كان شاب نحيل المظهر ذو بشرة شاحبة وهالات سوداء تحت عينيه يجلس على مقعد صدئ مقابل مركز الشرطة. كان يحتضن كوبًا من القهوة بين يديه - ليس من النوع الاصطناعي الرخيص الذي يحصل عليه جرذان الأحياء الفقيرة مثله، بل القهوة الأصلية. هذا الكوب من القهوة النباتية، المتوفر عادةً فقط للمواطنين ذوي الرتب الأعلى، كلفه معظم مدخراته. لكن في هذا اليوم بالذات، قرر صني أن يدلل نفسه. ففي النهاية، حياته كانت تقترب من نهايتها. مستمتعًا بدفء الشراب الفاخر، رفع الكوب وتذوق الرائحة. ثم، بتردد، أخذ رشفة صغيرة... وتجهم على الفور. "آه! مريرة جدًا!" نظر صني إلى كوب القهوة بنظرة فاحصة، ثم تنهد وأجبر نفسه على شرب المزيد. سواء كانت مريرة أم لا، كان مصممًا على استعادة قيمة أمواله - فلتذهب براعم التذوق إلى الجحيم. "كان يجب أن أشتري قطعة لحم حقيقية بدلاً من ذلك. من كان يعلم أن القهوة الحقيقية مقززة جدًا؟ حسنًا. على الأقل ستساعدني على البقاء مستيقظًا." حدق في المسافة، وهو يغفو، ثم صفع وجهه ليستيقظ. "تسك. يا لها من سرقة." هز صني رأسه وهو يلعن، ثم أنهى القهوة ووقف. كان الأثرياء الذين يعيشون في هذا الجزء من المدينة يندفعون عبر الحديقة الصغيرة في طريقهم إلى العمل، وهم ينظرون إليه بتعابير غريبة. كان صني، يبدو عليه الإرهاق في ملابسه الرخيصة ومن قلة النوم، ونحيلًا وشاحبًا بشكل غير صحي، في غير مكانه هنا حقًا. أيضًا، بدا الجميع طويل القامة جدًا. وهو يشاهدهم ببعض الحسد، ألقى الكوب في سلة المهملات. "أعتقد أن هذا ما تفعله ثلاث وجبات كاملة في اليوم." أخطأ الكوب السلة بفارق كبير وسقط على الأرض. قلب صني عينيه بضيق، ثم سار والتقطه قبل أن يضعه بعناية في سلة المهملات. ثم، بابتسامة خفيفة، عبر الشارع ودخل مركز الشرطة. في الداخل، ألقى عليه ضابط يبدو عليه التعب نظرة سريعة وعبس باشمئزاز واضح. "هل أنت تائه يا فتى؟" نظر صني حوله بفضول، ولاحظ الصفائح المدرعة المعززة على الجدران وأعشاش الأبراج المخفية بشكل سيئ في السقف. الضابط أيضًا، بدا مهملاً وشريرًا. على الأقل مراكز الشرطة ظلت كما هي أينما ذهبت. "مهلاً! أنا أتحدث إليك!" أحكم صني حلقه. "أه، لا." ثم حك مؤخرة رأسه وأضاف: "كما هو مطلوب بموجب التوجيه الخاص الثالث، أنا هنا لتسليم نفسي بصفتي حاملًا لتعويذة الكابوس." تحول تعبير الضابط على الفور من منزعج إلى حذر. نظر إلى الشاب مرة أخرى، هذه المرة بنظرة ثاقبة. "هل أنت متأكد من أنك مصاب؟ متى بدأت تظهر عليك الأعراض؟" هز صني كتفيه. "قبل أسبوع؟" أصبح الضابط شاحبًا بشكل واضح. "تبًا." ثم، بحركة متسرعة، ضغط على زر على طرفيته وهدر: "انتباه! رمز أسود في الردهة! أكرر! رمز أسود!" *** ظهرت تعويذة الكابوس لأول مرة في العالم قبل بضعة عقود. في ذلك الوقت، كانت الأرض قد بدأت للتو في التعافي من سلسلة من الكوارث الطبيعية المدمرة والحروب اللاحقة على الموارد. في البداية، لم يجذب ظهور مرض جديد تسبب في شكوى الملايين من الناس من التعب المستمر والنعاس الكثير من الاهتمام. ولكن عندما بدأوا في السقوط في سبات غير طبيعي، دون أي علامة على الاستيقاظ حتى بعد أيام، ذعرت الحكومات أخيرًا. بالطبع، بحلول ذلك الوقت كان قد فات الأوان بالفعل - ليس أن استجابة مبكرة كانت ستحدث أي فرق. عندما بدأ المصابون يموتون أثناء نومهم، وتحولت جثثهم الميتة إلى وحوش، لم يكن أحد