"يا سيد غولدمان، لماذا تظن أنني فعلت ذلك عن قصد؟ كل ما فعلته هو أنني حاولت أن أوفق بينك وبين ويلو، أليس كذلك؟" أوضحت وهي تتلوى، محاولة تحرير يدها. جذبها نولان بالقوة، وكادت ميسي أن تسقط بين ذراعيه. تحدث بصوت بارد: "أنتِ من طلبت من ويلو أن تدعوني إلى قصر فاندربيلت. أهذا هو مخططك طوال الوقت؟" فوجئت ميسي وتركت أثراً من الشك. ثم رفعت رأسها، والتقت بنظراته، وشعرت ببعض التسلية. "إذًا أنا من طلبت من ويلو أن تدعوك إلى قصر فاندربيلت؟ أليست سمعتي رائعة؟" بدت عينا نولان صارمتين وباردتين. "ميسي فاندربيلت، أنتِ لستِ في وضع يسمح لكِ بالتدخل في الأمر بيني وبين ويلو. لا يهمني ما هو هدفك، لا تتصرفي وكأنكِ عبقرية." "نولان، سأخبرك بشيء اليوم. لم أطلب من ويلو أن تدعوك إلى هنا. على الرغم من أنني لا أعرف ما الذي تقوله ويلو لك، إلا أن هذه الأمور لا علاقة لها بي." هزت ميسي يدها وقالت بجدية: "لا يهمني الأمر بينكما. لذا عد وأخبر حبيبتك ألا توجه أصابع الاتهام اللعينة نحوي كلما احتاجت إلى كبش فداء لبعض اللوم العشوائي. أنا لست شخصًا ضعيفًا يجب أن تختاره لاستفزازه بسهولة!" كانت ميسي غاضبة لدرجة أنها لم تعد تهتم بصورتها واختيار كلماتها. استدارت وكانت على وشك المغادرة، لكن نولان جرها فجأة إلى سيارته. "يا سيد غولدمان، ماذا تفعل؟ دعني أذهب!" دفعت ميسي الباب الخلفي المغلق وحدقت في نولان، الذي كان يصعد إلى السيارة. "نولان غولدمان، من الأفضل أن تدعني أذهب، وإلا سأتصل بالشرطة!" "افعلي ما يحلو لكِ." تجاهلها نولان وقاد السيارة بعيدًا. وهي تشاهد السيارة تغادر، قبضت ويلو، التي كانت قد خرجت للتو من القصر، قبضتيها بينما خفتت عيناها. قاد نولان السيارة إلى البرية وأوقف السيارة. حدقت ميسي فيه بحذر بينما كان يفعل ذلك. "ماذا تفعل؟ نحن في منتصف اللا مكان. هل تخبرني أنك تخطط لقتلي هنا؟" "انزلي،" نطق نولان بكلمتين فقط. ألقت ميسي نظرة خاطفة على الظلام الدامس خارج السيارة وسألت: "هل تطلب مني أن أنزل هنا؟" بدا نولان نافد الصبر. "هل تخبرينني أنك لا تفهمين ما قلته للتو؟ اخرجي من السيارة!" ترددت ميسي، ودفعت الباب، وخرجت من السيارة مباشرة. انطلق نولان بعد إغلاقها للباب مباشرة. وهي تنظر إلى أضواء السيارة تتلاشى، صرّت ميسي على أسنانها. "يا سيد غولدمان، لديك بالفعل الشجاعة اللعينة!" كان الظلام دامسًا في كل مكان، ولم يكن نهاية الطريق السريع اللامتناهي في الأفق. كان هناك صوت صراصير قادم من الغابة. أضاءت محيطها بمصباح الهاتف الخلوي وسارت إلى الجانب الآخر من الطريق. لم يكن هناك سوى الصخور ومياه البحر تحت المنحدر الموجود على الجانب الآخر من حجر الرصيف. أرادت ميسي أن تطلب سيارة أجرة، لكن لم تكن هناك إشارة خلوية في هذا المكان. 'لن يكون الأمر بائسًا لدرجة أنني سأضطر لقضاء الليلة هنا، أليس كذلك؟' قاد نولان السيارة لفترة طويلة ثم توقف على جانب الطريق. لم يكن يعرف ما هو الخطأ فيه، لكنه فقد صوابه حقًا وبدأ في الجدال معها. 'هذا مزعج حقًا. ظننت حقًا أن ميسي طلبت من ويلو أن تدعوني إلى قصر فاندربيلت لمجرد إقناعي بفكرة الزواج من ويلو. 'لم أعترف علنًا أبدًا بأن ويلو هي حبيبتي. حتى ستيفن ووالدة ويلو لم يجرؤوا أبدًا على طلبي الزواج من ويلو أمامي. وبالفعل ليس لدي خطة للزواج من ويلو، على الرغم من أن ويلو هي المرأة التي نامت معي قبل ست سنوات. 'لكن ميسي قالت إنها لم تطلب من ويلو أن تدعوني إلى قصر فاندربيلت. فلماذا تخبرني ويلو أن ميسي هي من فعلت ذلك؟ هل ميسي تكذب، أم أن ويلو كذبت علي؟' كانت حواجب نولان مجعدة، وكان مضطربًا في أعماقه مرة أخرى. 