لم تنبس ميسي ببنت شفة. "لقد بذلوا قصارى جهدهم لإعادتي إلى المنزل لتناول العشاء. حتى أنهم دعوا نولان إلى هنا ويصرون الآن على رغبتهم في بقائي لتناول العشاء. إذن يجب أن أبقى هنا لأرى ما الذي تخطط له هذه الأم وابنتها." ثم رفعت رأسها وقهقهت. "حسنًا، سأبقى هنا لتناول العشاء." لم تتوقع ويلو وليلى أنها ستوافق، لكن كل شيء كان يسير وفقًا لخطتهما. أومأت ميسي برأسها وتناولت الطعام دون أن تتحدث طوال الوجبة. كان ستيفن وليلى صامتين تقريبًا طوال العشاء، ربما بسبب وجود نولان. لم يأكل نولان كثيرًا. كان يريد أن يرفض دعوة ويلو عندما طلبت منه مرافقتها إلى قصر فاندربيلت، لكن ذُكر اسم ميسي. بما أن ويلو قالت إن ميسي هي من دعته إلى قصر فاندربيلت، فعليه أن يرى ما الذي تخطط له ميسي. "زي، كيف حالك طوال هذه السنوات؟" ربما كانت هذه هي المرة الوحيدة التي يفكر فيها ستيفن في إظهار الاهتمام بابنته هذه. لم ترفع ميسي حتى جفونها. "لقد قضيت وقتًا رائعًا، شكرًا لك." تلميح من الإحراج ركد على وجه ستيفن للحظة. ألمحت ليلى إلى ويلو بنظرتها. عندها فقط بدأت ويلو في التعبير عن نفسها أمام والدها. أحضرت بعض الطعام في وعاء نولان. "نولان، يجب أن تأكل المزيد." ابتسمت ليلى على الفور وأضافت: "السيد غولدمان، شكرًا لك على الاعتناء بويلي طوال هذه السنوات. كانت ويلي دائمًا طفلة مراعية وحسنة التصرف، ولكن يرجى التحلي بالصبر معها إذا أظهرت أي أوجه قصور." خفضت ميسي رأسها وكادت تنفجر في الضحك. لاحظ نولان شيئًا، ورفع عينيه، ونظر إلى ميسي. "يبدو أن الآنسة فاندربيلت لديها ما تقوله عن هذا؟" وجهت هذه الجملة انتباه الأشخاص الثلاثة الآخرين على مائدة العشاء إلى ميسي. لم تستطع ميسي إلا أن ترد: "ماذا يمكنني أن أقول؟ لكنني فضولية بعض الشيء. السيد غولدمان، أنت في الثلاثينيات من عمرك، وأنتما معًا منذ ست سنوات. يجب أن يكون الوقت قد حان لتتزوج من فتاتنا المراعية وحسنة التصرف." شددت على عبارتي "مراعية" و"حسنة التصرف" بجدية لأنها رأت من خلال خطة فاندربيلت الكامنة. بهذه الجملة، ناهيك عن ليلى، حتى تعبير ويلو أصبح متصلبًا بعض الشيء. ناهيك عن نولان، الذي كان يحدق في ميسي كما لو كان سيقتلها. خشيت ويلو من أن يبالغ نولان في التفكير، لذلك أضافت على الفور: "نولان، زي تمزح فقط، لا تأخذ الأمر على محمل الجد." ومع ذلك، لم تهتم ميسي بالعواقب واستمرت في السؤال: "ويلو، كيف يجب أن أعبر عن ذلك؟ السيد غولدمان هو صديقك، ولكن لماذا تبدين مهذبة جدًا عندما تتحدثين مع صديقك؟" تغير تعبير ويلو قليلًا، ونظرت إلى ميسي بغضب. عندما رأت أن تعبير ستيفن لا يبدو سعيدًا جدًا، قامت ليلى بتلطيف الأمور على الفور. "زي، انظري إليك. عما تتحدثين؟ هذا ليس موعدًا أعمى." "تبًا، كان بإمكان هذه العاهرة أن تثير أي شيء، لكنها اختارت التحدث عن زواجهما. هل تفعل ذلك عن قصد لإحراجنا؟" "على الرغم من أننا طلبنا من ويلو إعادة نولان حتى نتمكن من إقامة مباراة منهما، إلا أنه من المستحيل بالنسبة لنا التحدث عن ذلك بصراحة شديدة. ولا توجد طريقة يمكننا بها إجبار مسألة الزواج بأكملها عليه." "نحن نفعل ذلك أمام ميسي فقط لنجعلها تعرف مكانها وتتخلى عن القتال من أجل نولان، لذلك كل ما نحتاج إلى فعله هو مجرد إيصال الرسالة ضمنيًا. ولكن من كان يظن أنها ستقضي على المسرحية بأكملها!؟" لم تكن ميسي حمقاء. لقد جاء الزوجان الأم وابنتها إليها وحذراها من عدم التفكير في نولان، وقد دعوا الآن نولان إلى القصر وأصروا على إبقائها هنا لتناول العشاء. كانت نواياهما واضحة جدًا في البداية. إذا كان الأمر كذلك، فيجب عليها أن توفق بينهما بجد أكبر. تجاهلت ميسي ليلى واستمرت في التحديق في نولان. "السيد غولدمان، من فضلك لا تخبرني أنك لم تخطط لذلك أبدًا." تظاهرت ميسي بالدهشة عندما رأت أن تعبيره أصبح قاتمًا. "كيف يكون هذا هو الشيء الصحيح الذي يجب فعله؟ يجب ألا يضيع ذروة المرأة، ناهيك عن أن ويلو تبلغ من العمر بالفعل 26 عامًا. لم تعد صغيرة. حان الوقت لتتزوج." أصبح تعبير ويلو أكثر فأكثر إحراجًا، لكنها لم تجرؤ على النظر إلى نولان. رفعت ميسي حاجبيها. "أو، السيد غولدمان، هل أنت تتلاعب بمشاعر أختي؟" "ميسي فاندربيلت!" صفع ستيفن الطاولة في ذعر وغضب. لم يعد بإمكانه اعتبار وجود نولان. "اخرسي! كيف يمكنك التعليق على السيد غولدمان!؟" قهقهت ميسي بمرح. "هل أنت متوتر لمجرد أنني قلت الحقيقة؟ يا أبي، حتى السيد غولدمان ليس غاضبًا من هذا، فكيف يمكن أن يكون كرم شخص مثلك أصغر من كرم السيد غولدمان؟" إذا أراد نولان الانتقام منها في هذه اللحظة، فإن ذلك سيثبت فقط أنه رجل لا يرحم. "أنت!" كان ستيفن شرسًا جدًا لدرجة أن جميع الأوردة الموجودة على وجهه ورقبته أصبحت مرئية للغاية. 'هذه الابنة الشريرة! ما كنت لأسمح لها بالعودة أبدًا لو علمت أن نولان سيكون هنا مع ويلو اليوم.' وضعت ميسي أدوات المائدة الخاصة بها ونهضت. "يبدو أنه لا توجد طريقة مرحب بي للبقاء لتناول هذه الوجبة بعد الآن. كنت أساعدكم فقط على قول الحقيقة بدافع اللطف، ولكنكم انقلبتم فجأة. كما هو متوقع، ما زلت غريبة في قصر فاندربيلت. أنا أغادر بالفعل. يرجى الاستمتاع بوجبتكم." كان ستيفن يرتجف من الغضب، في حين أنه كان من الطبيعي ألا تبدو تعابير ليلى وويلو أفضل بكثير مقارنة بتعابير ستيفن. ألمحت ويلو إلى نولان بحذر. "نولان..." وقف نولان بوجه بارد، وويلو، التي شعرت بغضبه، لم تجرؤ على التلفظ بكلمة واحدة بعد الآن. عندما رأت نولان يغادر منطقة تناول الطعام دون أن ينظر إلى الوراء، غرست أسنانها في شفتها. فقد ستيفن شهيته بشكل طبيعي لأن نولان غادر المشهد بتعاسة. ألقى بأدوات المائدة على الطاولة، ونهض، وصعد إلى الطابق العلوي. الزوجان الأم وابنتها يكرهان ميسي حتى الموت! مشيت ميسي إلى جانب الطريق وكانت على وشك استقلال سيارة أجرة، لكن يدًا سحبتها إلى الوراء فجأة. تعثرت ميسي لثانية منقسمة، ووجدت توازنها، ونظرت إلى نولان بغضب. "السيد غولدمان، ماذا تقصد بهذا؟" جز نولان على أسنانه. "هل فعلت ذلك عن قصد؟"