Güneş ışınları perdeden süzülerek doğrudan yüzüne vurunca Neil'in başı dönüyordu. Yatağın içinde elini etrafında gezdirerek telefonunu ararken başını yastıktan kaldırmadı veya gözlerini açmadı. Tüm yastıkların altını ve karışık yorganın içini aradıktan sonra pes etti. Derin bir iç çekiş karnından yükseldi ve gece lambasına bakmak için döndü, ancak bu kadar hızlı hareket ettiğine hemen pişman oldu. Telefonu orada da yoktu, ancak ucuz alarm saatine bir göz attı. 11:32. Hemen doğruldu, bu sefer alkolün etkileriyle sarsılmadı. Bu kadar geç nasıl uyuyakalmıştı? Zihni, bir önceki geceye ait detayları hatırlamaya çalışırken allak bullak oldu. Uçaktan indiğini, odasına geçtiğini, sonra Dominic'in onu aptal bir gece kulübüne, bara ya da her neyse sürüklediğini hatırladı. İçki içtiğini hatırlıyordu... çok fazla. Kısa, koyu renkli saçlarını çekiştirerek alnını ovuşturdu. Başı zonkluyordu. Neden bu kadar çok içmişti? Otel odasına nasıl dönmüştü? Yanında biri yok muydu? Dizlerini yukarı çekti ve dirseklerini dizlerine dayayarak gecenin ayrıntılarını hatırlamaya çalıştı. Lobideki kahkahalar ve flörtler belirsizdi, asansördeki çılgın öpüşme seansı daha da bulanıktı. Odasına koşup kıyafetlerinden sıyrılmaları sadece bir rüyaydı. Ama değildi, değil mi? Bunların hiçbirini rüyasında görmemişti. Barda ona yaklaşan o muhteşem sarışının görüntüsü zihninde canlandı. Gecenin başlangıcı geri geldi. Marie! Evet. Bütün gece dans ettikten sonra onunla geri gelmişti. Gülüşünü, o gözlerini, o vücudunu hatırladı. Yatağın boş tarafına baktı, sonra yatak odası kapısından yatağa kadar uzanan kıyafetlerine baktı. Kırmızı elbiseyi ya da Marie'nin burada olduğuna dair herhangi bir şeyi göremedi. Belki de duş alıyordu, gecenin kalıntılarını temizliyordu. Onu duşta düşünmesi vücudunun tepki vermesine neden oldu ve ona katılmasının iyi olacağını düşündü, su israfına gerek yok, değil mi? Banyoya yaklaştı ve kapı ardına kadar açıktı, ışıklar kapalıydı. Orada değil. Yatak odasından çıkıp süitin oturma odasına geçti. Tek duyabildiği duvardaki saatin tik taklarıydı. Orada olsa duyacağını görmezden gelerek mutfağa girdi ve boş olduğunu görünce şaşırdı. Kaşları çatılırken penthouse'da çırılçıplak dolaştı. Belki de gitmek zorunda kaldı ve bu yüzden ona bir not falan bıraktı? Yatak odasına geri döndü ve her iki gece lambasının üzerine ve içine baktı. Hiçbir şey yok. Yatağın ucuna doğru ilerledi ve kıyafetlerini karıştırdı. Hiçbir şey yok. Bütün süiti, ofis alanını, mutfağı, banyoyu, her yeri aradı. Hiçbir yerde not ya da herhangi bir şey yoktu. Onu hayaletlediğine imkan yok. Kesinlikle yok. Yatak odasından telefonunun çaldığını duydu ve onu bulmak için acele etti. Çalmaya yatağın ve gece lambasının arasındaki boşluğa kadar takip etti ve kalbi deli gibi atıyordu. Bir noktada numarasını ona vermiş olmalıydı. Belki de gitmek zorunda kaldığını ama yakında tekrar görüşeceklerini bildirmek için onu arıyordu? Elini küçük boşluğa soktu ve telefonu açıklığa doğru kaydırmaya çalıştı, sonunda fırlayıp yüzüstü yere düştü. Kaşları kalktı ve ekranda Dominic'in adını görene kadar kalbi bir an durdu. Yüzü düştü. İçini çekti, telefonu