Sophie Powers dünyayı avucunun içinde tutuyordu. Teknoloji start-up'ı olan Forward'ın koridorlarında yürürken gurur dolu bir gülümsemeyi engelleyemiyordu. Yanakları sıkışmış, gözlerinin köşelerini çekiştiriyordu, sıkı topuzu baş ağrısının başlangıcını tetikliyordu. Topukları cilalı zeminde tıklıyordu, her adım 26 kısa yılda başardıklarının bir hatırlatıcısı gibiydi. Henüz adını hatırlayamadığı yeni resepsiyoniste veda edercesine başını salladı. Tammy mi? Samantha mı? Ne önemi vardı? Sophie binadan ayrılırken, Silikon Vadisi'nde oyalanan akşam güneşine karşı Ray Ban güneş gözlüklerini taktı. Taksiler vızıldayarak geçti. Bir tanesi egzozundan kara duman püskürterek Sophie'nin burun deliklerine yanık lastik kokusu gönderdi. Yüzünü buruşturdu ve dumanı dağıtmak için elini yüzünün önünde salladı. Bir taksi gıcırtıyla durdu. Şüphesiz elini sallamasıyla çağrılmıştı. Yürümeyi planlamıştı ama neden daha erken ve koltuk altlarında ter birikmeden varmasındı? Taksi'nin arka kapısını hızla açtı ve çatlak koltuğa kaydı. En azından bu taksi naneli ve hafif duman kokuyordu. Daha kötülerine binmişti. Şoföre Mathew'in adresini verdikten sonra çantasını uyluklarına bastırdı ve pencerenin ardındaki manzarayı izlemeye koyuldu. Mathew çok şaşıracaktı. Theresa ile birlikte Forward'ı kurmak için çalıştıkları aylarda Sophie, her gün binadan en son çıkan kişi olma konusunda kararlı olmuştu. Hatta bazen ofisindeki kanepede bile uyuyordu. Bebeğinin ona ihtiyacı vardı ve işi ilk titrek adımlarını atmadan bırakırsa acınası bir anne olurdu. Şimdi yol alıyorlardı. Umut vadeden bir geleceğe doğru hızla ilerliyorlardı. Ufukta dolar işaretleri yığılıyordu. Teknoloji beklediği gibi performans gösterirse milyonlar kazanacaklardı ve uykusuz geçen her gece, gözlerinin altındaki halkalara ve Mathew'in artık onun için hiç vakti olmadığını söylenmesine değecekti. Bu gece ona gerçeği gösterecekti. Onun evinde sürpriz bir akşam yemeği, bu da şüphesiz güzel bir sevişme gecesine ve hem ilişkilerinde hem de Forward'ın parasal değerinde parlak bir yeni başlangıca yol açacaktı. Her şey para demek değil. Elbette, ama para yardımcı oluyordu. Daha sağlıklı bir banka hesabı daha fazla seçenek demekti. Daha iyi bir daire. İkinci bir şirket potansiyeli. Zaten bir sonraki teknoloji için bir fikri vardı. Biraz araştırma yaptıktan sonra ve... "İnecek misin, ne yapacaksın?" Taksi şoförünün sert sesi Sophie'nin hayallerini böldü. Direksiyonda bir eli, koltuğun arkasına atılmış diğer eliyle ona döndü. Gri sakalları ağır suratıyla uyumluydu. Onları ayıran sert plastiğe vurdu. "Hızlı ol, hanımefendi." Sophie ücretini ödedi ve arabadan indi. "Müşterilerinize homurdanmasaydınız daha iyi bahşiş alırdınız." Çenesini kaldırdı ve adam cevap vermeden uzaklaştı. Mathew'in binası tepesinde yükseliyordu. Beyaz duvarlar güneş ışığını yansıtarak Sophie'ye çocukken keyif aldığı kumsalları hatırlatıyordu. Kumda yürümek için vakit bulamamıştı... ne zaman sahilde olduğunu bile hatırlamıyordu. Onu da bir gün yapılacaklar listesine ekledi. Cam ve krom asansöre binerken ve üçüncü katın düğmesine basarken zihnine not etti. Asansör sessizce yükselirken midesi kasıldı. Lobi