وقف الثلاثة بلا حراك، ينظرون إلى الأسفل في صمت مشوب بالقلق. ما حدث لـ "شيفتي" لم يكن مفاجأة، لكن استيعابه كان صعبًا. استقر شعور مشؤوم في قلوبهم - رؤية جسد رفيقهم المحطم، جعل من السهل جدًا تخيل أحدهم يشاركه المصير نفسه. لم يعرف أحد ماذا يقول. بعد دقيقة أو نحو ذلك، تنهد "سكولار" أخيرًا. "من حسن الحظ أنك أخذت معظم الإمدادات التي كان يحملها." "قاسٍ بعض الشيء، لكنه ليس مخطئًا"، فكر "ساني"، وهو يلقي نظرة فاحصة على العبد الأكبر. عبس "سكولار"، مدركًا أن قناع الرجل النبيل ذي القلب الطيب قد انزلق للحظة، وأضاف على عجل بنبرة كئيبة: "فلترقد بسلام يا صديقي." "يا له من أداء." في الواقع، لم يصدق "ساني" تصرفه الخيري هذا للحظة. كل طفل من الضواحي يعرف أن الأشخاص الذين يتصرفون بلطف دون سبب هم الأكثر حذرًا. إما أن يكونوا حمقى أو وحوشًا. لا يبدو "سكولار" أحمقًا، لذلك أصبح "ساني" حذرًا منه منذ اللحظة التي التقيا فيها. لقد وصل إلى هذا الحد بكونه متشائمًا غير واثق، ولا يوجد سبب للتغيير الآن. قال "هيرو"، وهو يلقي نظرة أخيرة إلى الأسفل: "علينا أن نذهب". كان صوته ثابتًا، لكن "ساني" شعر بفيض من المشاعر وراءه. لكنه لم يستطع تحديد ماهية تلك المشاعر. تنهد "سكولار" واستدار أيضًا. حدق "ساني" في الصخور الملطخة بالدماء لبضع ثوان أخرى. "لماذا أشعر بالذنب؟" فكر، مندهشًا من هذا الرد غير المتوقع. "لقد حصل على ما يستحقه." غير مرتاح قليلاً، استدار "ساني" وتبع رفيقيه المتبقيين. هكذا، تركوا "شيفتي" وراءهم واستمروا في التسلق. على هذا الارتفاع، كان اجتياز الجبل يزداد صعوبة. كانت الرياح تصطدم بهم بقوة كافية لإخراج الشخص عن توازنه إذا لم يكن حذرًا، مما يجعل كل خطوة تبدو وكأنها مقامرة. أصبح الهواء رقيقًا جدًا بحيث لا يمكن التنفس. بسبب نقص الأكسجين، بدأ "ساني" يشعر بالدوار والغثيان. كما لو أنهم جميعًا كانوا يختنقون ببطء. داء المرتفعات ليس شيئًا يمكن التغلب عليه بالجهد. كان خفيًا ومتغطرسًا في نفس الوقت، ويؤثر على الأقوياء والضعفاء دون اعتبار لياقتهم وقدرتهم على التحمل. إذا كان حظه سيئًا، يمكن لرياضي نخبة أن يستسلم له بشكل أسرع من عابر سبيل عشوائي. كان الأمر مجرد مسألة من قدرة الجسم الفطرية وقابليته للتكيف. تمكن المحظوظون من التغلب عليه بعد تجربة أعراض خفيفة. أما الآخرون فقد أصيبوا بالشلل في بعض الأحيان لأيام أو أسابيع، وعانوا من جميع أنواع الآثار الجانبية المؤلمة. حتى أن البعض ماتوا. كما لو أن كل ذلك لم يكن سيئًا بما فيه الكفاية، فقد أصبح الجو أكثر برودة أيضًا. لم تكن الملابس الدافئة والفراء كافية لإبعاد البرد بعد الآن. شعر "ساني" بالحمى والتجمد في وقت واحد، وهو يلعن كل قرار اتخذه في حياته لينتهي به المطاف هنا، على المنحدر الجليدي