تجمدت الابتسامة على وجه هيرو. خفض رأسه، كما لو كان يشعر بالخجل. بعد دقيقة أو نحو ذلك مرت في صمت ثقيل، أجاب أخيراً. "نعم. ظننت أنني إذا فعلت ذلك وأنت نائم، فلن تضطر إلى المعاناة." دون أن يراه، ظهرت ابتسامة مريرة على وجه صني. تنهيدة طويلة انطلقت من شفتي الجندي الشاب. أسند ظهره إلى جدار الكهف، ولا يزال لا يرفع رأسه. "لا أتوقع أن تسامحني. هذه الخطيئة أيضاً ستكون من نصيبي لأتحملها. ولكن، أرجوك، إذا استطعت... أن تجد في قلبك تفهماً. لو كانت الأمور مختلفة، لكنت واجهت ذلك الوحش بكل سرور لأسمح لك بالهرب. ولكن حياتي... ليست ملكي وحدي. هناك واجب لا يسعه الوصف أقسمت على الوفاء به. حتى يتم ذلك، لا يمكنني أن أسمح لنفسي بالموت." ضحك صني. "أنتم الناس... انظروا إليكم! تخططون لقتلي ولا تزالون تصرون على وجود عذر وجيه. يا له من أمر مريح! أنا أكره المنافقين أمثالكم أكثر ما يكون. لماذا لا تكونوا صادقين ولو لمرة واحدة؟ لا تعطني هذا الهراء... فقط قلها! سأقتلك لأنه أمر سهل. سأقتلك لأنني أريد البقاء على قيد الحياة." أغمض هيرو عينيه، ووجهه مليء بالحزن. "أنا آسف. كنت أعرف أنك لن تكون قادراً على الفهم." "ما الذي يجب فهمه؟" انحنى صني إلى الأمام، والغضب يجري في عروقه. "أخبرني. لماذا يجب أن أموت؟" رفع الجندي الشاب رأسه أخيراً. على الرغم من أنه لم يتمكن من الرؤية في الظلام، إلا أنه وجه وجهه في اتجاه صوت صني. "ذلك الرجل كان شريراً... ولكنه كان أيضاً على حق. رائحة الدم ثقيلة جداً عليك. ستجذب الوحش." "يمكنك ببساطة أن تتركني أذهب، كما تعلم. سنفترق. بعد ذلك، سواء وجدني الوحش أم لا، فلن تكون هذه مشكلتك." هز هيرو رأسه. "الموت في فم ذلك المخلوق... هو مصير قاس جداً. من الأفضل أن أفعل ذلك بنفسي. أنت مسؤوليتي، بعد كل شيء." "يا لك من نبيل." تراجع صني إلى الخلف، يائساً. بعد فترة قصيرة، قال بهدوء: "أتعلم... عندما جئت إلى هنا للتو، كنت مستعداً للموت. بعد كل شيء، في هذا العالم بأسره - عالمين، في الواقع - لا توجد روح واحدة تهتم سواء عشت أو مت. عندما أرحل، لن يحزن أحد. لن يتذكر أحد حتى أنني كنت موجوداً." كانت هناك نظرة يائسة على وجهه. بعد لحظة، ومع ذلك، اختفت، وحل محلها المرح. "ولكن بعد ذلك غيرت رأيي. في مكان ما على طول الطريق، قررت البقاء على قيد الحياة. يجب أن أبقى على قيد الحياة، مهما حدث." ألقى هيرو عليه نظرة متفحصة. "لتعيش حياة تستحق التذكر؟" ابتسم صني. ظهرت لمعة داكنة في عينيه. "لا. لإغاظتكم جميعاً." صمت الجندي الشاب لبضع لحظات، ثم أومأ برأسه، متقبلاً هذه الإجابة. نهض على قدميه. "لا تقلق. سأجعل الأمر سريعاً." "أنت واثق جداً من نفسك؟ ما الذي يجعلك تعتقد أنك ستكون قادراً على قتلي؟ ربما سأقتلك أنا بدلاً من ذلك." هز هيرو رأسه. "أشك في ذلك." ... ولكن في الثانية التالية، ترنح وسقط على ركبته. تحول وجه الشاب إلى شاحب كالموت، وبأنين مؤلم، تقيأ فجأة دماً. ظهرت ابتسامة راضية على وجه صني. "أخيراً." *** "أخيراً." كان هيرو واقفاً على ركبتيه، والجزء السفلي من وجهه مغطى بالدماء. مذهولاً، كان يحدق في يديه، محاولاً فهم ما حدث له. "ما... ما هذا السحر؟" بعينين واسعتين ووجه شاحب، التفت إلى صني. "هل... هل كان ذلك اللص على حق؟ هل وضعت لعنة إله الظل علينا؟" تنهد صني. "أتمنى لو كانت لدي القدرة على إلقاء اللعنات الإلهية، ولكن لا. لأقول لك الحقيقة، ليس لدي أي قدرات على الإطلاق." "إذن.. كيف؟" هز الشاب المستعبد كتفيه. "لهذا السبب سممتكم جميعاً." انتفض هيرو، محاولاً فهم كلماته. "ماذا؟" "بعد أن هاجم الطاغية للمرة الأولى، أرسلتني للبحث عن الماء. أثناء جمع القوارير من الجنود القتلى، عصرت عصير بلودباين في كل واحدة - باستثناء قارورتي بالطبع. ليس بما يكفي لتذوقه، ولكن بما يكفي لقتل أي شخص يشرب منها ببطء." جز الجندي على أسنانه، وهو