شعرت شيرلين بالارتباك أكثر بعد سماع ما قالته والدتها. "خاتم؟ متى تلقيت خاتمًا—" "انتظري. أتذكر الآن يا أمي. أرسل لي معجب مجهول خاتم ألماس بالبريد أمس! كنت قلقة من أن وسائل الإعلام قد تخترع بعض المقالات الإخبارية السخيفة إذا رأته، لذا وضعته جانبًا بدلًا من ارتدائه." غمرت ليليانا السعادة لسماع ذلك. "هذا هو! لا بد أن السيد جيريمي كان معجبًا بكِ لفترة طويلة، وهو يحاول الفوز بقلبكِ من خلال التظاهر بأنه معجب مجهول! لقد طلبت من شخص ما التحقيق في الأشخاص الذين أتوا أمس. اتضح أن قائدهم لم يكن سوى المساعد الشخصي للسيد جيريمي! "شيرلين، عائلة هولدن من الطبقة الأولى، وقد أظهر جيريمي أقصى درجات الإخلاص تجاهكِ! إنه حقًا يحبكِ، ولن يحدث أي شيء خاطئ إذا تزوجتِ منه!" جيريمي هولدن... لم تستطع شيرلين منع نفسها من الاحمرار، وتسارع نبض قلبها. لقد سمعت باسمه من قبل على الرغم من أنها لم تقابله شخصيًا، وكانت تعرفه بأنه سليل عائلة هولدن - وهي عائلة من الطبقة الأولى. كان يحظى بالاحترام والخشية من قبل الكثيرين في عالم الأعمال! لقد فوجئت بأنه حتى جيريمي كان أحد معجبيها، واتضح أنه مغرم بها لدرجة أنه أرسل أشخاصًا إلى منزلها لتقديم هدايا الخطوبة. إذا كان هناك أي شيء يمكن إلقاء اللوم عليه، فهو سحرها الذي لا يقاوم! - في ذلك اليوم بعد الظهر، عادت كورين إلى المنزل وهي تحمل إطار صور رقيق بين ذراعيها. ارتدت خفًا منزليًا وتوجهت مباشرة إلى الطابق العلوي. تصادف أن شيرلين كانت متجهة إلى الأسفل، وعرقلت كورين عن قصد. "ما هذا الذي في يدكِ؟ هل سرقتِ المجوهرات من هدايا خطوبتي؟" توقفت كورين وقالت دون أن يطرف لها جفن: "إنه ملكي." "أريد دليلًا. أريني إياه!" لطالما كرهت شيرلين أختها الصغرى، التي نشأت في الريف منذ الطفولة. شعرت أن كورين كانت وصمة عار على عائلة كاريو، ولم يكن من المستغرب أنها لم تحترم كورين أبدًا. مدت شيرلين يدها وانتزعت الشيء الذي بين ذراعي كورين. "تِس! الطريقة التي تمسكين بها تجعلني أعتقد أنه نوع من المجوهرات، لكنه ليس أكثر من صورة لأمكِ، تلك العشيقة!" 'أمي ليست عشيقة!' مدت كورين يدها لالتقاط إطار الصورة، لكن شيرلين أسقطت إطار الصورة عمدًا على الأرض. "أوبس! لقد انزلق! خطأي!" احمرت عينا كورين وهي تنظر إلى شيرلين وهي تدوس على إطار الصورة على الأرض. كانت صورة قديمة لوالدتها تمكنت من العثور عليها في أحد ألبومات الصور القديمة لعائلة كاريو. في وقت سابق من اليوم، أحضرتها إلى المتجر لترميمها وتكبيرها وتأطيرها، حيث كانت تخطط لوضعها في غرفتها كقطعة أثاث. أمسكت كورين بغضب بملابس شيرلين وهمست: "التقطيها. الآن." لم تخف شيرلين على الإطلاق وهي تقول: "كيف تجرؤين على لمسي! سأجعلكِ تعلمين أنني سأتزوج قريبًا من عائلة هولدن. إذا تجرأتِ على العبث معي، فستجعل عائلة هولدن الحياة صعبة عليكِ!" صُدمت كورين. 