aldı ve cevapladı. "Evet?" "Neredeydin sen?" diye bağırdı Dominic ve Neil başını hoparlörden uzaklaştırdı. Normal şartlarda kimsenin onunla bu şekilde konuşmasına izin vermezdi. Çocukluktan beri arkadaş oldukları için Dom şanslıydı, "Sabahtan beri seni arıyorum dostum. Önce beni kulüpte ekiyorsun, sonra lanet telefonuna cevap vermiyorsun, ne oluyor?" Neil, yatağa otururken, "Dominic, şu an bunlara ihtiyacım yok," dedi. Telefonu hoparlöre aldı ve Marie'nin ona bir mesaj göndermiş olabileceğini umarak mesajlarına baktı. Yirmi beşten fazla mesajla kırmızı balonu gördü ve kalbi titredi. Hala bir şans vardı. "Şu an neye ihtiyacın olduğu önemli değil. Frankie aradı. Plymetrix anlaşmaya razı oldu." Dominic'in sözleri bir kulağından girdi diğerinden çıktı. Neil nefesini tuttu, mesajları açtı ve kaydırdı. Avukatı Frankie'den, babası Nick'ten ve Dominic'ten birkaç tane vardı. İşte bu kadar. Başka hiçbir şey yok. Geriye yaslandı, sırtını pelüş başlığa dayadı ve Dom onu o anda görebilecekmiş gibi kendini yorganla örttü. Utanmış hissediyordu... "Kırk beş milyona razı oldular," dedi Dominic, ama bu bile Neil'in umursaması için yeterli değildi. Zihni Marie'ye odaklanmıştı. Hala çarşaflarda tatlı kokusunu alabiliyordu. Ne oluyor lan? Bir kadın onu daha önce hiç hayaletlememişti. Genellikle o, kadının bir daha onu görmeden uyanmasından önce giden kişi olurdu. Ve şimdi geçmişteki günahlarının sonuçları yüzüne tokat gibi iniyordu. Boş bir yatakta uyanmak ve samimi bir geceyi paylaştığın kişinin izini bulamamak iyi bir his değildi ve o anda şimdiye kadar yaptığı tüm kadınlar için kötü hissetti. Odanın karşısındaki duvara asılı ucuz tabloya baktı ve kendini sorgulamaya başladı. Görünüşü müydü? Belki de onu yeterince çekici bulmamıştı? Seks o kadar mı kötüydü? Yani, ikisi de oldukça sarhoştu. Belki de olay olmadan önce uyuyakalmıştı? Hayır, vücudunun cennet gibi hissettirdiğini hatırlıyordu. O zaman sorun ne? Dominic'in sesi hoparlörden gürledi ve Neil'in dikkatini tekrar şimdiki zamana çekti. "İyi," dedi, söyleyebildiği tek şey buydu. "İyi mi? Cidden, Neil? İyi misin dostum?" Dominic, Neil'i herkesten daha iyi tanıyordu. Şirketlerle ilk kez yasal sorunlar yaşamıyorlardı ve Neil her zaman anlaşmalardan kaçmanın bir yolunu buluyordu. Frankie'ye bu yüzden iyi bir maaş ödüyordu. Ama bugün farklıydı, umursamıyordu. Tek umursadığı Marie'yi bulmaktı. Böyle hissetmenin aptalca olduğunu biliyordu. Ama kırk beş milyonun bir önemi yoktu. Denizin dibinde bir damlaydı. Artı, etkilenen kadınlar zaten hak ediyordu. "İyiyim Dom. Anlaşmayı öde ve şirketi feshet. Plymetrix ile ilgili tüm bu saçmalıkları şirket adımızdan olabildiğince silmemiz gerekiyor. Plymetrix'i Visionetworks'e bağlayan her şeyden kurtul, Frankie'yi ara ve Lifewheels anlaşmasından çekilmemizi söyle." "Neil, deli misin? Lifewheels en az bir milyar dolarlık bir anlaşma. Bu sabah sana ne oldu böyle? Seni içki içmeye götürmeyi bırakmam lazım, akşamdan kalmayken net düşünemiyorsun," dedi, Neil'in hoşuna gitmeyecek kadar ukala bir şekilde. "Kapa çeneni, Dominic. Düşüncem gayet yerinde, çok teşekkür ederim. Tıp alanından çıkmamız gerekiyor. Çok fazla