عندما قرروا التوقف، كان ساني على وشك الإغماء. بعد ساعات وساعات من اجتياز منحدر الجبل الوعر، كان جسده على وشك بلوغ أقصى طاقته. ومع ذلك، ولدهشة الجميع، بدا شيفتي أسوأ حالًا منه. كانت عينا العبد المارق غائمتين وغير مركزتين، تتجولان بلا هدف. كان تنفسه متقطعًا وسطحيًا، كما لو كان شيء ما يضغط على رئتيه. بدا محمومًا ومريضًا. بمجرد أن وجد هيرو مكانًا مناسبًا للمعسكر، انهار شيفتي ببساطة على الأرض. الجزء الأكثر إثارة للقلق في كل هذا كان غياب اللعنات الغاضبة التي اعتادوا عليها بالفعل. استلقى العبد صامتًا وثابتًا، ولم تكشف سوى حركات صدره أنه لا يزال على قيد الحياة. بعد لحظات قليلة، فتح قارورته بيد مرتعشة وشرب بضع جرعات كبيرة بنهم. قال هيرو: "حافظ على الماء"، ووجد تلميح من القلق طريقه بطريقة ما إلى صوته الرواقي المعتاد. متجاهلًا هذه الكلمات، شرب شيفتي المزيد، وأفرغ القارورة تمامًا. لم يكن الباحث يبدو أفضل حالًا منه بكثير. تسلق المضني أثر سلبًا على العبد الأكبر سنًا. على الرغم من البرد الذي لا يطاق، كان يتعرق، وعيناه محتقنتان بالدم، وتعبير وجهه قاتم. كونه الأضعف بين الثلاثة، تمكن ساني بطريقة ما من التحمل بشكل أفضل. "ألا يمكننا إذابة الثلج بمجرد نفاد الماء؟" نظر هيرو إلى الباحث بنظرة معقدة. "قد يأتي وقت لا نتمكن فيه من إشعال النار، حتى لا نجذب انتباهًا غير مرغوب فيه." لم يعلق أحد، وهم يعرفون تمامًا انتباه من يجب عليهم تجنبه. كانت ذكرى رعب ملك الجبل لا تزال عالقة في أذهانهم. لحسن الحظ، تمكن هيرو اليوم من العثور على تجويف طبيعي في جدار الجبل، يقع بشكل غير مستقر خلف حافة ضيقة. كانت النار مخفية جيدًا بالصخور، مما سمح لهم بالاستمتاع بدفئها دون خوف من أن يتم ملاحظتهم. لم يكن أحد في مزاج للتحدث، لذلك قاموا بتحميص شرائح من لحم الثور فوق النيران وأكلوا في صمت. بحلول الوقت الذي تحولت فيه السماء إلى اللون الأسود تمامًا، كان شيفتي والباحث نائمين بالفعل، غارقين في قبضة كوابيسهم الخاصة. أخرج هيرو سيفه وانتقل إلى حافة النتوء الصخري. "حاول أن تستريح أيضًا. سأتناوب في الحراسة أولًا." أومأ ساني برأسه واستلقى بالقرب من النار، متعبًا حد الموت. كان النوم داخل حلم تجربة جديدة بالنسبة له، ولكن بشكل غير متوقع، تبين أنها عادية تمامًا. بمجرد أن لامست رأسه الأرض، انزلق وعيه إلى الظلام. بعد ما بدا وكأنه ثانية واحدة فقط، هزّه شخص ما بلطف لإيقاظه. أغمض ساني عينيه عدة مرات، وهو يشعر بالدوار والارتباك، ولاحظ أخيرًا هيرو يحوم فوقه. "لم يبدُ هذان الاثنان بصحة جيدة، لذا من الأفضل منحهما بعض الوقت للتعافي. لا تدع النيران تنطفئ وأيقظنا بمجرد أن تبدأ الشمس في الشروق. أو إذا... إذا ظهر الوحش." نهض ساني بصمت وتبادل الأماكن مع هيرو، الذي أضاف بضعة جذوع إلى النار وسرعان ما نام. لبضع ساعات، كان بمفرده. كانت السماء سوداء، مع نجوم خافتة وهلال حاد للقمر الوليد. ومع ذلك، لم يكن ضوءه كافيًا لاختراق الظلام الذي يلف الجبل. بدا أن عيني ساني فقط قادرتان على فعل ذلك. جلس بهدوء، ينظر إلى الأسفل في الطريق الذي أتوا منه. على الرغم من حقيقة أنهم تمكنوا من التسلق عالياً جدًا خلال اليوم السابق، إلا أنه كان لا يزال بإمكانه رؤية الشريط البعيد للطريق. حتى أنه كان بإمكانه تتبعه إلى المنصة الحجرية حيث وقع القتال مع الطاغية. كانت النقاط الصغيرة التي تملأ الأحجار هي جثث العبيد. بينما كان يشاهدهم، زحف شكل مظلم ببطء على المنصة من تحت الجرف. بقي بلا حراك لبعض الوقت ثم تحرك إلى الأمام، وكشط مخالبه على الأرض. في كل مرة يضرب فيها مخلب أحد الجثث، كان الطاغية يمسك بها ويجلبها إلى فمه. جلبت