daha da uzaklaşıyordu, kuşbakışı manzarası etrafını saran cam duvarların sayesinde. Kapılar yanaklarını serinleten bir hava akımıyla açıldı. Sophie bir eliyle çantasını sıkıca tuttu ve diğer eliyle saçlarını düzelterek gevşek telleri topuzuna geri soktu, ardından gözlüğünü ve ceketini düzeltti. Bej halı, Mathew'in kapısına doğru kısa koridorda yürürken adımlarını yumuşattı. Gri duvarlar her iki tarafta uzanarak onu binanın derinliklerine çekti. Anahtarını aldı, kilide soktu ve sessiz bir bilek hareketiyle kapıyı açtı. Bugün öğle yemeğinde bir kişisel asistan için mülakatlar yapmak üzere ayrılmıştı - şirket arabasını alarak - ve Theresa hasta olduğunu söylemişti. Yine. Açıkçası, Sophie iki kurucusunun Forward'ı kendisi kadar kişisel olarak ele aldığını düşünmeye başlamıştı. Bütün bunlar değişmek üzereydi. Sophie topuklu ayakkabılarını çıkardı ve ön kapının yanındaki dolaba bıraktı. Köşede bir çift kırmızı stileto duruyordu. Kaşları çatıldı, bir kafa karışıklığı onu sararken. Kendisinin hiç stiletosu yoktu. Kalbi kulaklarında zonkluyordu, her vuruşun sesi yükseliyordu. İleriye doğru yürüdü. Dondu kaldı. Mathew'in açık planlı oturma odasındaki pencere duvarından manzara yerine perdeler çekilmiş, odayı gölgeli bir ışığa bürümüştü. Yemek masası romantik bir akşam yemeğinin kalıntılarını barındırıyordu. İki tabak. Biri Mathew'in her zamanki yerinde, diğeri de onun yerindeydi. Boş şarap kadehleri. Bir şişe Dom Pérignon masanın ortasında yan yatmıştı. Mumlar sönük yanıyordu, kırmızı balmumu taze kanı hatırlatan birikintiler halinde camın üzerine damlıyordu ve orada soğuyordu. Tavuk ve sarımsak kokusu hafif bir parfümü örtüyordu. Elleri yumruk oldu, ancak dizleri zayıflamaya çalışırken inkâr öfkeyle savaşıyordu. Öfke kazandı, onu Mathew'in yatak odasına doğru yönlendirdi ve kapıyı hızla açtı. Kapı duvara çarptı ve geri sekti. Sophie kapıyı durdurmak için elini kaldırdı ve kapı eline şiddetli bir şekilde çarptı. Mathew yataktan fırladı, kabarık yorganı da beraberinde götürdü. Kumaş yığınını beline sardı ve ona döndü. Soluması odayı doldurdu. "Sophie?" Mathew sarı saçlarını eliyle karıştırdı, bu da saçlarının diken diken olmasına neden oldu. "Evet. Merhaba. Beni hatırlıyor musun? Erkek arkadaşın." Elleri titremeye başladı ve çantayı sıkıca tuttu, sapı avucunun içine batana kadar. "Şey." Mathew bir sırıtma çıkardı. Bir şey istediğinde kullandığı çekingen bir sırıtma. Eskiden sevimliydi. Şimdi ise onu çileden çıkarıyordu. Beyaz yorganı çekiştirdi, gözleri Sophie'den kaçtı. "Bugün burada olmaman gerekiyordu." "Doğru." Alay etti ve parmağını ona doğru salladı. "Çünkü neden erkek arkadaşıma sürpriz bir ziyarette bulunmayayım ki. Neden bana her zaman sadık olduğuna inanmayayım, sadece yanına geleceğimi bildiği günlerde değil." "Sadece... Şey. Sana söylemeyi planlamıştım." Yine o aptal gülümsemeyi takındı ve sanki bu silinip unutulabilecek bir şeymiş gibi omuz silkti. "Ne zaman?" Mathew'in kaşları kalktı. "Ha?" "Ne zaman?" Diye sordu tekrar. "Bana ne zaman söyleyecektin?" Sophie odaya doğru, yatağa doğru ilerledi. "Ve o kaltak kim?" Mathew hareket edemeden veya itiraz edemeden Sophie çarşafı yataktan