بعد دقائق قليلة من ذلك، كان ساني في مزاج قاتم. لكنه سرعان ما انتشل نفسه من هذا المزاج وأخذ نفسًا عميقًا، محاولًا الاستمتاع بالهواء النقي. في الواقع، كان من الصعب الحصول على هواء كهذا في العالم الحقيقي: الغبار الدقيق والملوثات الأخرى جعلته خشنًا وغير سار، ناهيك عن الرائحة الكريهة العامة للضواحي. في الأجزاء الأفضل من المدينة، كانت أنظمة الترشيح المتطورة تعمل بجد - ومع ذلك، كان طعم الهواء المرشح معقمًا وراكدًا. فقط الأثرياء جدًا هم من يستطيعون الوصول إلى تنفس ممتع حقًا. وها هو ذا، قادرًا على الاستمتاع بكمية غير محدودة من الهواء النقي واللذيذ مثل الجيل الثاني من التكتلات المالية. "حقًا، الاختيار من قبل التعويذة له فوائده." يا ليته لم يكن هناك برد قارس، ولم تكن قدماه تؤلمانه، ولم يكن معصماه وظهره في عذاب! سحبت قافلة العبيد نفسها ببطء إلى أعلى الجبل، مع تعثر المزيد والمزيد من العبيد وسقوطهم على الأرض بشكل دوري. في عدة مرات، أولئك الذين لم يتمكنوا من المشي بعد الآن تم إخراجهم من السلسلة وألقوا بلا مبالاة من الطريق، إلى الأسفل في الهاوية التي تلوح في الأفق إلى يساره. شاهد ساني سقوطهم ببعض الشفقة. "يا رفاق المساكين. فلترقد أرواحكم البائسة بسلام." بشكل عام، كان في حالة معنوية جيدة. كان من الغريب بعض الشيء أن تشعر بالرضا وسط هذه الكارثة التي هي بمثابة كابوس، ولكن، لحسن الحظ، كان لدى ساني الوقت للاستعداد لهذا الاحتمال. عندما ظهرت أعراض التعويذة لأول مرة، لم يتعامل معها بشكل جيد. الموت قبل أن تبلغ السابعة عشرة من العمر ليس شيئًا يمكن للمرء أن يتعامل معه بسهولة. ولكن، في النهاية، لم يستغرق ساني سوى عدة أيام للتصالح مع الأمر. بعد زيارة مكان الراحة المؤقت لوالديه - حسنًا، في الواقع، نظرًا لأنه كان فقيرًا جدًا لدرجة أنه لم يستطع تحمل حتى أرخص مكان في مرفق الذكرى، فقد كان مجرد سطرين منحوتين في شجرة قديمة - وإضافة سطر ثالث لنفسه، أصبح ساني فجأة مرتاحًا وغير مكترث. بعد كل شيء، لم يكن عليه أن يقلق بشأن كسب المال، أو إيجاد الطعام، أو حماية نفسه والتخطيط للمستقبل بعد الآن. بمجرد أن حدث أسوأ ما يمكن أن يحدث بالفعل، فما الذي يمكن أن يخاف منه المرء؟ لذا، فإن التحول إلى عبد والموت ببطء من البرد لم يكن صدمة كبيرة. إلى جانب ذلك، كان يعلم أن البرد لن يقتله - ببساطة لأنه رأى بالفعل المصير الذي ينتظر القافلة في أعلى الجبل. صورة العظام المتراكمة التي تغطي الأرض كانت لا تزال عالقة في ذهنه. على الأرجح، كانت مجموعة من الوحوش هي التي ستفعل بالقافلة ما فعلت... ومن خلال مظهره، كان الهجوم سيحدث في غضون ساعات، وليس أيام. لذا كان لا يزال لديه فرصة. باستغلال الفرصة، قرر ساني إلقاء نظرة أخرى على وضعه واستدعى الأحرف الرونية مرة أخرى. في المرة الأخيرة كان غاضبًا جدًا من الجانب ولم يدرس السمات جيدًا. على الرغم من أنها ليست بنفس أهمية جانب المرء، إلا أن السمات غالبًا ما تكون العامل الحاسم بين الحياة والموت. إنها تمثل سمات المرء الطبيعية وتقاربه، وأحيانًا توفر قدرات وتأثيرات سلبية. [مقدر] وصف السمة: "خيوط القدر تلتف بإحكام حولك. الأحداث غير المحتملة، سواء كانت جيدة أو سيئة، تنجذب بوجودك. هناك من هم مباركون، وهناك من هم ملعونون... ولكن نادرًا ما يكون كلاهما." [علامة الألوهية] وصف السمة: "تحمل رائحة خافتة للألوهية، كما لو أن شخصًا ما لمسها لفترة وجيزة ذات مرة، منذ وقت طويل." [طفل الظلال] وصف السمة: "الظلال تتعرف عليك كواحد من أفرادها." 'همم... مثير للاهتمام.' سرعان ما تعرف ساني على السمة الأولى، [مقدر]، باعتبارها السبب الرئيسي لمحنته. للوهلة الأولى، بدا الأمر وكأنه يشير إلى أنه مقدر لمصير معين - أن يموت بشكل بائس ويختفي دون أن يترك أثراً، على سبيل المثال. ولكن بعد قراءة الوصف، أدرك أن كونه مقدرًا يعني ببساطة أن الأشياء غير المحتملة لديها فرصة أكبر للحدوث عندما يكون موجودًا. 