الرياح أصوات مكتومة لطحن العظام إلى أذني ساني. ارتجف، ودفع عن غير قصد صخرة صغيرة من الحافة. سقطت، وضربت المنحدر ثم تدحرجت إلى الأسفل، مما تسبب في سقوط المزيد. بدا صوت هذه الصخور المتساقطة وكأنه رعد في الليل الصامت. في الأسفل، أدار الطاغية رأسه فجأة، ونظر مباشرة إلى ساني. تجمد ساني، متصلبًا. كان خائفًا من إصدار أدنى صوت. لبعض الوقت، نسي حتى أن يتنفس. كان الطاغية يحدق مباشرة إليه، ولا يفعل شيئًا. مرت بضع ثوانٍ مؤلمة، كل منها يشعر وكأنه الأبدية. ثم استدار الطاغية بهدوء واستمر في التهام العبيد الموتى، كما لو أنه لم ير ساني على الإطلاق. "إنه أعمى"، أدرك ساني فجأة. استنشق، وهو يشاهد ملك الجبل بعيون متسعة. كان هذا صحيحًا. لم يستطع المخلوق الرؤية. بالنظر إلى الوراء في كل ما حدث في وقت سابق، أصبح أكثر وأكثر يقينًا من تخمينه. تلك العيون اللبنية الخالية من التعبير. بالنظر إلى الأمر، لم يره أبدًا يحركها على الإطلاق. وعندما كان ساني يدفع العربة من الجرف، لم يتفاعل الطاغية إلا بعد أن بدأت العربة في السقوط، وتكشط بصوت عالٍ على الصخور. بالطبع! كان كل شيء منطقيًا الآن. *** عند الفجر، أيقظ ساني الآخرين. كان هيرو يأمل أن يكون لراحة الليل الكاملة تأثير جيد على شيفتي والباحث، لكن آماله تحطمت. بطريقة ما، بدا العبدان أسوأ حالًا من ذي قبل. كان الأمر كما لو أن تسلق الأمس أجهد الباحث أكثر من اللازم. ومع ذلك، لا يمكن تفسير حالة شيفتي بمجرد الإفراط في المجهود. كان شاحبًا ومترنحًا، وعيناه نصف واعية ونظرة ضائعة على وجهه. "ما خطبه؟" هز الباحث، الذي لم يكن هو نفسه في حالة جيدة، رأسه بلا حول ولا قوة. "قد يكون مرض الجبال. يؤثر على مختلف الناس بشكل مختلف." بدا صوته أجشًا وضعيفًا. "أنا بخير، أيها الحمقى. ابتعدوا عن وجهي." واجه شيفتي صعوبة في تكوين جمل كاملة، لكنه أصر على أنه بخير. عبس هيرو ثم أخذ معظم الإمدادات التي كان من المفترض أن يحملها العبد المتحدي قبل إضافتها إلى حمولته الخاصة. بعد تردد قليلًا، أعطى بعضًا منها لساني أيضًا. "هل حدث أي شيء أثناء نومنا؟" حدق ساني إليه لبضع ثوان. "الوحش أكل الموتى." ازداد عبوس الجندي الشاب. "كيف عرفت؟" "سمعته." انتقل هيرو إلى الحافة ونظر إلى الأسفل، محاولًا تمييز المنصة الحجرية البعيدة. بعد دقيقة أو نحو ذلك، ضغط على فكه، وأظهر علامات عدم اليقين للمرة الأولى. "إذن علينا أن نتحرك بشكل أسرع. إذا انتهى المخلوق من جميع الجثث، فسوف يأتي إلينا بعد ذلك. نحتاج إلى العثور على هذا المسار القديم قبل حلول الليل." خائفين ومكتئبين، انطلقوا مرة أخرى واستمروا في التسلق. كان ساني يموت ببطء تحت وطأة الحمولة الإضافية. لحسن الحظ، كان شيفتي والباحث قد شربا بالفعل معظم الماء، مما خففه قليلاً. "هذا جحيم"، هكذا فكر. تسلقوا أعلى وأعلى وأعلى. كانت الشمس تتسلق معهم، وتقترب ببطء من سمت الرأس. لم يكن هناك حديث ولا ضحك، فقط تنفس مجهد. كان كل ناجٍ من الأربعة يركز على خطواته وقدمه. ومع ذلك، كان شيفتي يتخلف أكثر فأكثر. كانت قوته تتخلى عنه. ثم، في مرحلة ما، سمع ساني صرخة يائسة. بالالتفات، لم يكن لديه سوى الوقت لرؤية وجه مذعور. ثم سقط شيفتي إلى الخلف، وانزلقت قدمه على صخرة مغطاة بالجليد. اصطدم بالأرض بقوة وتدحرج إلى الأسفل، ولا يزال يحاول التشبث بشيء ما. لكن الوقت قد فات. متجمدين في مكانهم وعاجزين، لم يتمكنوا إلا من مشاهدة جسده وهو يتدحرج إلى أسفل المنحدر، ويترك علامات دموية على الصخور. مع كل ثانية، بدا شيفتي أقل شبهاً برجل وأكثر شبهاً بدمية خرقة. بعد بضع لحظات، توقف أخيرًا، واصطدم بقمة حجر كبير بارز في كومة من اللحم المكسور. مات شيفتي.