كان ساني يستمتع بحمام ساخن. بعد محادثتهما القصيرة، أرسله السيد جيت لتنظيف نفسه، قائلاً إنه "تنبعث منه رائحة الكابوس". كان من المفترض أن يُبطئ السبات غير الطبيعي للتعويذة عملية التمثيل الغذائي في الجسم، وأن يعتني الجهاز الطبي الذي كان مربوطًا به بالباقي، لكنه ظل نائمًا لمدة ثلاثة أيام كاملة. حتى لو كان الأمر نفسيًا فقط، فإن رائحة إراقة الدماء واليأس ظلت عالقة حوله. "آه، أنا في الجنة"، هكذا فكر ساني، عازمًا على أن ينسى مؤقتًا كارثة العيب الوشيكة. كان بمفرده في حمامات قسم الشرطة، مسترخيًا تحت تيارات الماء الساخن. بعد مرور بعض الوقت، أغلق ساني الصنبور على مضض وسار نحو علاقة المناشف. بالمصادفة، رأى نفسه منعكسًا في المرآة. كانت التغييرات في بنيته الجسدية طفيفة، لكنها ملحوظة. بدا جلده الشاحب أكثر صحة، وعضلاته أكثر وضوحًا. بدا نحيفًا ورشيقًا بدلاً من كونه هزيلاً وضعيفًا، كما كان من قبل. كان هناك بريق طفيف في شعره الداكن ولمعان في عينيه. ومع ذلك، كان لا يزال ضئيلًا إلى حد ما. ليس بالضبط صورة للوسامة الذكورية، على أقل تقدير. "فتى الزهور، هاه؟" فكر ساني بمرارة. ثم تجمد فجأة، ملاحظًا شيئًا غريبًا. بينما كان ينظر إلى نفسه في المرآة، بدا أن انعكاس ظله يتحرك. كان الأمر كما لو أن الظل خفض رأسه ووضع يده على وجهه بهدوء. استدار ساني بسرعة، يخترق ظله بنظرة عصبية. ومع ذلك، بدا كل شيء طبيعيًا. كان الظل يفعل بالضبط ما يفترض به أن يفعله، ويكرر كل حركة من حركاته. "رأيتك تتحرك بوضوح"، قال وهو يشعر بشيء غريب. "لقد تحركت للتو من تلقاء نفسك، أليس كذلك؟!" حدق ساني في الظل، الذي حدق بدوره بطاعة. "هل تحركت أم لا؟" هز الظل رأسه بحماس. 'ما هذا الهراء؟!' "ماذا تعني بـ "لا"؟ لقد حركت رأسك للتو! هل تظن أنني أحمق؟" بدا الظل يفكر لبعض الوقت ثم هز كتفيه. بقي ساني فاهًا. "ظلك أكثر استقلالية من معظم الظلال. إنه مساعد لا يقدر بثمن"، تمتم أخيرًا. صحيح. هكذا وصفت التعويذة قدرة مظهره. ولكن ما الذي يمكن أن يفعله ظله بالضبط؟ قرر أن يجرب قليلاً. "يا أنت. أخبرني بما يمكنك فعله." كان الظل صامتًا وثابتًا. "صحيح. ليس لديه حبال صوتية." كما لو أن ذلك كان منطقيًا! لم يكن من المفترض أن يكون للظلال عضلات أيضًا، ومع ذلك فقد عرف كيف يتحرك. "إيه... أرني؟" لا يوجد رد فعل. يبدو أن الظل كان راضيًا بالتظاهر بأنه لطخة داكنة عادية لا حياة فيها. تنهد ساني. "أنا أفعل هذا بشكل خاطئ." مستقل أم لا، كان الظل لا يزال جزءًا منه. كان تجسيدًا لقدرة مظهره. لذلك بدلاً من سؤال الظل، كان يجب عليه حقًا أن يسأل نفسه. "لن تتكلم، أليس كذلك؟" أغمض ساني عينيه ووجه إدراكه إلى الداخل، مستكشفًا نفسه للمرة الأولى منذ عودته إلى العالم الحقيقي. شعر بضربات قلبه، وارتفاع صدره المطرد، والبرودة الطفيفة لغرفة الاستحمام. سمع قطرات الماء تتساقط على الأرضية المبلطة. شعر بحركة الهواء المصفى على بشرته. وهناك، على حافة وعيه، شيء جديد. إحساس جديد تمامًا. ركز ساني عليه، وفجأة انفتح له عالم آخر بأكمله. كان من الصعب وصفه بالكلمات، تمامًا كما يواجه المرء صعوبة في شرح كيف يبدو