyordu. Neil ve ekibi, Frankie, Dominic ve Frankie'nin asistanı Dean'den oluşuyordu, Mathew ve Theresa çıkışlarını yaparken konferans salonunda kaldılar. Theresa'nın otelin koridorunda ilerlerken Mathew'a havladığını duyabiliyordu. Döndü ve odada kalan adamlara baktı. "Ne kadar da ilginç bir tip, değil mi," dedi Frankie ve odada kahkahalar yükseldi. "Mathew denen zavallı adamın her gün nelere katlanmak zorunda kaldığını hayal edin," diye karşılık verdi Dean ve Dominic başını salladı. "O seçimi yaptı. Benim araştırmama göre, o üçü yıllardır arkadaş. Neye bulaştığını biliyordu," dedi Dominic, üst dudağı alaycı bir ifadeyle kıvrılmıştı. O da her zaman Neil kadar bu tür insanlardan tiksiniyordu. Neil bu Sophie kadınının kim olduğunu bilmiyordu, ancak bu operasyonun beyni gibi görünüyordu, eğer bu toplantıda bariz değilse. Geçmişi tertemizdi, üniversiteden sınıfının en iyi derecesiyle mezun olmuş, hiç evlenmemiş, gönüllü işler yapmıştı. İyi bir insan gibi görünüyordu. Bu şirketin Sophie'nin "bebeği" olması Neil için açıkça bir sorun olacaktı. Bir işletmeye doğurup büyüttüğü bir şey gibi davranan herkesin onu bırakmakta ciddi bir sorunu olacaktı. Özellikle de Neil'in sunduğu cüzi miktar için. Sophie ile oturup beynini kurcalaması, onu neyin harekete geçirdiğini görmesi ve onu yıpratması gerekecekti. Kısmi mülkiyet istemiyordu, her zaman ya tam ya da hiç diyordu. "Farketmez. Her iki durumda da bu şirketi alacağım. Sophie'yi daha sonra satın almak zorunda kalsam bile. Frankie, şirketin üçte biri için evrakları hazırla. Her birine dört milyon yerine toplam iki milyon teklif et, bakalım yutacaklar mı." "Ya yutmazlarsa?" "O köprüyü oraya vardığımızda geçeriz. Teknolojinin ne kadar eski olduğunu ve ilk başta teklif ettikleri gibi şirketin tamamını almadığımı, bu yüzden tam fiyat alamayacaklarını onlara hatırlat," dedi Neil, evraklarını toplayıp deri evrak çantasına koyarken. Mathew parayla ikna edilebilecek biri gibi görünmese de, Theresa'nın açgözlülüğüne güveniyordu anlaşmayı mühürlemek için. İlişkide ipleri elinde tutuyor gibiydi, bu yüzden büyük olasılıkla Mathew'un istediğini elde edecekti. "Muhtemelen pazarlık yapmak isteyecekler," dedi Dean, dizüstü bilgisayarını çantasına yerleştirirken. "Sorun değil. Gerek duyarlarsa onlarla tekrar oturabiliriz. Onları kapatma imkanımız var," dedi Neil, Dominic'e başını sallayarak. Bu anlaşma öyle ya da böyle gerçekleşecekti. Adamlar Neil'in otelinin konferans salonundan ayrıldılar ve Frankie ile Dean yollarını ayırdılar. Neil ve Dominic asansöre doğru ilerlediler ve Neil asansör kapıları açılırken saatine baktı. 5:47. Yukarı çıkıp hazırlanması gerekiyordu. Herkese anlatması acınası görünse de biliyordu, bu gece Mulberry Lounge'a gidecekti. Marie ile tanıştığı aynı bara. Aklı Marie'ye sayısız kez kaymıştı. Düşünmeye fırsatı varsa, o da Marie'ydi. "Bu kolay bir anlaşma olmalı, o ikisi o şirketten çıkmaya hazır görünüyor," dedi Dominic, çatı katına çıkarken. "Theresa istekli, Mathew'dan emin değilim," diye yanıtladı Neil, asansörün daha hızlı hareket etmesine yardımcı olacakmış gibi ayağını yere vurarak. "Evet, her iki durumda da," diye omuz silkti Dominic, "Neyse, hala dışarı çıkıyor muyuz?" "Planım o yönde," dedi Neil, asansör kapıları tekrar açılırken ve ikisi de dışarı adım atarken. Çatı katında otelin tüm üst katını kaplayan, birbirinin karşısında iki süit vardı. Biri onundu, diğeri de Dominic'indi. "Son barı ve o küçük biftek lokantasını