مستعدًا. سرعان ما طغت مخلوقات الكابوس على الجيوش الوطنية، مما أدى إلى إغراق العالم في فوضى كاملة. لم يعرف أحد ما هي التعويذة، وما هي القوى التي تمتلكها، وكيفية محاربتها. في النهاية، كان المستيقظون - أولئك الذين نجوا من التجارب الأولى للتعويذة وعادوا على قيد الحياة - هم الذين أوقفوا هياجها. مسلحين بقدرات خارقة اكتسبوها في كوابيسهم، أعادوا السلام وأوجدوا مظهرًا من مظاهر النظام الجديد. بالطبع، كانت هذه مجرد الكارثة الأولى التي جلبتها التعويذة. ولكن بقدر ما كان صني قلقًا، لم يكن لأي من هذا علاقة به - ليس حتى قبل بضعة أيام، أي عندما بدأ يواجه صعوبة في البقاء مستيقظًا لأول مرة. بالنسبة للشخص العادي، كان اختيار التعويذة بمثابة خطر بقدر ما هو فرصة. تعلم الأطفال مهارات البقاء على قيد الحياة وتقنيات القتال في المدرسة، تحسبًا للإصابة. وظفت العائلات الميسورة معلمين خصوصيين لتدريب أطفالهم على جميع أنواع فنون الدفاع عن النفس. حتى أن أولئك الذين ينتمون إلى عشائر المستيقظين تمكنوا من الوصول إلى إرث قوي، حاملين ذكريات وأصداء موروثة في أول زيارة لهم إلى عالم الأحلام. كلما كانت عائلتك أكثر ثراءً، كانت فرصك في البقاء على قيد الحياة والتحول إلى مستيقظ أفضل. ولكن بالنسبة لصني، الذي لم يكن لديه عائلة يتحدث عنها وقضى معظم وقته في البحث عن الطعام بدلاً من الذهاب إلى المدرسة، فإن اختيار التعويذة لم يقدم أي فرصة على الإطلاق. بالنسبة له، كان هذا بمثابة حكم بالإعدام. *** بعد بضع دقائق، كان صني يتثاءب بينما كان العديد من رجال الشرطة مشغولين بتقييده. وسرعان ما تم تثبيته في كرسي ضخم بدا وكأنه مزيج غريب بين سرير مستشفى وجهاز تعذيب. كانت الغرفة التي كانوا فيها تقع في الطابق السفلي من مركز الشرطة، بجدران مدرعة سميكة وباب قبو يبدو مخيفًا. كان ضباط آخرون يقفون بالقرب من الجدران، وبنادق آلية في أيديهم وتعبيرات قاتمة على وجوههم. لم يكن صني يهتم بهم بشكل خاص. الشيء الوحيد الذي كان يفكر فيه هو كم كان يريد النوم. أخيرًا، فُتح باب القبو، ودخل ضابط شرطة ذو شعر رمادي. كان لديه وجه متمرس وعينان صارمتان، ويبدو كشخص رأى الكثير من الأشياء الرهيبة في حياته. بعد فحص القيود، ألقى ضابط الشرطة نظرة سريعة على ساعة يده ثم استدار إلى صني: "ما اسمك يا فتى؟" رمش صني عدة مرات، محاولًا التركيز، ثم تحرك بعدم ارتياح. "سانليس." رفع ضابط الشرطة العجوز حاجبه. "سانليس؟ هذا اسم غريب." حاول صني أن يهز كتفيه، لكنه وجد نفسه غير قادر على الحركة. "ما هو الغريب في الأمر؟ على الأقل لدي اسم. في الضواحي، لا يحصل الجميع حتى على اسم." بعد تثاؤب آخر، أضاف: "ذلك لأنني ولدت أثناء كسوف الشمس. كانت والدتي تتمتع بروح شعرية، كما ترى." لهذا السبب حصل على هذا الاسم الغريب وأطلق على أخته الصغيرة اسم رين... عندما كانت لا تزال تعيش معهم على الأقل. سواء كان ذلك نتيجة لخيال شعري أو مجرد كسل، فإنه لم يعرف. تذمر ضابط الشرطة العجوز. "هل تريد مني الاتصال بعائلتك؟" هز صني رأسه ببساطة. "لا يوجد أحد. لا تهتم." للحظة، كان هناك نظرة مظلمة على وجه ضابط الشرطة. ثم تحول تعبيره إلى الجدية. "حسنًا، سانليس. إلى متى يمكنك البقاء مستيقظًا؟" "أه... ليس طويلاً." تنهد ضابط الشرطة. "إذن ليس لدينا وقت للإجراء الكامل. حاول المقاومة لأطول فترة ممكنة واستمع إلي بعناية شديدة. حسنا؟" دون انتظار رد، أضاف: "ماذا تعرف عن تعويذة الكابوس؟" ألقى عليه صني نظرة متسائلة. "بقدر ما يعرف أي شخص، أعتقد؟ من لا يعرف عن التعويذة؟" "ليس الأشياء الفاخرة التي تراها في المسلسلات وتسمعها في البث الدعائي. أعني كم تعرف حقًا؟" كان هذا سؤالًا صعبًا للإجابة عليه. "ألا أذهب فقط إلى عالم الأحلام، وأقتل بعض الوحوش لإكمال الكابوس الأول، وأتلقى قوى سحرية وأصبح مستيقظًا؟" هز ضابط الشرطة العجوز رأسه. "استمع بعناية. بمجرد أن تغفو، سيتم نقلك إلى داخل كابوسك الأول. الكوابيس هي تجارب أنشأتها التعويذة. بمجرد دخولك، ستقابل وحوشًا، بالتأكيد، ولكنك ستقابل أيضًا أشخاصًا. تذكر: أنهم ليسوا حقيقيين. إنهم مجرد أوهام تم استحضارها لاختبارك." "كيف تعرف؟" حدق فيه ضابط الشرطة فقط. "أعني، لا أحد يفهم ما هي التعويذة وكيف تعمل، أليس كذلك؟ فكيف تعرف أنهم ليسوا حقيقيين؟" "قد تضطر إلى قتلهم يا فتى. لذا قدم لنفسك معروفًا وفكر فيهم على أنهم مجرد أوهام." "أوه." انتظر ضابط الشرطة العجوز للحظة، ثم أومأ برأسه وتابع. "يعتمد الكثير من الأشياء المتعلقة بالكابوس الأول على الحظ. بشكل عام، لا ينبغي أن يكون صعبًا للغاية. الموقف الذي أنت فيه، والأدوات المتاحة لك والمخلوقات التي يجب أن تهزمها يجب أن تكون في نطاق قدراتك، على الأقل. بعد كل شيء، التعويذة تقيم تجارب، وليست عمليات إعدام. أنت في وضع غير مؤاتٍ بعض الشيء بسبب... حسنًا... ظروفك. لكن الأطفال من الضواحي أقوياء. لا تستسلم لنفسك بعد." "أه-أه." كان صني يشعر بالنعاس أكثر فأكثر. كان من الصعب متابعة المحادثة. "بخصوص تلك "القوى السحرية" التي ذكرتها... ستتلقاها بالفعل إذا نجوت حتى نهاية الكابوس. ما هي تلك القوى بالضبط، يعتمد على تقاربك الطبيعي وكذلك ما تفعله خلال التجربة. ولكن بعضها سيكون تحت تصرفك منذ البداية..." كان صوت ضابط الشرطة العجوز يبدو بعيدًا أكثر فأكثر. كانت جفون صني ثقيلة جدًا لدرجة أنه كان يكافح لإبقاء عينيه مفتوحتين. "تذكر: أول شيء يجب أن تفعله بمجرد دخولك إلى الكابوس هو فحص سماتك وجانبك. إذا حصلت على جانب قتالي، مثل مبارز أو رامي سهام، فستكون الأمور أسهل. إذا تم تعزيزه بسمة جسدية، فسيكون ذلك أفضل. الجوانب القتالية هي الأكثر شيوعًا، لذا فإن احتمال الحصول عليها مرتفع." كانت الغرفة المدرعة تزداد قتامة. "إذا كنت غير محظوظ ولم يكن لجانبك أي علاقة بالقتال، فلا تيأس. جوانب السحر والمنفعة مفيدة بطرقها الخاصة، عليك فقط أن تكون ذكيًا حيال ذلك. لا توجد جوانب عديمة الفائدة حقًا. حسنًا، تقريبًا. لذا افعل أي شيء في وسعك للبقاء على قيد الحياة." "إذا نجوت، فستكون في منتصف الطريق لتصبح مستيقظًا. ولكن إذا مت، فستفتح بوابة لمخلوق كابوس ليظهر في العالم الحقيقي. مما يعني أن زملائي وأنا سنضطر إلى التعامل معها. لذا... من فضلك لا تمت يا سانليس." شعر صني، وهو نصف نائم بالفعل، ببعض التأثر بكلمات ضابط الشرطة. "أو على الأقل، حاول ألا تموت على الفور. لن يتمكن أقرب مستيقظ من الوصول إلى هنا إلا بعد بضع ساعات، لذلك سنكون ممتنين حقًا إذا لم تجعلنا نقاتل هذا الشيء بأنفسنا..." 'ماذا؟' بهذه الفكرة الأخيرة، انزلق صني أخيرًا إلى سبات عميق. أصبح كل شيء أسود. ثم، في الظلام، رن صوت مألوف باهت: [أيها الطامح! مرحبًا بك في تعويذة الكابوس. استعد لتجربتك الأولى...]