قد تكون ليلى غاضبة من ميسي، لكنها كانت قد جمعت كل الغضب بداخلها. وهكذا، ذهبت إلى ستيفن واشتكت من ميسي بمجرد وصولها إلى المنزل. وضع ستيفن الصحيفة، وبدا عليه الدهشة قليلًا. "زي عادت إلى زلوكوفا؟" "نعم، إنها الآن زورا، مصممة مجوهرات مشهورة عالميًا. سمعت ويلي يقول إنها جريئة للغاية لدرجة أنها لا تهتم حتى بإرضاء السيد غولدمان، ناهيك عن ويلي وأنا." بما أن ستيفن كان يعلم أن ابنته ويلو كانت على علاقة بالسيد غولدمان، فقد كان لديه آمال كبيرة فيها وقدرها كثيرًا. ومن ثم، كان من الطبيعي ألا يجلس مكتوف الأيدي ويراقب من الجانب عندما علم أن ميسي كانت ترد على السيد غولدمان. ففي النهاية، لم يكن ستيفن يريد السمعة والمكانة فحسب، بل لم يكن يريد أيضًا إهانة عائلة غولدمان. كيف يمكنه أن يتحمل الجلوس على مقاعد البدلاء طوال هذا الحادث ويشهد سلب صهره المثالي منه؟ طوى ستيفن الصحيفة ووضعها جانبًا. "هذه الفتاة، لم أرها منذ ست سنوات، وقد تمكنت من إثارة غضب السيد غولدمان؟" جلست ليلى بجانبه وأمسكت بذراعه، متظاهرة بالتظلم. "أجل، أليس كذلك؟ ذهبت إلى الشركة اليوم لأذكرها بذلك بدافع اللطف، لكنها... لقد وبختني." "عزيزي، زي كانت دائمًا تستمع إلى نصيحتك أكثر من غيرها. لا يمكننا أن ندعها تستمر في التصرف بحماقة. لن نعرف متى ستتورط ويلي في غضب السيد غولدمان بسببها. سيكون من الصعب التعامل مع الأمر عندما يحين ذلك الوقت." خفت تعبير ستيفن قليلًا وهو يقترح بجدية: "سأجعل تلك الفتاة تعود إلى المنزل غدًا." كانت ليلى راضية في أعماقها عندما سمعت هذا. "قد لا أتمكن من الرد عليك يا حقيرة، لكنني أرفض أن أصدق أن حتى والدك لا يستطيع فعل أي شيء حيال ذلك الفم البذيء الخاص بك." ***** عندما كانوا يتناولون العشاء، رأت ميسي أن خد دايزي كان منتفخًا قليلًا ثم عقدت حاجبيها. "دايزي، ما الخطب في خدك؟" "أمي، ذهبنا لتناول الغداء مع الأم الروحية اليوم، والتقينا بوالدة ويلو. تلك المرأة السيئة سألتنا عما إذا كنا أطفالك فجأة، وحتى أنها ضربت دايزي." تحول تعبير ميسي إلى قاتم على الفور، وكادت أن تثني ملعقتها المعدنية. لولا خوفها من إخافة أطفالها الثلاثة، لكانت قد خرجت بسكين الآن. "تبًا لك يا ليلى! لهذا السبب أتت إلى مكتبي للبحث عني في وقت سابق اليوم." "ولكن انتظر لحظة، كيف تعرف ليلى أن لدي أطفالًا؟ وكيف هي متأكدة جدًا من أنهم أطفالي؟" رفعت دايزي يدها ووضعتها على ظهر يد والدتها. "لا تغضبي يا أمي. لا يؤلمني كثيرًا. السبب في أنني حزينة هو أن أطفال العائلات الأخرى يحميهم والدهم، لكنني لست كذلك." توقف قلب ميسي للحظة، وخفت عيناها. على الرغم من أنها يمكن أن تمنح أطفالها بيئة نمو لا تصدق، إلا أنهم ما زالوا يفتقرون إلى حب الأب. شعرت بالأسف الشديد للأطفال لأنها لم تكن تعرف كيف تخبرهم عن والدهم. ففي النهاية، حتى هي نفسها لم تكن تعرف أي شيء عن الرجل. رفع وايلون رأسه وسأل بجدية: "أمي، لماذا تخلى عنا أبي؟" تبع كولتون التيار وأومأ برأسه. "نعم، نعم، لماذا لم يعد أبي يريدنا؟" كانت ميسي على وشك أن تقول شيئًا عندما صرخت دايزي بصوت عالٍ بجانبها. "بوووو، لابد أن أبي وجد امرأة أخرى. لهذا السبب لا يريد أن يكون معنا ومع أمي. بوووو." نظر كولتون ووايلون إلى بعضهما البعض. "مهارات دايزي التمثيلية لا تشوبها شائبة حقًا." "لا تبكي يا دايزي، لا يوجد شيء من هذا القبيل. والدك لم يتخلى عنك." كانت ميسي قد نفدت أفكارها. مسحت دموعها بلطف وهي تواسيها. توقفت دايزي عن البكاء ونظرت إلى والدتها بعيون دامية. "حقا؟" عضت ميسي على الرصاصة وقالت بابتسامة: "نعم، لماذا يتخلى عنك والدك؟" "إذًا لماذا لم تخبرينا أبدًا أي شيء عن أبي؟ لماذا تخلى عنا أبي؟" كانت دايزي تخطط لمواصلة وابل أسئلتها من أجل الوصول إلى حقيقة الأمر. عند رؤية أن نظرات الأطفال الثلاثة كانت مثبتة عليها، غطت ميسي فمها وأصبحت حزينة. "دعونا لا نستمر في هذا الموضوع بعد الآن. لن أذكر والدكم لكم الثلاثة لأن والدكم مات صغيرًا جدًا. يمكنني أن أتخيل أن الأعشاب قد غطت قبره بالكامل في هذه اللحظة." أصيب الأطفال الثلاثة بالذهول. "أمي، ألن يؤذي ذلك ضميرك!؟" تم توصيل مكالمة ريلي بينما كانت ميسي تفكر في طرق لتأجيل الأطفال الصغار الثلاثة. لكنها كانت في أمان الآن بفضل المكالمة الهاتفية. نهضت وذهبت إلى الشرفة للرد على المكالمة. "أنا أتناول الطعام. ما الأمر؟" ومع ذلك، كان هناك صوت رجل غريب على الهاتف، "هل أنت قريب السيدة هيل؟ نحن من قسم شرطة المرور..." هرعت ميسي إلى مركز الشرطة ورأت ريلي جالسة على كرسي بشكل مثير للشفقة. أخذت نفسًا عميقًا وتقدمت إلى الأمام. "أختي، ماذا فعلتِ؟" "أنا... لقد صدمت سيارة شخص آخر عن طريق الخطأ، وهي... هي... إنها ملك لشخص لا أستطيع تحمل إهانته." ربما تكون قد استفزت نمرًا بهذا الحادث. سيتم سلخها عندما تعود إلى منزلها إذا علم والدها بهذا الحادث. نظرت إليها ميسي. "سيارة من صدمتِ؟" نظرت ريلي إلى الداخل بحذر بينما خرج شرطي مرور من المكتب مع رجلين بأدب. ذلك الرجل لم يكن سوى نولان غولدمان، وهو رجل كان يتسكع بلا هوادة. تصلب تعبير ميسي فجأة. نظرت إلى ريلي وصكت على أسنانها. "أنتِ جيدة حقًا في اختيار ضحيتك، ولكن لماذا لم تقتليه في الحادث؟" تجعد حاجبا ريلي، وادعت ببراءة: "لم أكن أقصد ذلك حقًا. كنت في عجلة من أمري، من يدري..." كانت قد تحجرت عندما صدمت سيارة رولز رويس، وشعرت كما لو أنها صُعقت بالبرق عندما رأت الأشخاص في السيارة. خفت عينا نولان قليلاً عندما رأى ميسي. خاصة الصورة التي لم تتوقف عن الظهور في ذهنه عندما اقتربت منه ويلو الليلة الماضية. سار نحوهم بينما كانت نظرته الخافتة تقع عليها. "الكفيل الذي قدمته لنا هو أنتِ؟" ابتسمت ميسي قليلاً. "نعم، هذا خطأ صديقتي. دعونا نتبع الإجراءات، سيد غولدمان، فقط اذكر مبلغ التعويض الذي تريده." لم يتغير تعبير نولان على الإطلاق. "التعويض غير ضروري. ففي النهاية، سيتم شطب السيارة بالفعل." "شطب؟" نظرت ميسي إلى ريلي. "هل الأمر بهذه الخطورة؟" هزت ريلي رأسها، "لا، كان هناك انبعاج." أوضح كوينسي، الذي كان يقف في الجانب، بابتسامة ساخرة: "آنسة فاندربيلت، كل سيارة يمتلكها السيد غولدمان جديدة دائمًا ولا يتم إصلاحها أو تجديدها أبدًا. سيتم شطب سيارات السيد غولدمان حتى لو كان ينقصها مسمار واحد فقط." "إذًا هل تقول إنك تريد أن تشتري لك صديقتي سيارة جديدة تمامًا؟" تحول تعبير ميسي إلى قاتم في لحظة. بدا صوت كوينسي وكأنه الشيء الصحيح والمناسب لطلبه. "يعتمد الأمر على الموقف الذي تبدينه في هذه اللحظة بالذات." "أنت..." كانت ميسي على وشك أن تفقد أعصابها بينما جذبت ريلي حافة ملابسها على عجل. لم يكن بإمكانها تحمل تكلفة سيارة جديدة بأي شكل من الأشكال. علمت ميسي أن هذا الرجل لم يكن يعاني من نقص في المال، لذلك كان من الطبيعي ألا يطلب من ريلي تعويضه بسيارة جديدة تمامًا. كان يفعل ذلك فقط للانتقام منها. "بالنظر إلى موقف الآنسة فاندربيلت، هل أنتِ غير راضية عن العرض؟" حدق نولان فيها عن كثب. كان يخطط في الأصل لتسليم هذا الأمر إلى شرطة المرور ولم يكن لديه نية في جعل هذه المرأة تدفع ثمن السيارة بأكملها. كان الأمر فقط أنه فكر فيما قالته ويلو له الليلة الماضية وشعر ببعض التهور عندما اكتشف أن الكفيل الذي استدعته هنا كانت ميسي بالفعل. "لم يؤثر أحد على مشاعري إلى هذا الحد من قبل، ولا حتى امرأة. ومع ذلك، فقد قدمت استثناءً وفقدت أعصابي بسبب الطفلين، وأنا أتأثر بهذه المرأة الآن؟" "بالإضافة إلى ذلك، هل فعلت هذه المرأة حقًا شيئًا كهذا لويلو قبل ست سنوات؟" "إذًا أود أن أرى ما الذي ستفعله من أجل صديقتها المزعومة اليوم."