"يمكنكِ ترك وظيفتك بعد الزواج بي. كل ما عليكِ فعله هو الاعتناء بي جيدًا في منزلنا وإنجاب ولد لي في غضون عام! لا أريد بنات، من فضلكِ. تربية البنات مكلفة!" قال الرجل بنبرة متعالية. كان يجلس أمام كورين كاريو. كان شريكها المحتمل خلال جلسة تعارف. في سن الأربعين تقريبًا، بدأ شعره في التساقط، وكان لديه بطن منتفخ. كانت زوجة أبي كورين، ليليانا ريس، قلقة من أن ينتهي الأمر بكورين بالزواج من شخص جيد، لذلك أجبرتها على مقابلة هذا الرجل الأخرق في منتصف العمر. في البداية، كان الرجل في منتصف العمر مستاءً للغاية من مكياج كورين الداكن لأنه كان كثيفًا حقًا على ظلال العيون. ومع ذلك، عندما رأى قوامها النحيل وشخصيتها المحترمة، تصور كم ستكون جميلة بشكل لذيذ إذا وقفت عارية أمامه. "وكم طولك؟" سأل. حركت كورين القهوة داخل الكوب بشرود وأجابت بإيجاز: "مائة وثمانية وستون سنتيمتراً". سُر الرجل في منتصف العمر لسماع إجابتها. "همم... هذا هو معيار المرأة المناسبة لي إلى حد ما. طولي يقارب المتر وثمانين سنتيمتراً، لذلك أعتقد أن هذا ما يسمونه الفرق المثالي في الطول للزوجين! سيتعين عليكِ الوقوف على أطراف أصابعك كلما قبلتني في المستقبل، لكن هذه ليست مشكلة حقًا. لا يزال بإمكاني الانحناء وتقبيلك!" كان معروفًا للفتيات أنه عندما يقول الرجال إن طولهم يقارب المتر وثمانين سنتيمتراً، فإن قياساتهم الحقيقية لا تتجاوز 172 سنتيمتراً على الأكثر! قلبت كورين عينيها وقالت: "لا أعتقد أنك تدرك كم يبلغ طول الرجل إذا احتاجت امرأته إلى الوقوف على أطراف أصابعها لتقبيله". عبس الرجل في منتصف العمر بتعاسة. "ماذا تقصدين بذلك؟" في تلك اللحظة، دخل رجل طويل القامة وذو مظهر صارم إلى المقهى. كانت له هالة مهيبة. عندما رفعت كورين رأسها ونظرت إليه، ظهرت لمعة مرحة في عينيها. نهضت وسارت نحوه. "مرحبًا أيها الوسيم. هل يمكنني استعارتك لثانية لإثبات ما هو الفرق المثالي الحقيقي في الطول؟" عبس الرجل. قبل أن يتمكن من الرفض، أمسكت كورين بربطة عنقه، وسحبتها إلى الأسفل، ووقفت على أطراف أصابعها لتعطيه قبلة سريعة على الشفاه. "أرأيت؟ يجب أن يكون طولك على الأقل مثله حتى تقف النساء على أطراف أصابعهن وتقبلك!" "كيف تجرؤين..." شعر الرجل في منتصف العمر بالإحراج والغضب. وقف بغضب وأشار إلى كورين قائلاً: "يا عاهرة! من بحق الجحيم يمسك برجل عشوائي ويقبله؟ سأخبر الشخص الذي عرفنا ببعضنا البعض عن فجورك قريبًا بما فيه الكفاية. ستنتشر سمعتك السيئة قريبًا في دائرة التعارف، ولن تتمكني أبدًا من العثور على شريكك هنا". 'سيكون ذلك مثاليًا!' بمجرد انتشار خبر أفعالها، ستواجه زوجة أبيها ليليانا بالتأكيد صعوبة في محاولة التوفيق بينها وبين كل هؤلاء الغرباء مرة أخرى! هزت كورين رأسها بازدراء، وركلت الرجل الوقح والمتعجرف بعيدًا، ثم لوحت بيدها لتشكر الرجل الطويل الذي 'دافع عنها'. "شكرًا لك على مساعدتي هناك، أيها السيد اللطيف! أراك لاحقًا، على ما أعتقد. وداعًا!" مع ذلك، استدارت لتغادر، لكن كفًا باردًا أمسك بمعصمها. "هل ستغادرين بعد تقبيلي دون موافقتي؟" وصل صوت رجولي أجش وصارم إلى أذني كورين، وصعدت قشعريرة قمعية في عمودها الفقري. شعرت بالذهول عندما رفعت رأسها ورأت وجه الرجل الوسيم. لم تكن لجاذبيته حدود. كان هناك قدر معين من النضج والدقة في الطريقة التي صفف بها شعره، وملامح وجهه المنحوتة على وجهه الوسيم ذي البشرة الفاتحة، وتعبير يفيض بالخطر والضراوة. 'يا إلهي!' كانت كورين منزعجة للغاية بشأن الرجل من موعدها الأعمى لدرجة أنها اختارت عشوائيًا أطول رجل في الأفق دون الانتباه إلى مظهره. عند الفحص الدقيق، أدركت كم كان وسيمًا بشكل فريد حقًا! وكأن ذلك لم يكن كافيًا، فقد استطاعت أن تخبر بلمحة أنه كان هناك ما هو أكثر مما تراه العين! عبست كورين قليلاً. "ماذا تتوقع مني أن أفعل؟" نظر الرجل إلى كورين بعبوس، وانفرجت شفتاه الرقيقتان كما لو كان على وشك أن يقول شيئًا. في تلك اللحظة، أنهى مرؤوسه الذي يرتدي ملابس سوداء والذي كان يقف بجانبه للتو مكالمة هاتفية. تقدم إلى الأمام بتعبير جاد وقال: "سيدي، هناك تغيير في الوضع! اضطرت طائرة الآنسة صوفيا إلى العودة بسبب سوء الأحوال الجوية، ولن تتمكن من الوصول إلى البلاد اليوم. ماذا سنفعل؟ مأدبة خطوبتك الليلة، وقد حان الوقت تقريبًا". عبس الرجل بعد سماع هذا. كانت مأدبة الخطوبة تلك، بصراحة تامة، حاسمة لجده الذي كان يحثه على الزواج لأنه كان لا يزال أعزبًا في سن الثلاثين تقريبًا! لم يمض وقت طويل قبل أن يصاب الرجل العجوز بنوبة قلبية استدعت عملية زرع قلب لإنقاذ حياته. وافق على المضي قدمًا في العملية بشرط أن يخطب حفيده اليوم ويتزوج بعد ثلاثة أيام! صوفيا، المرأة التي استأجرها لتمثيل الخطة لإرضاء جده، لم تتمكن من الحضور. بما أن الرجل لم يخفف قبضته المحكمة على يد كورين، سألت بضجر: "هل هناك أي شيء آخر تحتاجه يا سيدي؟ هل يمكنك أن تتركني الآن؟" حدق الرجل، جيريمي هولدن، بصمت في كورين بينما مرت نظرة غامضة عبر عينيه. فجأة، ابتسم ببرود وقال: "هذه الشابة هنا قدمت نفسها لي على طبق من فضة، لذلك قد نجعلها تحل محل صوفيا". فوجئ مساعده الخاص، تومي جينكينسون. استدار لينظر إلى كورين وقيمها بتعبير غير راضٍ إلى حد ما. الفتاة التي تستخدم كحلًا ثقيلًا ولديها شعر غير مرتب وترتدي ملابس مثل طفلة مدللة بالكاد تصلح لتكون شريكة صاحب العمل! "ولكن يا سيدي، إنها قليلاً..." "لقد اتخذت قراري. سنمضي معها!" لم يجرؤ تومي على الاعتراض أكثر من ذلك. "بالتأكيد!" شعرت كورين أن هناك شيئًا ما خطأ وسألت بحذر: "أنا؟ لماذا أنا؟ ماذا ستفعل بي يا سيدي؟" نظر الرجل إليها وأجابها ببرود: "أريدك أن تتحملي مسؤولية تقبيلي". 'مسؤولية؟' تجهمت كورين في كفر. "لا يمكن أن تكون جادًا، أليس كذلك؟ تريد مني أن أتحمل المسؤولية لأنني قبلتك؟ لقد أعطيتك قبلتي الأولى، كما تعلم، لكني لم أطالبك بتحمل المسؤولية عني بعد أن أعطيتك قبلتي الأولى!" رفع الرجل حاجبيه باهتمام. "قبلتك الأولى؟" تنهدت كورين برثاء. "بالتأكيد! لقد احتفظت بقبلتي الأولى لما يقرب من عشرين عامًا حتى الآن، وأعطيتها لك اليوم هكذا تمامًا!" كانت جريئة، إن لم يكن هناك شيء آخر. تحول تعبير جيريمي إلى البرودة، وقال بهدوء. "أحضروا هذه الفتاة معنا، أيها الرفاق". استغرق الأمر بضع ثوانٍ فقط ليتم دفع كورين إلى سيارة سوداء فاخرة من قبل العديد من الرجال الذين يرتدون بدلات سوداء. تقع داخل مدينة العاصمة الجديدة عزبة لونار سينشري، وهي أرقى عزبة حضرية في البلاد بأكملها. هناك، نظم جيريمي - الشاب من عائلة مشهورة من الدرجة الأولى تعرف باسم هولدنز - مأدبة خطوبة كبرى. "أتساءل من هي الشابة المحظوظة التي سيخطبها السيد جيريمي!" "أنا متأكد من أنها ما يسميه الكثيرون المرأة المثالية - شخص لديه خلفية عائلية قوية وهو شخص متميز بحد ذاته! لن تتمكن النساء العاديات أبدًا من إثارة اهتمام السيد جيريمي!" "انظر، ها هو! يا إلهي، إنه وسيم جدًا..." "انتظر. هل الفتاة التي تقف بجانبه... خطيبته الأسطورية؟ لماذا تبدو... حسنًا، كيف يجب أن أقول هذا..." "مختلفة عما تخيلناه؟" حدق الجميع باهتمام في جيريمي وهو يقود فتاة ذات مظهر غريب الأطوار إلى وسط المسرح في مكان المأدبة. تقدم مضيف مأدبة الخطوبة ليحمل الميكروفون وبدأ يتحدث. "مساء الخير أيها السيدات والسادة، ومرحباً بكم في حفل خطوبة جيريمي هولدن!" تسارع قلب كورين بعد أن أُجبرت على الوقوف على خشبة المسرح. اعترفت بأنها كانت مخطئة في استغلاله دون إذن في وقت سابق، لكن أقصى ما توقعته منه هو الإبلاغ عنها للشرطة بتهمة التحرش الجنسي. إذا وصل الأمر إلى ذلك، فإنها ستقبل أي عقوبة تُفرض عليها. لم يخطر ببالها أبدًا أن يفعل شيئًا أسوأ - إجبارها على الخطوبة له في مأدبة خطوبة!