sorumluluk var. Lifewheels anlaşmasını iptal et ve sonra burada devralacağımız başka bir şirket bul." "Burada mı? Frisco'da mı?" "Kekeme miyim?" diye tükürdü Neil hoparlöre, arkadaşına sinirlenmişti. Ya da belki de bu kadının kaçmış olmasından, onu alt etmesinden, ona aptal gibi hissettirmesindendi. Her iki şekilde de, şu anda Dom'un saçmalıklarına tahammülü yoktu. "Tamam Neil, patron sensin," dedi, sözleri alay doluydu. "Kesinlikle benim," diye karşılık verdi Neil, telefonu kapattı. Ancak Dominic'e katılmak zorundaydı, kendisi gibi davranmıyordu. Acımasız olmak doğasında vardı. Ortalama bir gözlemci onun iyi bir hayatı olduğuna inanırdı, ancak Nathaniel Townsley olmak zordu. Townsley adını taşımak büyük bir onurdu ve tersine daha da büyük bir yüktü. Neil hayatından hoşlanmıyor değildi, cehenneme, bunun için doğmuştu. Ancak dünyanın en büyük iş danışmanlığı ajansı olan Townsley Consultants'ın sahibinin ve kurucusunun oğlu olmak kolay değildi. Bacaklarının arasında bir penisle rahminden çıktığı andan itibaren üzerinde baskı vardı. Kız olsaydı babasının Neil'e bu kadar sert davranması olası değildi, ancak pek de mümkün görünmüyordu. Babasının koyu renk saçlarını ve mavi gözlerini alması onu aile sıralamasında daha da yükseltti ve onu bir sonraki Nicholas Townsley, büyük milyarder olarak işaretledi. Ancak babası aptal değildi. Şirketi sadece Neil'e vermeyecekti. Sıkı çalışmaya, özveriye inanıyordu ve oğlunun medyada öne çıkan diğer milyarder şımarıklardan biri olmamasını sağladı. Ancak Neil'in başka planları vardı. Danışmanlıkta harika olmasına rağmen, her dakikasından nefret ediyordu ve şirketleri düzeltmeye ve başarıya hazırlamaya çalışmak yerine zamanının bu şirketleri devralarak daha iyi değerlendirileceğini düşünüyordu. Bu yüzden neden ikisini de yapmasın ki diye düşündü? Babasından yardım isteyen şirketlere gidecek, onları satın alacak ve ardından babasının şirketini temizlik için tutacaktı. İkisi için de kazan-kazan durumu. Babasıyla birlikte çalışarak kendi milyarlarını kazandı ve babasının parasına bağımlı olmak zorunda kalmadı. Yeterince kısa sürede, sadece babasından yardım isteyen şirketlere güvenmeyi bıraktı. Dominic de bir köpekbalığıydı, büyük fikirleri ve daha da büyük sorunları olan bir sonraki şirketi bulmasına yardım ediyordu. İşletmenin içindeki sorunlar ne kadar fazlaysa, ne kadar yakın olurlarsa olsunlar veya sıfırdan inşa etmek için kaç saatlik sıkı çalışma harcamış olurlarsa olsunlar, satmaya ikna etmek o kadar kolaydı. Neil'e satmak ve kendilerini sorunlardan kurtarmak çoğu için bir rahatlamaydı ve dramadan ve stresten kurtulmaktan mutlu olurlardı. Normalde, işletmeyi yönetme stresi artık Neil'in sorunu olmazdı, ancak bu sefer babası kötü bir karar vermişti. Plymetrix CEO'sunu bırakıp yeni birini işe almalıydılar, ancak tembel davrandılar. Ve şimdi Neil bu hatanın bedelini ödüyordu. Bu yüzden New York'tan ayrılması, ortalığı yatıştırması ve adını medyadan olabildiğince uzak tutması gerekiyordu. San Francisco'ya uzun bir tatil önerdi, memleketindeki hiç kimsenin onu orada olduğunu düşünmeyeceği son yer. Bunun bir tatil olması gerekiyordu. Devam eden