بالاتجاه نحو الضوضاء الهادرة، رفع العديد من العبيد رؤوسهم - فقط ليروا الصخور وشظايا الجليد الثقيلة تمطر عليهم من الأعلى. أصابهم الذعر على الفور، واندفعوا بعيدًا في صخب من الصراخ. رقصت الظلال بسعادة على الأحجار السوداء بينما، متشابكين بالسلسلة السميكة، سقط هؤلاء العبيد على الأرض وجروا آخرين معهم. كان ساني واحدًا من القلائل الذين ظلوا منتصبين، ويرجع ذلك أساسًا إلى أنه كان مستعدًا لحدوث شيء كهذا. هادئًا ومتماسكًا، حدق في سماء الليل، وعيناه المعززتان بالصفات تخترقان الظلام، واتخذ خطوة واحدة مدروسة إلى الوراء. في الثانية التالية، ضربت قطعة من الجليد بحجم جذع رجل الأرض أمامه مباشرة وانفجرت، وأمطرت كل ما حولها بشظايا حادة. لم يكن الآخرون بتلك السرعة. ومع استمرار هطول الجليد والصخور، أصيب الكثيرون، بل وفقد عدد قليل حياتهم. ملأت الأنين المؤلم الجو. "على أقدامكم، أيها الحمقى! توجهوا إلى الجدار!" كان الجندي المخضرم - الذي جلد ساني قبل بضع ساعات - يصرخ بغضب، محاولًا حث العبيد على التحرك نحو السلامة النسبية لمنحدر الجبل. ومع ذلك، قبل أن يتمكن أي شخص من الاستماع إلى أمره، سقط شيء ضخم، وأرسل هزة عبر الأحجار تحت أقدامهم. سقطت مباشرة بين القافلة وجدار الجبل، وغرقت كل شيء في صمت لبضع ثوان. في البداية، بدت وكأنها كتلة من الثلج المتسخ، مستديرة الشكل تقريبًا وبطول فارس ممتطٍ. ومع ذلك، بمجرد أن فرد المخلوق أطرافه الطويلة وارتفع، ارتفع فوق المنصة الحجرية كعلامة مشؤومة مرعبة للموت. "يجب أن يكون طول هذا الشيء أربعة أمتار على الأقل"، فكر ساني، وهو مصدوم بعض الشيء. كان للمخلوق ساقان قصيرتان، وجذع نحيل وأحدب، وأيدي طويلة متعددة المفاصل بشكل غير متناسب - اثنتان منها، تنتهي كل واحدة بمجموعة من المخالب العظمية المرعبة، واثنتان أخريان، أقصر، تنتهي بأصابع تشبه أصابع الإنسان تقريبًا. ما بدا للوهلة الأولى كثلج متسخ تبين أنه فروه، رمادي مصفر ورث، سميك بما يكفي لإيقاف الأسهم والسيوف. على رأسه، نظرت خمس عيون بيضاء حليبية إلى العبيد بلامبالاة تشبه الحشرات. تحتها، كان فم رهيب يعج بالأسنان الحادة كشفرة الحلاقة نصف مفتوح، كما لو كان في ترقب. كان يسيل لعاب لزج على ذقن المخلوق ويتساقط في الثلج. لكن ما أثار جزع ساني أكثر من غيره هو الأشكال الغريبة التي تتحرك بلا نهاية، مثل الديدان، تحت جلد المخلوق. كان بإمكانه رؤيتها بوضوح لأنه، لسوء الحظ، كان واحدًا من هؤلاء النفوس التعيسة الأقرب إلى الوحشية، حيث حصل على رؤية مقززة من الصف الأول. "حسنًا، هذا مجرد ... أكثر من اللازم"، فكر وهو مذهول. بمجرد أن أنهى ساني تلك الفكرة، اندلعت الفوضى. تحرك المخلوق، وضرب بمخالبه في اتجاهه العام. لكن ساني كان متقدمًا بخطوة: دون إضاعة لحظة واحدة، قفز جانبًا - بقدر ما تسمح به السلسلة - واضعًا العبد عريض الكتفين بينه وبين الوحش. أنقذ رد فعله السريع حياته، حيث اخترقت تلك المخالب الحادة، التي يبلغ طول كل منها طول السيف، الرجل عريض الكتفين بعد جزء من الثانية وأرسلت تيارات من الدم تتطاير في الهواء. غارقًا في السائل الساخن، ضرب ساني الأرض، وسقط عليه زميله العبد - الذي أصبح الآن مجرد جثة - من الأعلى. "تبًا! لماذا أنت ثقيل جدًا!" أصيب ساني بالعمى مؤقتًا، وسمع عواءً تقشعر