'تلك المرأة تركت في ذلك المكان... يجب أن تكون خائفة وغارقة الآن، أليس كذلك؟' تنهد، وأدار السيارة، وعاد. عندما عاد إلى المكان الذي تركها فيه، رأى نولان ميسي جالسة على حجر الرصيف، تواجه الشاطئ. كان خيالها الرشيق يجلس منتصبًا، وشعرها الطويل والكثيف والمجعد ينتشر خلفها. ثم أدخلت أطراف أصابعها في الشعر، وربطتها بربطة شعر، وجعل العنق النحيل المكشوف تحت شعرها يبدو وكأنه بجعة أنيقة. غلف سماء الليل جسدها كما لو كانت شاشة غامضة، مما أعطى أي شخص الرغبة في تمزيق الشاشة. أدارت ميسي رأسه وفوجئت بالرجل الواقف خلفها. قالت بابتسامة ساخرة: "اعتقدت أن السيد غولدمان كان يخطط حقًا لتركي هنا طوال الليل. لم أكن أتوقع أن تكون ضميريًا تمامًا، هاه؟" عبس نولان وهو يشاهد ميسي تنهض وتمر بجانبه. كان يشك إلى حد ما فيما إذا كان مسحورًا بشخصية خارقة للطبيعة. كان أكثر إحجامًا عن الاعتراف بأنه يمكن أن يفكر في شيء مثير بمجرد النظر إلى امرأة تربط شعرها. سارت ميسي إلى الجزء الخلفي من السيارة وكانت على وشك فتح الباب عندما صدر صوته من الخلف. "اجلسي في الأمام." استدارت ميسي وألقت نظرة عليه. بدت لهجته غير مبالية. "أنا لست سائقك." صعد إلى السيارة بعد أن قال ذلك. تنهدت ميسي، واستدارت، وسارت إلى مقعد الراكب الأمامي، وصعدت إلى السيارة، وجلست. "يا سيد غولدمان، أعتقد أنك رجل محير للغاية." تجاهلها نولان وانطلق بوجه كئيب. لم تكلف ميسي نفسها عناء التحدث إليه أيضًا. أسندت رأسها بيد واحدة واتكأت على نافذة السيارة. عندما غادرت السيارة البرية، رن هاتف ميسي الخلوي. ألقيت نظرة خاطفة على هاتفها الخلوي - كان مكالمة وايلون! 'يا إلهي، الساعة 9:30 مساءً بالفعل! يجب أن يكونوا قلقين من أنني لم أعد إلى المنزل في مثل هذا الوقت.' أجابت على المكالمة الهاتفية، وتحولت لهجتها إلى لهجة لطيفة على الفور. "مرحباً يا حبيبي؟" خفت تعبير نولان. 'حبيبي؟ هل لديها صديق؟' "أنا آسفة، حدث شيء ما، وكان هناك تأخير. سأعود الآن، لذا انتظرني في المنزل. مواك~ أراك لاحقاً." ثم أنهت ميسي المكالمة. سخر الرجل بجانبها. "صديق؟" ألقت ميسي نظرة خاطفة عليه بابتسامة مشرقة. "نعم، إنه رجلي." 'ليس هناك رجل واحد فقط ينتظرني في المنزل، بل رجلان!' لم يقل نولان أي شيء، لكنه شعر بمزيد من التهيج في أعماقه. أخرجها من السيارة مباشرة عندما وصلوا إلى وسط المدينة. بفضل موقفه الذي لا يمكن تفسيره، كل ما حصلت عليه ميسي من الرحلة لم يكن أكثر من نظرة حائرة على وجهها. كانت الساعة العاشرة مساءً بالفعل عندما عادت إلى المنزل، وضع وايلون خفها بعيدًا وعبس. "أمي، هل كنتِ مع رجل حقير منذ قليل؟" انفجرت ميسي في الضحك. "كيف عرفت ذلك؟" وضع وايلون ذراعيه الصغيرين أمام صدره وأوضح بعجز: "ستنادينا بالعزيزين أو الأحبة عبر الهاتف كلما كان لديك رجل لئيم بجانبك." 'أمي محترفة عندما يتعلق الأمر بالتعامل مع مثل هذه المواقف. بينما كنا نعيش في الخارج، كانت ترسل رسائل إلى كولتون أو لي وتطلب منا التظاهر بأننا صديقها أو زوجها كلما اتصل بها هؤلاء الرجال الذين لم يكن لديها مشاعر تجاههم.' ركعت ميسي وفركت خده الصغير. "يا فتى ذكي، أنت تتذكر دائمًا كل هذه التفاصيل، هاه. أين كولتون ودايزي؟" "لقد ناموا." ربتت على رأس وايلون الصغير. "شكراً لك. أنت دائمًا ما تعتني بأشقائك الصغار عندما لا تكون أمي في المنزل." نشر وايلون يديه. "أنا الأكبر، أليس كذلك؟" ****** في مجوهرات فينا... سارت ميسي إلى المصعد وكانت على وشك الدخول، لكن ويلو لحقت بها وجرتها جانبًا. "ويلو فاندربيلت، هل تبحثين عن شجار؟" سحبت ميسي يدها وابتسمت لها بابتسامة ساخرة. "ميسي فاندربيلت، لم أكن أتوقع أن يكون لديك مثل هذا المخطط في جعبتك، هاه؟" "ماذا لدي في جعبتي؟" ضحكت ميسي. صرت ويلو على أسنانها وحدقت فيها كما لو كانت على وشك تمزيقها إلى أشلاء. "ألم أحذركِ من أن لا تكون لديكِ أي أفكار قذرة حول نولان؟ ماذا فعلتما وراء ظهري الليلة الماضية؟" لقد رأت ميسي تصعد إلى سيارة نولان بعينيها، ولم يعد نولان طوال الليل الماضي. 'هذه العاهرة لا بد أنها أغوت نولان!'