yırttı. Kadının keskin kahkahası onun nefesini kesti. Theresa. "Dürüst olmak gerekirse, Sophie, beni burada görmene şaşırdın mı?" Theresa çıplaklığından hiç utanmadan yataktan kaydı. Mathew'in yanına kaydı ve bir kolunu beline doladı. "Geri kalanını da ona söyleyebiliriz." Geri kalanı mı? Ne geri kalanı? İlişkilerine ihanet etmek yeterli değil miydi? "Bunu nasıl yaparsın?" Sophie soruyu onlara tükürmek istedi, ancak zayıf bir yalvarma olarak çıktı. Omuzlarını geriye çekti ve çenesini kaldırdı. Tonu buz gibi oldu. "En iyi arkadaşım ve erkek arkadaşım. Sanırım bundan daha klişe olamazdı." Kendi şirketini kurarken öğrendiği bir şey vardı: Asla zayıflık gösterme. Kazanmalarına asla izin verme. Tamam. İki şey. Mathew Theresa'nın kolunu çekti ve yüzünü buruşturdu. Bir adım öne çıktı. Sophie elini kaldırdı, evrensel dur işareti. "Bak, Soph, sadece şirkete çok fazla odaklandın." Gözlerini büyüttü ve bakışlarını indirdi. "Artık hiç eğlenmiyoruz. Çok gerginsin. Her zaman gergin. O saç modeli ve o gözlüklerle bir rahibeye benziyorsun. Takım elbiselerden bahsetmiyorum bile. Yani, hadi ama, arada bir güzel bir elbise giyemez misin? Sanki beni artık sevmiyormuşsun gibi." "Davranışların için bana o acınası bahane verme." Çantayı savurdu, omzuna çarptı ve onu sendeledi. "Zavallı Mathew. Onları zengin etmeye çalışan bir kız arkadaşla uğraşmak zorunda kaldı. Zavallı bebek, onunla yatacak ilk kadını eve götürmek zorunda." Kapıya doğru geri geri yürüdü. "İkiniz de acınasısınız." "Forward'ı satıyoruz." Theresa kollarını kavuşturdu ve kalçasını yana attı. Kadın üzerinde bir dikiş kıyafet olmadan nasıl bu kadar özgüven sergileyebiliyordu? Sophie başını salladı ve çantayı daha sıkı tuttu. İçindekiler artık kutsaldı. Ne keşfettiğini bilmeyi hak etmiyorlardı. "Satamazsınız. Sahibi benim..." "Hisselerin üçte biri. Mathew ve ben bir araya geldiğimizde yüzde altmış altıya sahibiz. Seni geçersiz kılıyoruz, Sophie." Theresa'nın sesi yükselirken ve öfkesi artarken Mathew, Sophie'nin midesini bulandıran kırbaçlanmış bir köpek yavrusu görünümüyle geri çekildi. "Satmayacağım." "Pekala." Theresa'nın dişleri lamba ışığında beyaz bir şekilde parladı, dudaklarında kurt gibi bir sırıtma vardı. "Bizi satın alanın insafına kalacaksın." Dudaklarını büzdü. "Zavallı Sophie. Umarım kimse bütün yeri kapatmaz." Yenilmişti. Biliyordu. Theresa ve Mathew biliyordu. Şimdi tek umabileceği zarif bir geri çekilme idi. Sophie başını dik tuttu ve gözlerini eski en iyi arkadaşında ve yeni evcil hayvanında tuttu. "Göreceğiz." Sadece görüş alanlarından çıktığında Sophie arkasını döndü ve geniş oturma odasında koştu. Gözyaşları görüşünü bulanıklaştırdı. Onları öfkeyle sildi ve ayakkabılarını yerden kaptı. Topuklu ayakkabıları ayaklarına geçirmeye zahmet etmeden asansöre doğru koştu, bir parmağıyla düğmeye basarken göğsü acı bir mengenede sıkışıyordu. Ağlama. Burada değil. Derin bir nefes gözyaşlarını uzak tuttu. Asansördeki birkaç saniyeyi ayakkabılarını giymek ve ifadesini düzeltmek için kullandı. Kimse içindeki sarsıntıyı bilmemeliydi. Ona bakacaklar ve sakin bir resim göreceklerdi. Derin bir nefes daha aldı ve dışarı çıktı. Kimse ona bakmadı. Asansörü