ben bulduğum için nereye gideceğimize karar verme sırası sende," dedi Mathew, başparmağıyla göğsünü işaret ederek. Koridorun her iki tarafına doğru ayrıldılar ve Neil anahtarı cüzdanından çıkardı. "Aynı bara gideceğiz, yeni bir yer bulmakla uğraşmak istemiyorum. Yakın ve geçen sefer orada iyi bir kalabalık vardı." Yüz kurtarmanın yolu, Neil. Dominic omuz silkti, plastiği kilide kaydırdı ve kapısını açtı. "Bana uyar. Sekizde burada buluşalım mı?" "Mükemmel." dedi Neil, kapısını açıp süitine girerken. Marie'yi öyle ya da böyle bulacaktı. Ceketini çıkarıp kanepeye fırlattı ve masadan kumandayı aldı. Televizyonu açtı ve yerel haber kanalına çevirdi. Sarışın haber spikeri ona Marie'yi hatırlattı. Her şey ona Marie'yi hatırlattı. Kokusu olabildiğince uzun süre kalsın diye hizmetçilerin çarşaflarını yıkamalarına bile izin vermemişti. Bunun oldukça acınası olduğunu itiraf etmek zorundaydı. Kravatını gevşetti ve ceketinin üzerine fırlattı. Mini bara gitti ve en sevdiği cinini çıkardı. Daha da acınası olan şey, Forward'ı araştırmak için kullandıkları aynı özel dedektifi Marie'yi bulmak için tutmayı ciddi ciddi düşünmüştü. O kadar çaresizdi. Bu gece bara gidip o kadınlardan herhangi birini bebek mavisi gözünü kırparak evine götürebilirdi ama istediği bu değildi. Marie'yi bulmak istiyordu, beyni içkiyle yüzmeden onu tanıma fırsatı yakalamak. Onda bir şeyler Neil'i rahatsız etmeye devam ediyordu. Birçok tek gecelik ilişkisi olmuştu, bu neden bu kadar farklıydı? Aklını bu kadından alamamasının nedenini anlamak için o geceden beri beynini yoruyordu. Zeki, azimli ve iyi konuşan biri gibi görünüyordu... bu yüzden sadece iyi vakit geçirmek için barlarda tanıştığı diğer kadınlardan oldukça farklıydı. Bir şeker baba bulmak için orada değildi. Amacı farklıydı. Buz bardağa çarptığında şıngırdadı. Cini ve köpüklü suyu karışımı memnun kalana kadar döktü. Bardağı aldıktan sonra kanepeye geri yürürken bir yudum aldı, gözleri ekrandaki sarışına odaklanmıştı, sonra stüdyoda oturan haber spikerlerine geri döndü. "Teşekkürler Susan. Döndüğümüzde dikkatimizi bir başka kurumsal skandala çevireceğiz. Bu da tıp araştırmaları devi Plymetrix, sessiz kalmaları için para ödedikleri kişiler ve talep ettikleri yüksek milyar dolarlık anlaşmayla ilgili. Daha sonra..." dedi erkek haber spikeri. Neil içtiği içeceği boğazına kaçırdı, sıvıyı tüm yüzüne saçtı. Bardağını sehpanın üzerine koydu ve bir eliyle yüzünü silerken diğer eliyle telefonuna uzandı, öksürerek. Bir milyar mı dedi o? Nefesini topladıktan sonra televizyonu kapattı ve telefonunun kilidini açtı. Frankie'nin numarasını buldu, ancak ismine dokunmadan önce telefonu çalmaya başladı. Frankie arıyordu. Aynı yayını izlemiş olmalıydı. Cevaplama düğmesine dokundu. "Neil?" "Frankie, ne halt oluyor?" dedi Neil, sesinin çatı katında yankılanacak kadar yüksek bir şekilde, "Kırk beş milyon nerede kaldı?" "Neil, sakin ol," dedi Frankie, neredeyse küçümseyici bir tonla, bu da Neil'i daha da sinirlendirdi. Telefonu kulağından çekti, alıcısına bağırmak için ayağa kalktı ve krem rengi deri koltuğun arkasında volta atmaya başladı. "Bana nasıl sakin olmamı söyleyebilirsin? Ben kırk beş milyona evet dedim, bir milyara değil. Bu insanlar kendilerini ne sanıyorlar? Frankie lütfen bana bu boka bulaşmadığını söyle," diye bağırdı Neil. Kalbi kaburgalarına vuruyordu. Telefonu kulağına geri götürdü, soluyarak. "Bitti mi?" dedi Frankie, sakin ve kontrolü elinde tutarak. Bu onların