اللانهائي. هذا الجبل ليس مكانًا للبشر. ومع ذلك كان عليهم الاستمرار. مرت بضع ساعات. على الرغم من كل شيء، واصل الناجون الثلاثة الكفاح إلى الأمام، يتحركون ببطء أعلى وأعلى. أينما كان ذلك المسار القديم الذي تحدث عنه "سكولار"، لا يمكن أن يكون بعيدًا الآن. على الأقل هذا ما كان يأمله "ساني". ولكن في مرحلة ما، بدأ يشك فيما إذا كان المسار موجودًا بالفعل. ربما كذب العبد الأكبر. ربما دمر المسار منذ فترة طويلة بفعل تقلبات الزمن. ربما فاتهم بالفعل دون أن يلاحظوا ذلك. تمامًا كما كان على وشك الوقوع في اليأس، وجدوه أخيرًا. كان متآكلًا وضيقًا، بالكاد يكفي لشخصين للمشي جنبًا إلى جنب. لم يكن المسار مرصوفًا، بل مقطوعًا من الصخر الأسود بأداة أو سحر غير معروف، ويتلوى في طريقه إلى أعلى الجبل مثل ذيل تنين نائم. هنا وهناك، كان مخفيًا تحت الثلج. ولكن الأهم من ذلك، أنه كان مسطحًا. لم يكن "ساني" سعيدًا أبدًا برؤية شيء مسطح في حياته. دون أن ينبس ببنت شفة، أسقط "سكولار" حقيبته وجلس. كان شاحبًا للغاية، يلهث بحثًا عن الهواء مثل سمكة خارج الماء. على الرغم من ذلك، كانت هناك ابتسامة طفيفة على وجهه. "أخبرتك." أومأ له "هيرو" ونظر حوله. بعد بضع ثوان، استدار إلى العبد المنتصر: "انهض. لم يحن وقت الراحة بعد." رمش "سكولار" عدة مرات، ثم ألقى عليه نظرة بعيون متوسلة. "فقط... فقط أعطني بضع دقائق." كان الجندي الشاب على وشك الرد، لكن "ساني" وضع فجأة يده على كتفه. استدار "هيرو" لمواجهته. "ما الأمر؟" "لقد اختفى." "ما الذي اختفى؟" أشار "ساني" إلى الأسفل، إلى الطريق الذي أتوا منه. "جثة شيفتي. لقد اختفت." حدق "هيرو" فيه لبضع لحظات، وفشل بوضوح في فهم ما كان "ساني" يحاول قوله. "أوه، صحيح. إنهم لا يعرفون أن اسم شيفتي هو شيفتي. احم. محرج." أراد أن يشرح، لكن يبدو أن كلا من "سكولار" و "هيرو" قد استوعبا معناه. في وقت واحد، انتقلوا إلى حافة المسار الحجري ونظروا إلى الأسفل، في محاولة لتحديد المكان الذي لقي فيه "شيفتي" نهايته. في الواقع، لا يزال من الممكن رؤية تناثر الدماء على الصخور الوعرة، لكن الجثة نفسها لم تكن في أي مكان. تراجع "سكولار" وزحف بعيدًا عن الحافة قدر الإمكان. تراجع الجندي الشاب أيضًا، وأمسك بغريزة بمقبض سيفه. تبادل الثلاثة نظرات متوترة، وفهموا بوضوح مغزى اختفاء "شيفتي". قال "سكولار"، وهو أكثر شحوبًا من ذي قبل: "إنه الوحش. إنه يتبعنا." جز "هيرو" على أسنانه. "أنت على حق. وإذا كان قريبًا جدًا، فسوف نضطر حتماً إلى قتاله قريبًا." كانت فكرة قتال الطاغية مرعبة بقدر ما كانت سخيفة. كان بإمكانه أن يقول إنهم سيموتون جميعًا قريبًا. كانت الحقيقة واضحة بشكل مؤلم لكل من "ساني" و "سكولار". لكن العبد الأكبر، والمثير للدهشة، لم يبدُ مذعورًا. بدلاً من