bekleyen iki adam telefonlarından başını kaldırmadı. Sophie sessizce iç geçirdi ve azalan güneş ışığına geri döndü. Solunda, yüzme havuzu elektrik mavisi Malibu'nun üzerinde dalgalar gönderiyordu. Şirket arabası. Artık onun arabası. Sophie uzaktan kumandayı avuçladı ve deri koltuğa kaydı. Artık onun için taksi yok. Mathew satmak istiyordu. Pekala. Onsuz daha iyiydi. Motoru çalıştırarak otoparktan hızla çıktı ve kendi dairesine doğru yol aldı. Mathew'inki kadar geniş ve gösterişli olmasa da şimdilik yeterliydi. Bir park yerine çekti ve anahtarı çantasına attı. Evde yalnız bir gece geçirmek, kanal tedavisi kadar cazip geliyordu. Ne yapmalı. Ne yapmalı. Dairesinin içinde Sophie çantasını yatağa fırlattı ve parmaklarını kalça kemiklerinin üzerinde davul çalar gibi vurdu. Takım elbisesi bir tırnak etine takıldı ve dikkatini çenesinden ayak bileğine kadar örten yumuşak mavi malzemeye çekti. Gerçekten rahibe. Mathew, yüzüne bir rahibe tokat atsa tanıyamazdı. İlginç fikir. Şimdi sadece rahibe kılığına girmeye istekli bir arkadaşa ihtiyacı vardı. Onun için Mathew'e küçük bir ziyarette bulunabilirlerdi. Yüksek sesle güldü, ses sessizlikte ürkütücüydü. Mathew artık eğlenmeyi bilmediğini düşünüyordu. Pekala. Ona gösterecekti. Yarım düzine adım onu ​​krem rengi halının üzerinden geçirdi ve doğrudan dolabına götürdü. Kapıları hızla açtı ve içindekileri karıştırdı. Mavi pantolonlar. Siyah ceketler. Beyaz gömlekler. Kokteyl partisine davet edildiği zamandan kalma şeftali rengi bir elbise. Sarı saçlarıyla karıştığında cilt tonuna korkunç şeyler yapıyordu. Ne giymeli? Arkadan bir kırmızı parıltısı görüldü. Mükemmel. Sophie askıyı çubuktan yırttı ve hala plastik ambalajına sarılı elbiseyi taradı. Şık ve seksi. Tamamlandı. Derin dekolteli. Çift tamamlandı. Elbiseyi yatağa fırlattı ve ayakkabılar için dolaba geri daldı. Theresa Arkadaş Kazığı Eski En İyi Arkadaş gibi kırmızı stiletoları olmayabilir. Ama yatağında gelişigüzel duran elbiseyle giymek için aldığı elmaslarla süslü kayışlı muhteşem bir çift kırmızı Jimmy Choo topuğu vardı. Elbise kendisine geçen yıl bir hediyeydi. Onu Mathew için giyme niyetiyle dolaba koymuştu. O fikir de ne kadar işe yaradı. Zaten onu içinde görmeyi hak etmiyordu. Duş almak ve saçını şekillendirmek bir saat sürdü. Makyaj için bir saat daha. Sonra kontakt lensini takmaya geçti. Gözlükler çok daha kolaydı. Tak ve bitir. Kontakt lensler ise sümüksüydü ve gözüne takmadan önce sürekli parmağından düşüyordu. Üçüncü denemeden sonra mermer tezgaha vurdu ve küçük sıkıntıyı solüsyondan çıkarıp tekrar denemeden önce homurdandı. Parmağı seğirdi, kontakt lensi düşürdü. Zamanında duramadı ve parmak ucu göz küresine değdi. "Iyy!" Titreme omurgasından aşağı doğru dans etti. Sophie geri sıçradı ve iki elini de gözünün üzerine kapattı. Kontakt lens, nemle parıldayarak tezgahın kenarında duruyordu. Değer miydi? Ellerini indirdi ve aynaya baktı, bir kahverengi gözüne. Diğeri renkli kontakt lensle canlı bir maviye dönüştürülmüştü. Mavi. Kuşkusuz. Dişlerini gıcırdattı ve tekrar denemeden önce kontakt lensi solüsyonda yıkadı. Kararlılık elini sabitledi ve lens gözünün üzerine kaydı. Yerine oturması için