tüm karmaşadan uzaklaşmanın bir yolu. Ama Marie'yi aklından çıkaramıyordu. Elbette, aklını kaçıracak kadar sarhoştu, ancak bu, hafızasının kafasında gün gibi açık olmasını engellemedi. Penthouse'unun penceresinden dışarı, uzaktaki Golden Gate Köprüsü'ne baktı ve onu bir daha görüp görmeyeceğini merak etti. Kesin olan bir şey vardı, Kaliforniya'da kalmayı planlamamıştı, ancak şimdi ne kadar sürerse sürsün, Marie'yi bulana kadar Silikon Vadisi'nden ayrılmayı planlamıyordu. *** "Bilgileri bugün gelen kutumda istiyorum. Yarın değil, ertesi gün değil. Bugün, anlıyor musun?" dedi Neil, cep telefonunun alıcı ucunu dudaklarına yaklaştırarak. Çenesi sıkıydı, her zamanki gibi, ve masasına yayılmış yığınla belgeye bakıyordu, sonra oturma odasının penceresinden dışarı baktı. Sürekli kararan gökyüzünde yumuşak bir şekilde yüzen kabarık beyaz bulutlar, duygularıyla tam bir tezat oluşturuyordu. O anda, iç organları bir fırtınanın yaklaştığını hissediyordu. Telefonun diğer ucundan gelen ses, "Evet efendim. Hemen efendim," dedi. Neil işaret parmağını kırmızı düğmeye bastı ve telefonunu masasına fırlattı. Ayağa kalktı, kravatını gevşetti ve mutfağın yanındaki küçük bir barın bulunduğu köşeye doğru yürüdü. Dominic dizüstü bilgisayarından bakmadan, "Calvin?" diye sordu. Neil bara doğru ilerlemeden önce onun yönüne bir göz attı ve bir bardak buldu. Kristal bardağı mermer bar tezgahına bir çatırtıyla koydu, Buton Dry Gin şişesini kaptı, kapağını açtı ve kendine bir shot döktü. "New York'taki her aptal neden benim tarafımdan işe alınmak zorunda?" dedi, bardağı sıkarak ve içkiyi etrafında döndürerek, sonra alkolle birlikte başını geriye attı. Bardağı bırakmadan ve bir tane daha doldurmadan önce boğazındaki yanmaya sırıttı. Dünkü geceden sonra, içki içmek muhtemelen iyi bir fikir değildi, ama umursamıyordu. Dominic, "Afedersin, buna alınıyorum," dedi, hala uzun, esnek bacaklarından birini diğerinin üzerine atmış ve üzerine dizüstü bilgisayarını koymuştu. Neil ağzının bir köşesini kaldırdı ve bardağı dudaklarına götürdü. "Alınmamalısın. Aptal çetesinin liderisin," dedi, bardağa doğru kıkırdayarak, sonra shot'ı içti. Dominic klavyesinde tıkırdamayı bıraktı ve Neil'in otel süitine geldiğinden beri ilk kez Neil'e baktı, gözleri düşük ve dudakları düzleşmişti. Neil en iyi arkadaşına az önce hakaret etmemiş gibi davrandı, elindeki cin şişesini işaret etti ve kaşlarını kaldırdı. Dominic, "Sağ ol, aptal surat," dedi ve dikkatini tekrar ekranına çevirdi. Neil kıkırdadı ve kapağı tekrar şişeye vidaladı. Gün zaten yeterince stresli geçmişti, ancak bu Neil için sıra dışı bir şey değildi. Yüksek stresle başa çıkabilirdi. Sorunu beceriksizlikle yaşıyordu, özellikle de bir şeyde ne kadar iyi olduklarıyla övünen biri varsa. İyi konuşuyorlarsa, lanet olası iyi yürümeliler. Neil boynundaki kravatı çözdü ve omuzlarının etrafında gevşek bir şekilde asılmasına izin verdi. Gömleğinin üst düğmelerinden birkaçını açtı ve altındaki dar kesim atletini ortaya çıkardı. Pencere duvarına doğru yürüdü ve aşağıdaki parıldayan ışıklar tarafından etkilendi. Tüm şehir karmaşasının ortasında bir yerde Marie vardı. Gün boyunca düşünceleri