'عائلة هولدن؟' شعرت بفورة في فروة رأسها عندما سمعت هذا الاسم لأن الرجل الذي جرها قسرًا للحصول على خطوبة في اليوم السابق كان يحمل نفس اللقب أيضًا. "هل تشيرين إلى تلك العائلة من الطبقة الأولى؟" كانت شيرلين تبدو متغطرسة على وجهها. "نعم! ما الخطب؟ هل أنتِ خائفة؟ حسنًا، يجب أن تكوني كذلك! جيريمي هو معجبي المخلص وخطيبي. إنه لا يريد شيئًا أكثر من الزواج مني الآن! كل الأشياء الجيدة التي ترينها هناك هي لي من عائلة هولدن الليلة الماضية، ومن الأفضل ألا تلمسي أي شيء! إذا كسرتِ أيًا منها، فلن تتمكني من تحمل التعويض!" استدارت كورين للنظر إلى هدايا الخطوبة وظلت صامتة للحظة. ثم أدركت - لا بد أن جيريمي قد أصيب بالجنون تمامًا. أن يعتقد أنه أرسل رجاله لتقديم هدايا الخطوبة إلى منزلها! تألقت عينا كورين ببراعة وهي تفكر في شيء ما، واستدارت إلى شيرلين، قائلة: "أعتقد أنه يجب علي تهنئتكِ إذن! على الرغم من ذلك، هل أنتِ متأكدة من أن عائلة نبيلة مثل عائلة هولدن ستقبل مشهورة ملوثة بالفضائح من صناعة الترفيه؟" كانت هذه الملاحظة قضية حساسة بالنسبة لشيرلين. "لستِ بحاجة إلى القلق بشأن ذلك. السيد جيريمي يحبني كثيرًا، لذلك من الطبيعي أن يحميني!" "هل أنتِ متأكدة من ذلك؟" ابتسمت كورين ولم تقل شيئًا آخر. التقطت صورة والدتها، ونفضت الغبار عنها، ثم استدارت وصعدت إلى الطابق العلوي. كانت قلقة في البداية بشأن إيجاد طريقة للتخلص من جيريمي الذي عبثت معه عن طريق الخطأ في اليوم السابق. بما أن شيرلين كانت حريصة جدًا على الزواج منه، فقد استقر كل شيء بالنسبة لكورين. تنهدت شيرلين ببرود، لكنها فكرت في نفسها، 'قد تكون كورين فتاة ريفية، لكن ملاحظتها منطقية تمامًا. كانت عائلة هولدن من الطبقة الأولى، في حين أن شيرلين كانت ممثلة لم يتعرف عليها أحد. إذا اكتشف كبار السن في عائلة هولدن فضائحها، فسيشعرون بالتأكيد بانطباع سيئ عنها.' مع وضع ذلك في الاعتبار، قررت شيرلين الاعتزال من التمثيل على الفور. بالمقارنة مع الزواج من عائلة هولدن، فإن الأرباح التافهة التي حققتها في صناعة الترفيه لا شيء. كانت على وشك الاتصال بشركتها لإبلاغهم بأنها ستنهي عقدها وتعتزل من التمثيل، لكن هاتفها رن قبل أن تتمكن من إجراء المكالمة. كانت في حيرة من أمرها بشأن سبب وجود الكثير من المكالمات غير المرغوب فيها مؤخرًا. لم تكن تخطط للرد على المكالمة حتى رأت أن المتصل كان محسنًا نامت معه مؤخرًا. نظرًا لأنها كانت تنوي أيضًا إنهاء الأمور بشكل نهائي، فقد قررت أنه قد يكون من الأفضل الرد عليها. "أين أنتِ يا حبيبتي؟ اشتقت إليكِ كثيرًا. تعالي إلى الفندق وقضي الليلة معي!" قالت شيرلين باشمئزاز: "لا تنادني 'يا حبيبتي'. قد لا يبدو ذلك مقززًا لرجل عجوز مثلك، لكنه يبدو مقززًا بالنسبة لي!" "ماذا بحق الجحيم قلتِ للتو؟ هل وصفتني للتو بأنني مقزز؟ هل نسيتِ كيف توسلتِ إلي لمساعدتكِ في الحصول على دور يمكن أن يفوزكِ بجائزة اللوتس التالية؟" لم تكن شيرلين مهتمة. "لقد تركت الصناعة، لذلك لم أعد أهتم بجائزة اللوتس. ابحث عن شخص آخر. أوه، ولا تتصل بي مرة أخرى أبدًا!" على الطرف الآخر من الخط، تحول الرجل العجوز ذو الشعر الدهني والوجه الأحمر إلى اللون الغاضب. لقد بذل جهودًا كبيرة للحصول على خاتم ألماس لها وأرسله إليها بالبريد، لكن إيماءته كانت عبثًا. 'تبًا لكِ! إذن أنتِ ترفضينني بعد أن تلقيتِ الخاتم؟ امرأة ناكرة للجميل! يمكنكِ أن تنسي آمالكِ في كسب لقمة العيش في الصناعة. انتظري فقط. سيتم منعكِ من الحصول على المزيد من المشاريع في المستقبل!' - بعد ثلاثة أيام، استضافت عائلة كاريو مأدبة زواج لابنتهم، ودُعي العديد من الأقارب والأصدقاء. طلبت ليليانا عمدًا من مارفن أن يقيم عرضًا كبيرًا حتى تتزوج شيرلين الثمينة بأفضل طريقة ممكنة. "انظروا، موكب زفاف عائلة هولدن هنا! يا له من منظر يستحق المشاهدة! إنهم يرتقون حقًا إلى سمعتهم كعائلة من الطبقة الأولى! السيارات كلها سيارات فاخرة محدودة الإصدار!" "لقد رأيت السيارة الأولى فقط في المجلات! سعرها يساوي عشر سيارات بوغاتي!" "أنا أغار جدًا من شيرلين! إنها محظوظة جدًا بالزواج من شخص رائع مثل السيد جيريمي!" كانت شيرلين، التي كانت ترتدي فستان زفاف، تبتسم بانتصار وهي تستمع إلى "أوه" و "آه" جميع أقاربها وأصدقائها. لم يكن هناك أثر لكورين، واعتقدت شيرلين أنها قد تكون مختبئة في مكان ما بدافع الغيرة. 'هيه، دعها تتمرغ في غيرتها! هذا كل ما يمكنها فعله!' كانت شيرلين على وشك مقابلة عريسها، وكانت تتطلع بفارغ الصبر إلى معرفة نوع الرجل الذي كان عليه جيريمي. كان بالتأكيد وسيمًا للغاية، وكان بالتأكيد سيركع على ركبة واحدة أمامها لتقديم اعترافه الشغوف تحت نظرات الجميع الحسودة... توقف موكب الزفاف عند بوابة فيلا عائلة كاريو. خرج جيريمي من السيارة الأمامية، وهو يبدو وقورًا وأنيقًا. أعطى تومي إشارة لمجموعة العرسان للخروج من السيارات الخلفية. ارتدوا بدلات وأحذية جلدية، وتبعوا جيريمي إلى بوابة فيلا عائلة كاريو، حيث تم لصق عبارة "تهانينا للعروسين الجدد!". فجأة، توقف جيريمي عن المشي ونظر إلى أعلى نحو سطح الفيلا. هناك، على شرفة العلية الصغيرة، وقفت امرأة ترتدي بيجامة. كانت تتكئ على سياج الشرفة وهي تنظر إلى الأسفل لمشاهدة الاحتفالات. بعد لحظة وجيزة من التواصل البصري، استدارت المرأة على الفور وانزلقت بعيدًا. كان لدى كورين شعور سيئ. يبدو أن جيريمي قد لاحظها عندما كانت على الشرفة في وقت سابق! ومع ذلك، فقد اعتقدت أنه قد لا يتمكن من التعرف عليها لأنها لم تكن تضع مكياجًا في الوقت الحالي، على عكس محددات العيون الثقيلة للغاية التي كانت ترتديها في اليوم الآخر. لكي تكون في الجانب الآمن، شعرت أنه من الأفضل مغادرة منزلها. في الأسفل عند المدخل، كان تومي في حيرة عندما رأى جيريمي يتوقف عن المشي فجأة. انحنى ليذكر الأخير، "سيدي، مدخل فيلا عائلة كاريو يقع أمامك مباشرة. لماذا لا تدخل الآن."