'أعتقد أن هذه هي الطريقة التي تمكنت بها من الحصول على أحد الجوانب النادرة للغاية عديمة الفائدة - ومتغير غريب منه أيضًا!' إذا كانت [مقدر] هي سمته الفطرية، فإن السمتين الأخريين جاءتا من جانب [عبد المعبد]. كانت [علامة الألوهية] أكثر وضوحًا - كان من المفترض أن تسمح بالمرور إلى أماكن مقدسة معينة داخل عالم الأحلام وتعزيز عدة أنواع من السحر. نظرًا لعدم وجود أماكن مقدسة في الأفق ولم يكن لجانب ساني أي علاقة بالسحر، فقد كان عديم الفائدة أيضًا. كان [طفل الظلال] غريبًا. لم يسمع به من قبل ولم يكن لديه أي فكرة عما يفترض أن يفعله - على الأقل حتى اختبأت الشمس خلف الجبل وبدأت السماء تظلم. لدهشته، وجد ساني نفسه قادرًا على الرؤية بشكل مثالي في الظلام، كما لو كان لا يزال مشرقًا مثل النهار. هذه القدرة وحدها لم تكن شيئًا يستهان به، وكان من المحتمل جدًا أن تكافئه الظلال ببعض الهدايا الأخرى التي لم تكن معروفة بعد. 'أخيرًا شيء جيد. أتساءل عما إذا كان...' "أوقفوا القافلة! استعدوا للتخييم!" وبأمر من الجندي المسؤول، توقف العبيد وسقطوا على الأرض، يرتجفون ومرهقين. كانت الفسحة الصغيرة حيث اتسع الطريق محمية إلى حد ما من الرياح بكتلة صخرية بارزة، لكنها كانت لا تزال شديدة البرودة بحيث لا يمكن الاستراحة بسهولة. انشغل الجنود في حشد العبيد في دائرة ضيقة، وإجبارهم على تبادل الدفء، وإشعال نار كبيرة في وسط المخيم - على الرغم من أنهم لم يعتنوا بخيولهم إلا بعد ذلك. تم دفع العربة الثقيلة التي تحمل الطعام والماء والبضائع الأخرى، والتي تم تثبيت السلسلة الرئيسية عليها بإحكام، إلى الأمام لسد الريح. أثناء النظر حولي، لاحظ ساني الجندي الشاب من قبل وهو يشاهد الجبل بنظرة معقدة على وجهه. 'يا له من شخص غريب.' سرعان ما اشتعلت النار. حاول العبيد الأقوياء شق طريقهم بالقرب من النار، بينما أُجبر الأضعف، مثل ساني، على الجلوس في الطرف الخارجي من الدائرة، مع تجميد ظهورهم في البرد. بالطبع، أعاق أي حركة حقيقة أنهم كانوا لا يزالون مقيدين بالسلسلة. هذا هو السبب في أن العبد المألوف ذو الأكتاف العريضة انتهى به الأمر في نفس المكان الذي بدأ فيه على الرغم من كل جهوده للاقتراب من اللهب. "اللعنة على الإمبراطوريين!" هتف، منزعجًا بوضوح. سار الجنود بين العبيد، وقدموا لهم الماء والطعام. تلقى ساني، تمامًا مثل أي شخص آخر، بضع رشفات من الماء المثلج وقطعة صغيرة من الخبز المتعفن الصلب كالصخر. على الرغم من مظهره غير الشهي، فقد أجبر نفسه على أكل كل شيء، ليظل جائعًا كما كان من قبل. من مظهره، لم يكن الوحيد. نظر العبد الماكر الذي كان يمشي خلفه حوله في كرب. "بجميع الآلهة، كانوا يطعمونني بشكل أفضل حتى في الزنازين!" بصق على الأرض، يائسًا. "وكان معظمنا من الرجال الأبرياء في الزنزانة ينتظرون زيارة المشنقة أيضًا!" على بعد خطوات قليلة منهم، حيث انتهى الطريق المرصوف وبدأت الصخور الحادة، كانت تتناثر بعض التوت الأحمر الزاهي من الثلج. كان ساني قد لاحظهم من قبل، يتجمعون هنا وهناك على طول الطريق، وحتى لاحظ كم تبدو هذه الأشياء المرنة جميلة في مقابل الأبيض. تألقت عينا العبد الماكر وهو يحاول الزحف نحو التوت على أربع. "أنصح بعدم تناولها يا صديقي." كان العبد ذو الصوت اللطيف مرة أخرى. استدار ساني ورآه أخيرًا في الواقع للمرة الأولى. كان رجلاً طويل القامة في الأربعينيات من عمره، نحيفًا ووسيمًا بشكل غريب، بنظرة وقورة لعالم. كيف انتهى الأمر برجل مثله كعبد كان لغزًا. ومع ذلك كان هناك. "أنت ونصيحتك مرة أخرى! ماذا؟! لماذا؟!" ابتسم العالم باعتذار. "يسمى هذا التوت قاتل الدم. ينمو في الأماكن التي سفكت فيها دماء بشرية. لهذا السبب هناك دائمًا الكثير منهم على طول طرق تجارة الرقيق." "وماذا في ذلك؟" تنهد الرجل الأكبر سنًا. "قاتل الدم سام. قد يكون عدد قليل من التوت كافيًا لقتل رجل بالغ." "اللعنات!" تراجع العبد الماكر إلى الوراء وحدق في العالم. لم يكترث بهم ساني كثيرًا. لأنه، أثناء النظر حوله، تعرف أخيرًا على موقع المخيم على أنه المكان الذي، في رؤيته في بداية الكابوس، دُفنت فيه عظام العبيد تحت الثلج. وكان على استعداد للمراهنة على أن أيًا كان ما قتلهم جميعًا سيحدث قريبًا. وكأنها إجابة لأفكاره، دوى صوت رعد من الأعلى. وفي الثانية التالية، سقط شيء ضخم من السماء...