onu tüketmiş ve işine odaklanmasını neredeyse imkansız hale getirmişti. Bir şirketi feshetmek satın almaktan daha zordu ve kanıtları ortadan kaldırmak bundan bile daha kötüydü. Visionetworks'ün Plymetrix fiyaskosuna yakalanmasına izin vermeyecekti. Buna dikkat ediyordu. Ancak Marie'nin düşünceleri mantıklı kurumsal düşüncelerini ele geçirmekle tehdit ediyor ve onu durdurmaya ve onu bulmak için ödeyebileceği her türlü mevcut varlığı kullanmaya zorluyordu. Hala tek kelime etmeden nasıl kaçmayı başardığını atlatamıyordu. Söylediği bir şey miydi? Ya da yaptı mı? Ya da belki yapmadığı bir şey mi? Dominic, "Bingo," dedi ve Neil ona bakmak için topuğunun üzerinde döndü. "İleri. İşte bu." Neil Dominic'in ayrıntılı açıklama yapması için sessiz bir sabırla bekledi, ancak o orada oturdu, kahverengi gözleri o aptalca koyun suratıyla Neil'e sabitlenmişti. Dominic'in tıraş olması gerektiğine ve alttan kısa ama üstte daha uzun olan tozlu kahverengi saçlarının başının üzerinde yağlı bir karmaşa içinde olduğuna dikkat çekti. Buruşuk lacivert V yaka tişörtü ince çerçevesinin üzerinde bolca sarkıyordu ve ekose pijama altıyla eşleşiyordu. Şüphesiz, Neil'i bu sabah yakaladıktan sonra duş almaya bile zahmet etmeden Neil'in süitine koşmuştu. Şimdi taşıdığı dişlerini fırçalayıp fırçalamadığını merak etti. Dom'un hikayeyi anlatana kadar anlatmayacağını fark edince gözlerini devirdi. Çok sinir bozucuydu. "Ne bu?" "İleri," dedi, yine o sırıtışla orada oturuyordu ve Neil kaşlarını çattı, ama hiçbir şey söylemedi. Başıyla cin bardağına doğru eğildi ve Dom'a kaşlarını kaldırdı. İki kişi de o oyunu oynayabilirdi. Dominic gözlerini devirdi ve iç çekti, "Benden bir şirket bulmamı istedin ve ben sana bir şirket buldum." Neil cinini bitirdi ve bardağı masasının köşesine koydu, "Ve?" "Üç kişi tarafından sahip olunan küçük bir teknoloji şirketi, görünüşe göre bir grup arkadaş satmaya hazır." Bu onun kulaklarına müzik gibi geldi. Devraldığı birçok, birçok şirketten bir grup arkadaşın asla iyi iş ortağı olmadığını biliyordu. Bu yüzden Dominic'in işinin ortak sahibi olmasına izin verilmedi. Sadece bir çalışan ve iyi maaşlı bir çalışan. Bu şekilde, ne zaman ayrılmak isterse ayrılabiliyordu ve zorluk çekilecek bir şey, bölünecek veya çözülecek hiçbir şey olmazdı. Ve onlar için iyi işliyordu. Dominic her zaman bir iş sahibi olmanın baş ağrısını istemediğini, çok fazla baskı olduğunu belirtmişti. Sadece hisse senedi sahibi olacaktı, ama hepsi bu kadardı. Görünüşe göre yılda yedi rakamlı maaş almaktan, dünyanın dört bir yanını dolaşmaktan ve en iyi arkadaşıyla parti yapmaktan keyif alıyordu. Kim keyif almazdı? Bir iş sahibi olmanın tüm avantajları olmadan tüm sorumlulukları. Neil bazen Dominic'i kıskanıyordu. Bazen. Neil masasının etrafında geri yürüdü ve pelüş deri koltuğa oturdu. Arkasına yaslandı ve ellerini vücudunun önünde kavuşturdu, dirseklerini kolçaklara dayadı. Derin bir nefes aldı ve her hareketini izleyen Dom'a baktı. Birkaç dakika daha sessizlikten sonra öne eğildi ve dirseklerini masasına dayadı. "Forward hakkında bulabildiğin her şeyi bulmanı ve bana Cuma gününe kadar bir rapor vermeni istiyorum."