gözlerini kırpıştırdı ve saçını kabarttı. Dalgalar yanaklarını sardı, gözlerinin kenarına çizdiği koyu kanatları vurguladı. Henüz elbiseyi giymemiş olmasına rağmen kendini zar zor tanıdı. Kaygan malzeme kalçalarının üzerinden bir rüya gibi kaydı ve kalça ile diz arasında sona erdi. Onunla birlikte hareket etti ve her adım bir güven akışını tetikledi. Yeni kırık kalbi göğsünde acı verici bir şekilde zonkluyordu. Mathew'i kaybetmekten çok Forward üzerindeki kontrolünü kaybetme ihtimalinin daha çok acıttığını kabul etse de. Arabaya kaydı ve GPS'in en yakın barı seçmesine izin verdi. Tekdüze ses yol tariflerini sundu ve Sophie itaat etti. Bronzlaşmış bir vale anahtarını aldı ve uzaklaştı. Debriyajını karnına bastırarak Sophie bara girdi. Gizli içki mekanı dekoru sinirlerini yatıştırdı. Barda kırmızı tabureler sıralanmıştı, arkasında kadın ve erkek karışımı siparişleri el hareketleriyle dolduruyordu. Müzik sistemine kaydı, alkol kadar sarhoş edici, bol miktarda ve serbestçe akıyordu. Kalabalık rahat görünüyordu ve birkaç çift sağ tarafındaki sahnede hareket ediyordu. Sophie bara doğru süzüldü ve boş bir tabureye oturdu. Kolları dövmeli bir kadın başını salladı ve Sophie'nin kayalar üzerinde viski siparişini gözünü kırpmadan aldı. Ahmaklığa gerek yok. Ne istediğini biliyordu. Bir içki ve bir arkadaş. İçki kolay kısım. Kalabalık odayı taradı. Solundan ağır bir gümbürtü geldi. Sophie o yöne baktı ve içkisine doğru kaşlarını çattı. Aşırı kilolu adam sulu gözlerle ona baktı. "Hey, tatlım. İyi vakit geçirmeye ihtiyacın varmış gibi görünüyorsun." Nefesi midesini bulandırdı. Konuşmasındaki gevelemeye ve koordinasyon eksikliğine bakılırsa günün çoğunu burada içerek geçirmişti. "Seninle değil." Ayağa kalktı, içkisini yanına aldı ve dans pistine en yakın bardaki sıraya geçti. Ağır ritimler sihrini yaparak midesindeki gerginliği giderdi. Kalçaları müziğe uyum sağladı. Viski bir yudumda kayboldu. Başka bir tane istedi ve eli bardağı bırakmadan doldu. Odadaki hareket dikkatini çekmeye yalvarıyordu. Merhaba, uzun boylu, esmer ve yakışıklı. Bu gece istediği buydu. O. Somurtkan Gözlü Bey. İyi vakit. Onu vermeyi bilen tip gibi görünüyordu. Geniş omuzları, onun için özel olarak yapılmış olması gereken ceketini dolduruyordu. Sophie ikinci viskiyi devirdi ve müziğin kontrolü ele geçirmesine izin verdi. Vücudu ritme uyum sağladı, kalçalarını büken ve kollarını kaldırmaya çağıran baştan çıkarıcı bir melodi. Kalbi yeni bir ihtiyaç midesinde yer edinirken acımayı bıraktı. Somurtkan Bey bara doğru ilerledi ve bir parmağını kaldırdı. Sophie dansına devam ederek ona doğru kaydı. Artık dikkatini çekmişti. Gözleri yukarı kaymadan önce kalçalarına kilitlendi. Mükemmel dişlerini gösteren memnun bir gülümseme belirdi. Oyun başlasın. Sallanarak uzaklaştı, sallanırken ona parmağını büktü. Kancadaki balık gibi ayağa kalktı, içkisini aldı ve dans pistine süpürüldü. Sophie parmağını kravatına geçirdi, ceketten kurtararak. "Adın ne, yakışıklı?" "Neil." "Memnun oldum, Neil." Kravatı çekti, eline doladı. "Ben Marie." Bir gece başkası olması gerekiyordu. Bir gece saçını açmasına ve eğlenmesine izin vermesi gerekiyordu. Zevki hak etmişti.