ilk kovboy gösterisi değildi ve Neil, Frankie'nin bazen raydan çıkacağını ve henüz bir planı olmasa bile onu tekrar yeryüzüne indirmesi gerektiğini anladığını biliyordu. Kelimelerindeki güven ona bir planı olduğunu söylüyordu. Nefesini normal bir hıza indirdi ve derin bir iç çekti. "Evet," dedi, olabildiğince sakin bir şekilde. "Anlaşmayı gönderir göndermez, hanımların fikirleri değişti. Avukatlarının arkasından iş çevirdiler ve bu işi medya aracılığıyla abartarak anlaşmadan daha fazla para koparmayı umdular. Dean şimdi her şeyle ilgileniyor. Rahatla. Ben hallettim. Hafta sonunun tadını çıkar." Neil kabul etti ve telefonu kapattı. Frankie'nin halledeceğini biliyordu ama yine de bir milyar dolar ödeme ihtimali kolay yutulur bir hap değildi. Bu büyüklükte bir anlaşma kesinlikle bu karmaşaya daha da meraklı gözler çekecekti. Plymetrix'i anonim bir anlaşma altında satın aldığı için kendine övgüde bulunmalıydı ama yeterli bilgiye ve yeterli azme sahip biri Neil'in adını mülkiyete bağlı bulabilirdi. İstediği ya da ihtiyaç duyduğu bir şey değildi. Bardağını aldı, tek yudumda boşalttı, bardağı bara koydu ve odasına doğru yola çıktı. Telefonunu yatağının üzerine fırlattı ve dolaptaki kıyafetleri karıştırdı, bir pantolon ve açık mavi bir polo tişört seçti. Bu gece rahat giyinecekti. Umuyordu, hayır Marie'nin bu gece orada olması gerekiyordu. Her şeyin stresi birikiyordu ve Marie'nin getirebileceği o tatlı rahatlamayı özlüyordu. Başka hiçbir kadın işe yaramazdı. Marie değilse, onu eve getirmeyecekti. Başka bir kadını eğlendirebileceğinden bile emin değildi. Marie'yi bulması gerekiyordu, ona duyduğu çekimin sadece alkol olup olmadığını görmek, çektiği tüm zihinsel çalkantıya değip değmediğini görmek. Kıyafetleri yumuşak örtülerin üzerine fırlattı ve yakalı gömleğinin düğmelerini açmaya başladı. Bardaki Marie'yi yakalama girişiminin yeterli olmayacağını biliyordu. Ama başka ne yapabilirdi? İnsanlara onu tanıyıp tanımadıklarını sorarak mı dolaşacaktı? Ya burada yaşamıyorsa ve sadece o gece için buradaysa? Onu bir daha asla görememe korkusu boğazında yükseldi. Hayır, onu bulmalıydı. Nokta. Konu kapanmıştır. Cep telefonunu yumuşak örtülerden aldı ve kısa mesajlarını açtı. Konuşma dizilerini kaydırarak aradığına dokundu. "Başka bir iş için sana ihtiyacım var, var mısın?" yazdı ve mesajı gönderdi. Kalbi ekranı izlerken çarpıyordu. Baloncukların görünmesi ve alıcının yazdığını söylemesi sadece bir an sürdü. "Bu sefer hangi şirket?" diye yanıtladı Tony. Bu adamla Kaliforniya'ya geldikten bir gün sonra tanışmıştı ama Neil onu zaten beğenmişti. Açtı, dışarı çıkmaya ve Neil'in ihtiyacı olanı almaya hazırdı. "Şirket değil, bir kişi. Kadın. Belki 24 veya 25 yaşında? Sarışın, mavi gözlü, öldürücü bir vücudu var, adı Marie. Buraya geldiğim gün Mulberry Lounge'da tanıştım ve onu otele geri getirdim. Sahip olduğum tek bilgi bu," diye geri yazdı. Bunun pek bir şey olmadığını biliyordu ama aynı zamanda bu özel dedektifin işi nasıl bitireceğini de biliyordu. Forward için bilgi konusunda haddinden fazla teslimat yapmıştı, şimdi Neil'in aynısını Marie için de yapmasına ihtiyacı vardı. "Hallediyorum," diye yanıtladı Tony. Neil içini çekti ve telefonunu yatağın üzerine geri fırlattı. Çaresiz bir hareket gibi mi görünüyordu? Evet. Ama önemli değildi. Bilmesi gerekiyordu. Ne olursa olsun Marie'yi bulacaktı. Eline geçirebileceği milyarlarca doları vardı, neden iyi bir şekilde kullanmasın, değil mi? Doğru.