"رئيسة؟ ألَمْ نَدْخُلْ؟" سأل آرون. كانت كورين متجذرة في مكانها وهي تراقب جيريمي يخرج من السيارة ويدخل دار مزادات بيكرايز. عبست وقالت: "رأيتُ شخصًا أفضل ألّا أراه. لننتظر قليلًا قبل الدخول." نظر آرون في اتجاه نظرات كورين. "يبدو أنه جيريمي من عائلة هولدن. هل تعرفينه؟" بدت كورين مقززة وقالت: "ليس حقًا." ... قُسِّمَتْ قاعة المزاد إلى طابقين علوي وسفلي. الطابق الأول للمشترين العاديين، بينما الطابق الثاني لكبار الشخصيات الذين لا يرغبون في الكشف عن هويتهم. مُنِحُوا خصوصية ممتازة وكانوا قابلين للتحديد بأرقام غرفهم. كان جيريمي في الغرفة رقم واحد، بينما كانت كورين في الغرفة رقم سبعة. بعد بيع العديد من القطع الأثرية غير البارزة، نُقِلَتْ مجموعة من القطع البرونزية من هذا المزاد إلى منصة العرض. بمجرد أن ألقى بائع المزاد محاضرة موجزة عن خلفية القطع الأثرية وقيمتها، بدأ المزاد بسعر مليون ونصف المليون دولار. "مليونان!" "ثلاثة ملايين!" "أربعة ملايين!" ... في النهاية، تمكن المزايد الغامض من الغرفة رقم واحد من المزايدة على مجموعة القطع الأثرية البرونزية بسعر مرتفع قدره أربعة ملايين، مما أثار صرخات إعجاب من الجمهور. داخل الغرفة رقم سبعة، اتكأت كورين بكسل على الأريكة وتنهدت بارتياح. بدا أن جيريمي كان يراقب مجموعة القطع الأثرية البرونزية، وانطلاقًا من حقيقة أنه قد أمّنها بالفعل، فمن المحتمل أنه سيغادر قريبًا لأنه لا يوجد سبب لبقائه هناك. "القطعة التالية هي لوحة نُشِرَتْ بعد الوفاة بعنوان 'إوز في أواخر الخريف' للرسامة الانطباعية الشهيرة نيلي نيمفايا. سعر البداية هو سبعمائة وخمسون ألفًا!" "لدينا عرض بقيمة ثمانمائة ألف من المزايد رقم ثلاثة!" "المزايد رقم أحد عشر، تسعمائة ألف!" "والآن المزايد رقم خمسة، تسعمائة وخمسون ألفًا!" رفعت كورين ذقنها لإعطاء آرون إشارة بأنه يمكنه البدء في رفع لافتته. "مليون ونصف المليون من المزايد رقم سبعة!" أُصيب الجمهور مرة أخرى بالدهشة لرؤية مثل هذا العرض، وبدأوا يتساءلون من هي القوة الكامنة وراء لافتة 'رقم سبعة'. بدأ بائع المزاد في العد، "مليون ونصف المليون مرة واحدة! مرتين! ثلاث مرات، و..." قبل ثانية واحدة من أن يضرب بالمطرقة وينطق بكلمة "بِيعَتْ"، رفع تومي لافتته من الغرفة رقم واحد. فاجأ العرض بائع المزاد، وتحدث بنبرة أكثر حماسًا مقارنة بما كان عليه من قبل. "ثلاثة ملايين من المزايد رقم واحد!" ترددت جولة أخرى من صرخات الصدمة في القاعة عندما رفع المزايد رقم واحد العرض بهذا المبلغ الكبير. تساءل الجميع عما إذا كانت اللوحة ستثير حرب مزايدة بين المزايد رقم واحد والمزايد رقم سبعة. عبست كورين وتساءلت لماذا لا يزال جيريمي هناك. كان آرون مستاءً مثلها. "ما مشكلة السيد جيريمي في العالم؟ إنه يحاول فقط التباهي بثروته!" أمرت كورين بهدوء: "زايد أعلى يا آرون!" "حاضر!" "لدينا عرض بقيمة أربعة ملايين من المشتري رقم سبعة. هل لدينا عرض أعلى؟" "نعم، لدينا! ها هو عرض الخمسة ملايين من المزايد رقم واحد!" "أوه، المزايد رقم سبعة يذهب إلى أعلى! لدينا الآن ستة ملايين من المزايد رقم سبعة!" "هل لدينا سبعة ملايين؟ أوه، إنها أعلى من ذلك! المزايد رقم واحد يذهب إلى سبعة ملايين ونصف المليون! هل هناك أي عروض أخرى من القاعة؟ لا؟ حسنًا إذن. سبعة ملايين ونصف المليون، مرة واحدة، مرتين..." كانت كورين منزعجة من هذا التطور. كانت قضيتها الرئيسية في تلك المرحلة هي نقص المال. اقترح آرون: "بما أن هذه اللوحة مهمة جدًا بالنسبة لك، فربما يمكننا تحويل أموال المشروع إليها في الوقت الحالي." رفعت كورين يدها وهزت رأسها. "لا، لا يمكنني ببساطة تحويل رأس مال الشركة إلى شؤوني الشخصية. سأجد طريقة أخرى للحصول عليها. يمكننا أن ندع جيريمي يحتفظ بها في الوقت الحالي." لم يكن أمام آرون خيار سوى الاستماع إلى كلماتها. أبرم بائع المزاد الصفقة بضربة من المطرقة، وسرعان ما أُعلِن أن المزايد رقم واحد قد أمّن "إوز في أواخر الخريف" بسعر نهائي قدره ستة ملايين. دُهش الجميع لرؤية المزايد رقم واحد ينفق ستة ملايين لشراء تلك اللوحة بأضعاف قيمتها الأصلية. هذا يظهر ببساطة أن الأثرياء يمكنهم فعل ما يريدون بأموالهم. في غضون ذلك، كانت كورين شاردة الذهن. لم ترسم والدتها إلا تحت اسم مستعار نيلي نيمفايا في وقت فراغها. على الرغم من كونها معروفة نسبيًا، إلا أنها لم تكن رسامة سائدة بشكل خاص، ولم تكن أعمالها شائعة جدًا أيضًا. يمكن أن تشير أسباب جيريمي للمزايدة بمثل هذا السعر المرتفع على "إوز في أواخر الخريف" إلى احتمالين: إما أن والدة كورين كانت شخصًا يعرفه شخصيًا أو شخصًا لديه علاقات به. "مرحبًا." دخلت اثنتان من موظفات الاستقبال الجميلات من دار المزاد إلى غرفتهما لتقديم القهوة والحلوى. "كورين؟ لماذا أنتِ هنا؟ كيف تمكنتِ حتى من الجلوس في هذه الغرفة؟" صرخت إحدى موظفات الاستقبال فجأة. نظرت كورين ورأت أن الشخص هو زوي، التي يبدو أنها وظفت كموظفة استقبال في دار المزاد بعد طردها من شركة ألفا إنتربرايزس. حدقت زوي في كورين بصدمة، وبعد فترة وجيزة، رأت آرون الوسيم والأنيق يرتدي بدلة مصممة جالساً إلى جانب واحد. صرت على أسنانها بحسد وصرخت: "أحسنتِ يا كورين! لقد جعلتيني أفقد وظيفتي، بينما أنتِ تعيشين حياة جيدة مع رجل ثري!" كان صوتها الحاد محمومًا وعاليًا جدًا لدرجة أن قاعة المزاد بأكملها يمكن أن تسمعه. في الغرفة رقم واحد، كان جيريمي قد خرج للتو من الغرفة وكان على وشك المغادرة عندما سمع صراخ زوي. أوقف خطواته على الفور ونظر ببرود إلى الغرفة رقم سبعة. تقدمت زوي للتو بطلب للحصول على الوظيفة قبل يوم واحد وبدأت للتو فترة الاختبار، لكنها كانت تتحدث بالفعل بوقاحة مع كبار الشخصيات من المشترين! أذهلت تصرفاتها الجميع في المكان وتركت انطباعًا سيئًا للغاية على الرعاة. هرع مدير دار المزاد مع العديد من أفراد الأمن. أمر بسحب زوي أثناء اعتذاره بغزارة للمزايد في الغرفة رقم سبعة. علمت زوي أنها كانت متجهة بالتأكيد إلى الطرد في ذلك اليوم، لذلك أطلقت العنان لكل الجحيم عندما اقتادها حراس الأمن وصرخت بصوت عالٍ: "أنتِ عاهرة يا كورين! تباً لكِ! لقد جعلتيني أفقد وظيفتي مرتين الآن! لن يمر وقت طويل قبل أن يمل رجلك من ممارسة الجنس مع مؤخرتكِ المريضة ويرميكِ!" سمعها جيريمي بوضوح تام في تلك المناسبة - لم يكن هناك شك في أن شخصًا اسمه كورين كان هناك. 'تلك الفتاة... إنها هنا؟ وكانت هي التي تزايد في الغرفة رقم سبعة؟' ضيق عينيه ببرود واستدار ليمشي نحو الغرفة رقم سبعة. كان آرون قد أرسل مدير دار المزاد للتو بعد تلقي اعتذارًا من الأخير، وكان على وشك إغلاق الباب عندما ظهرت شخصية جيريمي الطويلة أمامه مباشرة. "هل هناك كورين هنا؟" أطلق جيريمي نظرة عدائية على آرون. فوجئ آرون للحظة، ثم أومأ برأسه بابتسامة. "هل هناك أي شيء تود التحدث إليها بشأنه؟" ضيقت عيون جيريمي الجميلة قليلاً وهو يقول بصوت بارد: "أخبرها أن تخرج، من فضلك." لم يتردد آرون على الإطلاق وهو يحول رأسه إلى الغرفة وقال: "مرحبًا، شخص ما يبحث عنك!" سرعان ما خرجت فتاة ترتدي وزرة من الغرفة رقم سبعة ونظرت بفضول إلى جيريمي. "هل يمكنني مساعدتك يا سيدي؟" نظر جيريمي إلى الأسفل إلى المرأة المجهولة أمامه وعبس، "أنتِ كورين؟" قالت موظفة الاستقبال: "نعم. كورين بحرف 'ياء'." تحولت نظرة جيريمي إلى البرودة، واختفى اهتمامه في الهواء. نظر إلى آرون، أومأ برأسه بخفة، وقال: "آسف على الإزعاج." بينما استدار جيريمي للمغادرة، تبعه تومي باحترام. عندما رأى آرون أن جيريمي قد ابتعد بما فيه الكفاية، مد يده في محفظته، وأخرج بطاقة تسوق بلاتينية من علامة تجارية فاخرة، وسلمها إلى 'كورين'. "تمثيل ممتاز. الآن اذهبي وغيري اسمكِ قانونًا. ستعرفين باسم كورين من الآن فصاعدًا." "نعم سيدي. شكراً لك يا سيدي!" أخذت موظفة الاستقبال البطاقة بسعادة واعتذرت بأدب. أغلق آرون الباب وقال: "لقد ذهب! كيف التقيتِ بجيريمي على أي حال؟ ولماذا تتجنبينه؟" قالت كورين باستياء: "حسنًا... لقد تزوجته قبل بضعة أيام." بصق آرون القهوة التي كان قد احتساها للتو وسعل بعنف. "ماذا قلتِ للتو؟!" شرحت كورين بهدوء كل ما حدث لآرون، وفوجئ في البداية، لكن نظرة المفاجأة تلك سرعان ما تحولت إلى ابتسامة شريرة. "إذًا... هل كان على قدر اسمه كأمير المدينة الساحر في ليلة زفافك؟ الرجال الناضجون يحبون شركائهم بشكل خاص. على الأقل، هذا ما قيل لي!" أدارت كورين عينيها إليه. "هل تريدني أن أضربك حتى الموت؟" لم تكن أبدًا من النوع الذي يمزح بشأن ضرب الناس، لذلك هرب آرون على عجل. "أنا، آه... سأذهب إلى الحمام!" نهضت كورين من مقعدها وذهبت معه أيضًا. ذهبت لغسل يديها في المغسلة المشتركة أثناء انتظار آرون للخروج، ولكن بمجرد أن نظرت إلى الأعلى، تسببت انعكاس المرآة في تصلبها. كان جيريمي يقف خلفها ويداه في جيوب بنطاله، ولم تستطع معرفة ما إذا كان سعيدًا أم غاضبًا لرؤيتها. لمجرد أنها تمكنت من الهروب مرة واحدة لا يعني أنها ستهرب طوال الوقت. مشى جيريمي ببطء نحوها. كان لديه هالة شامخة، وبدت نظرته القاسية تفيض بالشك حول من هي حقًا. "ماذا تفعلين هنا؟" لم تجب كورين. في تلك اللحظة، كان آرون يستغرق وقته للخروج من حمام الرجال. "رئيسة، كلما فكرت في الأمر، كلما شعرت بالانزعاج منه! هذا الرجل لديه ما يكفي من المال لاختيار أي لوحة عالمية يريدها، فلماذا عليه أن يخطف 'إوز في أواخر الخريف' منا؟ إنه مزعج جدًا—" لم تتح له الفرصة لإنهاء جملته عندما رأى جيريمي يقف أمام كورين. أدار جيريمي رأسه لينظر إلى آرون، ثم إلى كورين. ضيق عينيه ونظر إليهما معًا بتفحص. "رئيسة؟"