السمع أو اللمس. كان الأمر كما لو أنه يستطيع التواصل مع أشكال واسعة تزدحم حوله وتلقي فهم لكل من شكلها الخاص والمساحة المحيطة، مسترشدًا بالدرجات المختلفة للضغط التي تمارسها على عقله وعلى بعضها البعض. جاء هذا الفهم بشكل طبيعي وفوري، مثل الغريزة. كانت هذه الأشكال ظلالًا. ومن بينها، واحد - ليس الأكبر، بل الأعمق - لم يشعر بأنه كيان خارجي. كان مثل جزء من روحه. بمجرد أن استوعب ساني الإحساس به، كان بإمكانه استشعار الظل تمامًا كما استشعر أطرافه. الشيء الوحيد هو أن أطرافه كانت مصنوعة من اللحم، والظل كان مصنوعًا من غياب الضوء. فتح ساني عينيه ونظر إلى الظل. ثم، بفكرة، أراده أن يرفع ذراعه. رفع الظل ذراعه. أراده أن يجلس، يقف، يستدير، يركل. ثم أراده أن يغير شكله، ويتحول إلى دائرة، ثم خط، ثم وحش. وأخيرًا، عاد إلى صورته الظلية الخاصة. كان الظل زئبقيًا وسائلاً، مثل الماء. الثابت الوحيد هو حجمه. "ها! ماذا عن ذلك؟" عبس الظل، ثم رفع إبهامه على مضض. "ولكن كيف تكون مفيدًا؟" أراد الظل أن يضرب علاقة المناشف. تحرك بطاعة وقدم ركلة قوية. بالطبع، نظرًا لأنه مجرد ظل، فقد مرت ساقه فوق المناشف دون أن تصيبها بأذى، ولم تتسبب حتى في تمايلها قليلاً. "هل هذا... كل ما يمكنك فعله؟" في ذهنه، تحطمت صورة مخالب الظل التي تمزق الطاغية العظيم إلى قطع صغيرة بلا رحمة. يبدو أنه لن ينافس إله الظل في أي وقت قريب. يا للأسف. نظر إليه الظل بازدراء. ثم هز كتفيه وتوقف عن الحركة تمامًا، منزعجًا بوضوح. تنهد ساني وأخذ منشفة من الرف. "حسنًا. سوف أستكشفه لاحقًا." *** بعد بضع دقائق من ذلك، كان يرتدي بدلة رياضية نظيفة صادرة عن الشرطة ويتجه نحو الكافتيريا. كانت السيدة جيت تنتظره على إحدى الطاولات، مع صينيتين مليئتين بالطعام الصناعي الساخن أمامهما. "تفضل." ألقى ساني نظرة خاطفة على العصيدة الرخيصة، التي لم تختلف كثيرًا عن الأشياء التي اعتاد على تناولها في الضواحي، وتنهد. بطريقة ما، توقع أن تكون وجبته الأولى بعد أن أصبح نائمًا أكثر فخامة. ومع ذلك، كان طعامًا. جلس وبدأ في التهام العصيدة بشراهة. كان جائعًا جدًا جدًا. في هذه العملية، بدأت أفكاره تتجول. ألقى ساني نظرة خاطفة على جيت وتساءل. أخبرته التعويذة أن يجد سيدًا، والشيء التالي الذي عرفه كان هناك امرأة تدعو نفسها سيدًا أمامه مباشرة. حاول أن يتخيل أن يكون عبدًا مطيعًا لشخص مثلها. بدأت تظهر أفكار غريبة في ذهنه... "أتعرف ماذا يا ساني؟" فكر بسخرية قاتمة. "مع معرفة حظك، ستكون هذه لحظة مثالية لها لتسأل..." "فيما تفكر؟" اختنق ساني بالعصيدة. شعر أن فمه بدأ ينفتح، ووضع كل إرادته في التزام الصمت. مرت ثانية دون أن يقول أي شيء. ثم ظهر ضغط غريب في ذهنه، والذي سرعان ما تحول إلى ألم شديد. تحمل ذلك لبضع ثوان أخرى قبل أن يستسلم. "كنت أفكر في أنها ستكون لحظة مثالية لك لتسألني عما أفكر فيه"، قال أخيرًا. ألقى جيت عليه نظرة غريبة. "حسنًا. هل أنت على وشك الانتهاء من طعامك؟" أومأ ساني برأسه. "إذن سأبدأ. وفقًا للبروتوكول، أنا ملزم بإبلاغك ببعض الأشياء. إنه في الغالب مجرد إجراء شكلي. أولاً وقبل كل شيء، فيما يتعلق بكابوسك..." ألقيت نظرة عليه وتنهدت. "يحق لك الحصول على استشارة نفسية مجانية. بغض النظر عن التجربة المؤلمة التي مررت بها، لا يوجد عيب في طلب المساعدة. عقلك لا يقل أهمية عن جسدك - من الصواب الحفاظ عليه بصحة جيدة. هل أنت مهتم؟" هز ساني رأسه. هزت جيت كتفيها وتابعت: "كما تشاء. يمكنك أيضًا التحدث معي. هل كان الأمر صعبًا للغاية؟" كيف يمكنه الإجابة؟ "كان في الوقت نفسه أسوأ بكثير مما توقعت وبنفس السوء الذي توقعته تمامًا." أومأت برأسها، راضية عن هذا التفسير. "هذا موقف جيد. لن أتدخل أكثر. نحن فئران الضواحي أكثر مرونة مما يعتقد الناس." نظر إليها ساني في دهشة. "السيدة جيت... هل نشأت في الضواحي؟" ابتسمت. "ماذا؟ لا يمكنك أن تعرف بسبب أسالبي الرائعة ومظهري المصقول؟" رمش عدة مرات، مندهشًا. "لم أستطع أن أعرف على الإطلاق." بعد التفكير لبعض الوقت، أضاف: "هل هناك الكثير من الأشخاص مثلنا بين المستيقظين؟" اختفت ابتسامة جيت. "لا. ليس هناك الكثير. في الواقع، يمكن عدهم على يد واحدة." كما هو متوقع. كانت الاحتمالات مكدسة حقًا ضد أشخاص مثلهم. هذا جعل النجوم الثلاث على شارة جيت أكثر استثنائية. "يومًا ما، سأكون سيدًا أيضًا." إذا كان بإمكانها فعل ذلك، فلماذا لا أستطيع أنا؟ "إذن... ماذا يحدث الآن؟ ما الذي أنت ملزم بإخباري به أيضًا؟" لم يكن لدى ساني أي فكرة عما كان من المفترض أن يفعله بعد مغادرة مركز الشرطة. كان الانقلاب الشتوي على بعد أسابيع قليلة فقط. استندت جيت إلى الخلف وأجابت: "هذا هو الأساس. هناك بعض الحلقات الإضافية التي يجب القفز من خلالها، معظمها يتعلق بعائلتك، ولكن... حسنًا. لقد قرأت ملفك، لذلك أعرف أنه لا ينطبق. الشيء الوحيد المتبقي هو تحديد كيف ستستعد لرحلتك الأولى إلى عالم الأحلام." نظرت إلى جهاز الاتصال الخاص بها وتجهمت. "يجب أن أبقى، حظك سيئ بشكل استثنائي. ليس هناك الكثير من الوقت على الإطلاق. أولاً وقبل كل شيء: أنت حر في فعل ما تريد. لا أحد يجبرك على اتخاذ قرار معين. وهذا يعني أنه يمكنك اختيار الاستعداد بمفردك، أو عدم الاستعداد على الإطلاق. احتفل حتى تنطفئ الأنوار." لم يكن ساني بارعًا جدًا في الاحتفال. "ومع ذلك، أنصح بعدم القيام بذلك. بصفتك نائمًا، يحق لك أيضًا الالتحاق بأكاديمية المستيقظين. سيتم تزويدك بالطعام والسكن ومجموعة واسعة من الفصول التحضيرية. في هذا الوقت المتأخر من العام، لن تتمكن من تعلم الكثير. لكنه أفضل من لا شيء." صمتت لبضع ثوان، ثم أضافت: "والأهم من ذلك، أنك ستتعرف على معظم الأشخاص الذين سيدخلون عالم الأحلام معك. قد يصبح بعضهم رفاقك مدى الحياة." "وقد ينتهي الأمر ببعضهم بمحاولة إنهاء تلك الحياة بمجرد دخولنا إلى التعويذة"، أضاف ساني، وهو يقرأ ما بين السطور التي قالتها السيدة جيت. "إذن، ماذا تقول؟ هل تريد مني أن آخذك إلى الأكاديمية؟" فكر ساني في الأمر. الغريب أن عيبه كان صامتًا، ولم يجبره على الإجابة بهذه الطريقة أو تلك. "هل هذا لأنني لم أتخذ قراري بعد؟" أخيرًا، نظر إلى الأسفل، إلى صينيته الفارغة، واتخذ قرارًا. "سكن وطعام مجاني، كما تقول؟" "نعم. أريد الذهاب إلى الأكاديمية."