له الأبدان وشعر بظل هائل يمر فوقه. مباشرة بعد ذلك، ملأت جوقة صراخ صاخبة الليل. لم يولي أي اهتمام لذلك، وحاول دحرجة الجثة إلى الجانب، لكن أوقفه اندفاع قوي للسلسلة التي لوت معصميه وملأت ذهنه بألم أبيض حارق. شعر بالارتباك، وشعر بأنه يسحب بضع خطوات، ولكن بعد ذلك ارتخت السلسلة فجأة، وتمكن من التحكم في يديه مرة أخرى. "انظر، كان من الممكن أن تكون الأمور أسوأ ..." وضع كفيه على صدر الرجل الميت، وضغط بكل قوته. قاومت الجثة الثقيلة بعناد كل محاولاته، ولكن بعد ذلك سقطت أخيرًا إلى الجانب، مما حرر ساني. ومع ذلك، لم يحتفل بهذه الحرية المكتشفة حديثًا، حيث تحول دمه فجأة إلى جليد. لأنه في تلك اللحظة، ويداه لا تزالان مضغوطتين على جسد العبد عريض الكتفين النازف، شعر بوضوح بشيء يتململ تحت جلد الرجل الميت. "كان عليك فقط أن تفكر في كيف يمكن أن تسوء الأمور، أليس كذلك، أيها الأحمق؟" فكر، ثم تراجع. دفع ساني الجثة بساقيه، وزحف بعيدًا عنها قدر الإمكان - أي حوالي متر ونصف، بفضل السلسلة الموجودة دائمًا. ألقى نظرة خاطفة حوله بسرعة، ولاحظ كتلة من الظلال الراقصة وصورة ظلية للوحش يهاجم وسط العبيد الصارخين على الطرف الآخر من المنصة الحجرية. ثم ركز على الجثة، التي بدأت تتشنج بعنف متزايد. على الجانب الآخر من الجثة، كان العبد المراوغ ينظر إليها بفك مرتخٍ وتعبير مرعب على وجهه. لوح ساني لجذب انتباهه. "ما الذي تحدق فيه؟! ابتعد عنه!" حاول العبد المراوغ، لكنه سقط على الفور. كانت السلسلة ملتوية بين الثلاثة، مثبتة تحت وزن الرجل عريض الكتفين. ضغط ساني على أسنانه. تحت عينيه مباشرة، كانت الجثة تمر بتحول يثير الكوابيس. اخترقت نموات عظمية غريبة جلدها، وتمتد مثل المسامير. انتفخت العضلات وتلوت، كما لو كانت تحاول تغيير شكلها. تحولت أظافر الأصابع إلى مخالب حادة. تشقق الوجه وانقسم، وكشف عن فم ملتو بأكثر من صف واحد من الأنياب الدموية الشبيهة بالإبر. "هذا ليس صحيحا." ارتجف ساني، وشعر برغبة قوية في تفريغ معدته. "الس— السلسلة!" كان العبد المثقف على بعد خطوات قليلة خلف العبد المراوغ، يشير إلى قيوده بوجه شاحب كالشبح. كان هذا التصريح بعيدًا عن أن يكون مفيدًا، ولكن نظرًا للظروف، كان صدمته مفهومة. أن تكون مكبلاً كان سيئًا بما فيه الكفاية، ولكن أن تكون مكبلاً بمثل هذا الرعب كان غير عادل حقًا. لكن استنتاج ساني بأن الأمور لم تكن صحيحة لم يأت من شفقة الذات. كان يعني فقط أن هذا الموقف برمته لم يكن صحيحًا بالمعنى الحرفي للكلمة: التعويذة، الغامضة كما كانت، كان لها مجموعة القواعد الخاصة بها. كانت هناك قواعد لأنواع المخلوقات التي يمكن أن تظهر في أي كابوس معين أيضًا. كان لمخلوقات الكابوس تسلسل هرمي خاص بها: من الوحوش الطائشة إلى الوحوش، تليها الشياطين، الأبالسة، الطغاة، الأهوال، وأخيرًا، الجبابرة الأسطوريون، المعروفون أيضًا باسم الكوارث. عادة ما يكون الكابوس الأول مأهولًا بالوحوش والوحوش، ونادرًا ما يختلط فيه شيطان. ولم يسمع ساني أبدًا عن أي شيء أقوى من شيطان واحد يظهر فيه. ومع ذلك، فقد أنشأ المخلوق بوضوح نسخة أقل من نفسه - وهي قدرة تنتمي حصريًا إلى الطغاة، حكام تعويذة الكابوس، ومن هم فوقهم. ما الذي كان يفعله هذا الطاغية في الكابوس الأول؟ ما مدى قوة سمة [المقدر] اللعينة؟ ولكن لم يكن هناك وقت للتفكير. سواء كان ذلك غير عادل أم لا، لم يكن هناك سوى شخص واحد الآن يمكنه إنقاذ ساني - نفسه. نهض الرجل عريض الكتفين - ما تبقى منه - ببطء، وأصدر فمه ضوضاء نقر غريبة. دون إعطائه وقتًا لاستعادة وعيه الكامل، لعن ساني وقفز إلى الأمام، ممسكًا بطول السلسلة المرتخية. انطلقت ذراع واحدة للوحش، مجهزة الآن بالكامل بخمسة مخالب مسننة، إلى الأمام لمقابلته، لكن ساني تنحى جانبًا بحركة واحدة محسوبة. ما أنقذ جلده هذه المرة لم يكن رد فعل سريع، بل مجرد حضور الذهن. ربما لم يتعلم ساني أي تقنيات قتالية خيالية، لأن طفولته قضيت في الشوارع بدلاً من المدرسة. لكن الشوارع أيضًا كانت نوعًا من المعلمين. لقد قضى حياته كلها يقاتل من أجل البقاء، وغالبًا ما كان ذلك بالمعنى الحرفي للكلمة. سمحت له تلك التجربة بالحفاظ على رباطة جأشه في خضم أي صراع. لذلك بدلاً من التجمد أو الاستهلاك بالخوف والشك، تصرف ساني فحسب. بالاقتراب، ألقى السلسلة حول كتفي الوحش وسحب، وثبت يديه على جسده. قبل أن يتمكن المخلوق، الذي لا يزال بطيئًا ومترنحًا من تحوله، من الرد بشكل صحيح، لف ساني السلسلة حوله عدة مرات، بالكاد أنقذ وجهه من أن يعضه فم المخلوق المرعب. الشيء الجيد هو أن الوحش لم يستطع تحريك يديه الآن. الشيء السيئ هو أن طول السلسلة التي استخدمها لشل حركته قد انتهى، ولم يترك أي مسافة تقريبًا بينهما. "أنتما الاثنان!" صرخ ساني، مخاطبًا زميليه العبدين. "اسحبوا تلك السلسلة كما لو كانت حياتكما تعتمد عليها!" لأنهم كانوا كذلك. نظر إليه العبد المراوغ والعالم بفم مفتوح ثم، بعد أن فهموا ما كان يفكر فيه، بدأوا في التحرك. أمسكوا بالسلسلة من اتجاهين متعاكسين، وسحبوا بأقصى ما يمكنهم، وشددوا قبضتها على الوحش ولم يسمحوا له بالانفلات. 'عظيم!' فكر ساني. انتفخ الوحش عضلاته، محاولًا التحرر. صرخت السلسلة، عالقة على المسامير العظمية، كما لو كانت تتحطم ببطء. 'ليس عظيما جدا!' دون إضاعة المزيد من الوقت، ألقى بيديه في الهواء وأمسك برقبة المخلوق بالسلسلة القصيرة والرقيقة التي تربط قيودهما معًا. ثم طوق الوحش بخطوة سريعة وسحب، وانتهى به الأمر ظهرًا لظهر معه - بعيدًا عن فمه قدر الإمكان. كان ساني يعلم أنه ليس قويًا بما يكفي لخنق رجل بيديه العاريتين - ناهيك عن متحول غريب ومرعب مثل الذي يحاول أكله. ولكن الآن، باستخدام ظهره الخاص كرافعة ووزن جسده بالكامل لسحب الأصفاد إلى الأسفل، كان لديه فرصة على الأقل. سحب إلى الأسفل بكل قوته، وشعر بجسد الوحش يضغط عليه، والمسامير العظمية تلامس جلده. استمر الوحش في النضال، والنقر بصوت عالٍ ومحاولة كسر السلسلة التي تربطه. الآن كان الأمر مجرد مسألة ما الذي سينكسر أولاً - السلسلة أم الوحش نفسه. 'مت! مت يا وغد!' كان العرق والدم يتدحرجان على وجه ساني وهو يسحب، ويسحب، ويسحب إلى الأسفل بأكبر قدر ممكن من القوة. شعرت كل ثانية وكأنها أبدية. قوته وقدرته على التحمل - ما كان لديه القليل منها في البداية - كانت تنفد بسرعة. كان ظهره ومعصميه وعضلاته المصابة التي اخترقتها المسامير العظمية في حالة عذاب. ثم، أخيرًا، شعر ساني بجسد الوحش يرتخي. بعد لحظة، رن صوت مألوف باهت في الهواء. كان أجمل صوت سمعه على الإطلاق. [لقد قتلت وحشًا نائمًا، يرقة ملك الجبل.]