يكافح من خلال الألم. ظهر إدراك مفاجئ على وجهه. "إذن هذا هو السبب... في أن الاثنين الآخرين كانا في حالة سيئة للغاية." أومأ صني برأسه. "شيفتي شرب أكثر من غيره، لذا تدهورت حالته بشكل أسرع. العالم أيضاً لم يكن ليعيش طويلاً، لكنك أنهيت أمره قبل أن يتمكن السم من ذلك. أما أنت، ومع ذلك... كان الأمر كما لو أن بلودباين لم يكن له أي تأثير عليك على الإطلاق. كنت أبدأ بالقلق حقاً." أظلم وجه هيرو. "أرى... أفهم." فكر في شيء ما، ثم نظر إلى صني بدهشة. "ولكن... ولكن في ذلك الوقت لم تكن تعلم... أننا سننقلب عليك." ضحك صني فقط. "أوه، من فضلك. كان الأمر واضحاً. شيفتي كان من النوع الذي يقتل من أجل زوج من الأحذية. العالم كان مثل ذئب في ثياب حمل. الناس أنانيون وقاسيون في أفضل الحالات - هل كان من المفترض أن أصدق أن هذين الاثنين لن يفعلا شيئاً فظيعاً بي عندما يواجهان موتاً محققاً؟" بصق هيرو المزيد من الدم. "إذن... ماذا عني؟" "أنت؟" ظهرت نظرة ازدراء على وجه صني. "أنت الأسوأ بينهم." "لماذا؟" نظر إليه صني وانحنى إلى الأمام. "ربما لم أتعلم الكثير في حياتي القصيرة، لكنني أعرف شيئاً واحداً بالتأكيد،" قال، وقد اختفت كل آثار الدعابة من صوته. الآن لم يكن هناك سوى ازدراء بارد وقاس. تصلب وجه صني وهو يبصق: "لا يوجد شيء يثير الشفقة أكثر من عبد يبدأ في الوثوق بسيده." عند سماع هذه الكلمات، خفض هيرو رأسه. "أرى." ثم، فجأة، ضحك. "أنت... أنت وغد صغير شرير، أليس كذلك؟" دحرج صني عينيه. "ليست هناك حاجة إلى الوقاحة." لكن هيرو لم يكن يستمع إليه. "جيد. هذا جيد. سيكون ضميري أكثر صفاء." تنهد الشاب المستعبد بتهيج. "عما تتمتم؟ فقط مت بالفعل." قهقه هيرو وفجأة اخترقه بنظرة ثابتة. بطريقة ما، لم يبد مريضاً جداً بعد الآن. "كما ترى، تلك الخطة كانت ستنجح لو كنت إنساناً عادياً. ولكن، للأسف، لقد استيقظت نواة روحي منذ فترة طويلة. لقد قتلت عدداً لا يحصى من الأعداء وامتصت قوتهم. سم بلودباين، على الرغم من كونه غير سار، لا يمكن أن يقتلني أبداً." 'تباً!' استدار صني وحاول الهرب، لكن الأوان كان قد فات بالفعل. شيء ما ضربه في ظهره، وأرسل جسده يصطدم بجدار الصخرة. بصرخة، شعر بألم حاد يخترق جانبه الأيسر. تدحرج صني خارج الكهف، وضغط على صدره، وزحف عائداً على قدميه وركض، محاولاً الهروب من الشق الضيق. تمكن من الوصول إلى الطريق القديم، وتمكن أخيراً من رؤية النجوم والقمر الشاحب يضيء ببراعة في سماء الليل. لكن هذا كان أبعد ما تمكن من الوصول إليه. "توقف." عندما تردد الصوت البارد خلفه، تجمد صني. إذا كان هيرو حقاً يمتلك نواة روح مستيقظة، فليس لديه أي فرصة للابتعاد عنه. في القتال، ليس لديه أي فرص على الإطلاق. "استدر." استدار الشاب المستعبد بطاعة، ورفع يديه. نظر إلى هيرو، الذي كان يمسح الدم عن وجهه بنظرة مستاءة في عينيه. حدق الاثنان في بعضهما البعض، يرتجفان في البرد القاتل. "هل كان الأمر يستحق ذلك؟ لا يهم. على الرغم من كل شيء، سأكون صادقاً مع وعدي. سأجعل الأمر سريعاً." شهر الجندي سيفه. "هل لديك أي كلمات أخيرة؟" لم يجب صني. ومع ذلك، ظهر جرس فضي صغير فجأة في يده. عبس هيرو. "أين كنت تخبئ هذا الشيء؟" هز صني الجرس. تدفق صوت رنين جميل وواضح فوق الجبل، وملأ الليل بلحن ساحر. "ماذا تفعل؟! توقف!" توقف الشاب المستعبد بأمانة. "ماذا كان..." تحت عيني هيرو الحائرتين مباشرة، اختفى الجرس الفضي في الهواء. نظر إلى صني، مصدوماً ومرتاباً. "أخبرني! ماذا فعلت للتو؟" لكن صني لم يجب. في الواقع، لم ينطق بكلمة واحدة منذ هروبه من الكهف. في الوقت الحالي، لم يكن حتى يتنفس. هيرو، من ناحية أخرى، استمر في الكلام. "أخبرني الآن وإلا ستندم." عبس. "لماذا لا تقول أي شيء؟" الشاب المرتجف كان يحدق فيه فقط، صامتاً تماماً. لا... كان يحدق في الظلام خلفه. اتسعت عينا هيرو. "ماذا..." .me😉