ذلك، خفض نظره وقال بهدوء: "ليس بالضرورة." استدار "هيرو" و "ساني" إليه، بكل آذان صاغية. رفع الجندي الشاب حاجبه. "اشرح؟" "ها هو قادم." تنهد "سكولار". "لقد تعقبنا الوحش حتى الآن في يوم واحد فقط. هذا يعني أن هناك احتمالين محتملين. إما أنه ذكي بما يكفي ليدرك إلى أين نحن ذاهبون، أو أنه يتبع رائحة الدم." بعد قليل من التفكير، أومأ "هيرو"، موافقًا على هذا المنطق. ابتسم العبد الأكبر قليلاً وتابع. "سواء كان هذا أو ذاك، يمكننا أن نضلله ونكسب بعض الوقت." "كيف نفعل ذلك؟" على الرغم من الإلحاح في صوت "هيرو"، تردد "سكولار" وظل صامتًا. "لماذا لا تجيب؟ تكلم!" تنهد العبد الأكبر مرة أخرى وببطء، كما لو كان رغماً عنه، أجاب. كان "ساني" ينتظر هذه اللحظة لبعض الوقت الآن. "علينا فقط... أن نجعل الصبي ينزف. نسحبه إلى أسفل المسار، ثم نتركه هناك كطعم ونصعد بدلاً من ذلك. ستنقذ تضحيته حياتنا." "في الوقت المناسب." إذا لم يكن "ساني" غاضبًا - وخائفًا حتى النخاع، بالطبع - لكان ابتسم. يبدو أن حكمه كان دقيقًا بشكل مخيف. التأكيد لطيف دائمًا ... ولكن ليس في الموقف الذي يعني فيه أن تكون على حق أيضًا أن يتم استخدامك كطعم للوحش. تذكر الكلمات التي قالها "سكولار" عندما كان "شيفتي" يشن حملة لقتل "ساني" - "لا تكن متسرعًا جدًا يا صديقي. قد يثبت الصبي أنه مفيد لاحقًا." هذه الكلمات، التي بدت خيرية في ذلك الوقت، تبين الآن أنها تخفي معنى أكثر شرًا. "يا له من وغد!" الآن كل شيء يعتمد على ما إذا كان "هيرو" سيقرر المضي قدمًا في خطة "سكولار" أم لا. رمش الجندي الشاب، مندهشًا. "ماذا تعني، تجعله ينزف؟" هز "سكولار" رأسه. "الأمر بسيط حقًا. إذا كان الوحش يعرف إلى أين نحن ذاهبون، فليس لدينا خيار سوى التخلي عن خططنا للوصول إلى ممر الجبل والذهاب فوق قمة الجبل بدلاً من ذلك. إذا كان الوحش يتبع رائحة الدم، فعلينا أن نستخدم أحدنا كطعم لتضليله." توقف. "فقط من خلال ترك رجل ينزف أسفل المسار يمكننا تجنب المطاردة بشكل موثوق بغض النظر عن كيفية تعقبه لنا." وقف "هيرو" بلا حراك، وعيناه تنتقلان بين "سكولار" و "ساني". بعد بضع ثوان، سأل: "كيف يمكنك أن تجرؤ على اقتراح شيء حقير إلى هذا الحد؟" تظاهر العبد الأكبر ببراعة بأنه يبدو حزينًا وكئيبًا. "بالطبع، هذا يؤلمني! ولكن إذا لم نفعل شيئًا، فسوف نموت جميعًا. بهذه الطريقة، على الأقل، ستنقذ وفاة الصبي حياتين. سوف تكافئه الآلهة على تضحيته!" "يا له من لسان فضي. أنا مقتنع تقريبًا بنفسي." فتح الجندي الشاب فمه، ثم أغلقه مرة أخرى، مترددًا. كان "ساني" يراقب بصمت الناجين الآخرين، ويقيس فرصته في الخروج منتصرًا في معركة. كان "سكولار" بالفعل في منتصف الطريق ليكون جثة، لذلك لن تكون السيطرة عليه مشكلة. "هيرو"، ومع ذلك... شكل "هيرو" عقبة.