[لقد قتلت وحشًا كامنًا، يرقانة ملك الجبل.] سقط صني على ركبتيه، لاهثًا. شعر جسده كله وكأنه مر للتو بمفرمة لحم: حتى الكميات الكبيرة من الأدرينالين لم تستطع أن تمحو كل الألم والإرهاق. ومع ذلك، كان مبتهجًا. كان الرضا عن قتل اليرقة هائلاً لدرجة أنه نسي حتى أن يشعر بخيبة الأمل لعدم تلقيه ذاكرة - العنصر الخاص المرتبط بجوهر ساكن عالم الأحلام، والذي كان أحيانًا يمنحه التعويذة للمستيقظ المنتصر. كان سيف سحري أو بدلة درع سيكونان في متناول اليد الآن. اللعنة، كان سيرضى حتى بمعطف دافئ. "ثلاث ثوان. يمكنك الراحة لثلاث ثوان أخرى"، فكر صني. بعد كل شيء، لم يكن الكابوس قد انتهى بعد. بعد لحظات قليلة، أجبر نفسه على استعادة حواسه ونظر حوله، محاولًا التأكد من الوضع. كانت اليرقة ميتة، وهذا رائع. ومع ذلك، كان لا يزال مرتبطًا بها بالسلسلة اللعينة - العبد المخادع والعالم، كلاهما شاحب كالموت، كانا مشغولين بفك تشابكها لشراء بعض حرية الحركة لهم الثلاثة على الأقل. على مسافة أبعد، كانت الجثث الممزقة وقطع اللحم ملقاة على الأرض. قُتل العديد من العبيد. تمكن عدد قليل بطريقة ما من الفرار وكانوا يهربون الآن. "أغبياء. إنهم يحكمون على أنفسهم بالهلاك." السلسلة، كما اتضح، انكسرت في مرحلة ما إلى قسمين - لهذا السبب ارتخت فجأة عندما كان صني يُجر بواسطة كتلة العبيد المذعورين. إذا كانت أغلالهم تحتوي على آلية قفل أقل تعقيدًا، لكان بإمكانه محاولة تحرير نفسه الآن. ومع ذلك، تم تثبيت كل زوج بوصلة معينة: بدون فتحها، لن يذهب أحد إلى أي مكان. كان الطاغية - ملك الجبل، على ما يبدو - مخفيًا عن الأنظار بسبب التوهج الساطع للنار. ومع ذلك، كان صني يشعر بحركاته بسبب الارتعاشات الخفية المنتشرة عبر الحجارة، بالإضافة إلى صرخات اليأس لأولئك العبيد الذين لم يهلكوا بعد. يمكن أيضًا سماع زئير غاضب أو اثنين، مما يشير إلى أن بعض الجنود كانوا لا يزالون على قيد الحياة، ويحاولون يائسًا صد الوحش. لكن ما لفت انتباهه أكثر هو حقيقة أن العديد من الجثث المشوهة بدأت في التحرك. "المزيد من اليرقات؟" اتسعت عيناه. واحدًا تلو الآخر، نهضت أربع جثث أخرى ببطء على أقدامها. بدا كل وحش مقرفًا مثل الوحش الأول، وليس أقل فتكًا منه. كان الأقرب على بعد أمتار قليلة من صني. "اللعنة على هذا كله!" فكر. ثم، بضعف: "أريد أن أستيقظ". وبينما ملأ طقطقة غريبة الهواء، أدار أحد الوحوش رأسه نحو العبيد الثلاثة وصك بأنيابه. سقط المخادع على مؤخرته، وهمس بصلاة، بينما تجمد العالم في مكانه. نظرت عينا صني إلى الأرض، محاولًا العثور على شيء لاستخدامه كسلاح. ولكن لم يكن هناك شيء واحد يمكنه استخدامه: مليئًا بالزاج، قام ببساطة بلف قطعة من السلسلة حول مفاصله ورفع قبضتيه. "تقدم نحوي، أيها الوغد!" انطلق اليرقان إلى الأمام بسرعة لا تصدق في موجة من المخالب والأنياب والرعب. كان لدى صني أقل من ثانية واحدة للرد؛ ومع ذلك، قبل أن يتمكن من فعل أي شيء، تحرك شكل رشيق بجانبه، وتلألأ سيف حاد في الهواء. سقط الوحش، مقطوع الرأس بضربة واحدة، بشكل غير رشيق على الأرض. رمش صني. "ما هذا؟" مذهولًا، أدار رأسه ببطء ونظر إلى يساره. كان يقف هناك بتعبير شجاع الجندي الشاب الوسيم الذي عرض عليه الماء ذات مرة. بدا هادئًا ومتماسكًا، وإن كان قاتمًا بعض الشيء. لم يكن هناك ذرة من الأوساخ أو الدم على درعه الجلدي. "إنه... رائع"، فكر صني قبل أن يمسك نفسه. "متظاهر! أعني أنه متظاهر!" مع إيماءة قصيرة، تقدم الجندي لمواجهة اليرقات الثلاث المتبقية. ولكن بعد اتخاذ بضع خطوات، استدار فجأة وألقى نظرة طويلة على صني. ثم، بحركة سريعة واحدة، أخذ المحارب الشاب شيئًا من حزامه وألقاه على صني. "أنقذ نفسك!" بهذا، ذهب لقتال الوحوش. التقط صني العنصر بشكل انعكاسي وشاهد الجندي يذهب. ثم خفض نظره ودرس الشيء الممسك به بإحكام في يده. كان قضيبًا حديديًا قصيرًا وضيقًا مع انحناء مستقيم في نهايته. "مفتاح. إنه مفتاح." بدأ قلبه ينبض بشكل أسرع. "إنه مفتاح الأغلال!" مع نظرة أخيرة إلى المعركة الشرسة التي بدأت بين الجندي الشاب واليرقات، سقط صني على ركبة واحدة وبدأ في مناورة الأغلال، محاولًا وضع يده في وضع مناسب لإدخال المفتاح. استغرق الأمر بضع محاولات لفهم كيفية عمل القفل غير المألوف، ولكن بعد ذلك، أخيرًا، كان هناك طقطقة مرضية، وفجأة كان حرًا. لامست الرياح الباردة معصميه الملطخين بالدماء. فرك صني معصميه وابتسم بلمعة داكنة في عينيه. "انتظر الآن." للحظة، ملأت رؤى العنف والانتقام رأسه. "يا فتى! إلى هنا!" كان المخادع يلوح بيديه في الهواء، محاولًا لفت انتباهه. فكر صني لفترة وجيزة في تركه يموت، لكنه قرر عدم القيام بذلك. هناك قوة في الأعداد. بالإضافة إلى ذلك، على الرغم من تهديدات المخادع السابقة بقتله وعدم ارتياحه بشكل عام، كان صني سيشعر بالسوء لترك زميله العبد في الأغلال - خاصة وأن تحريره لن يكلف شيئًا. أسرع إلى العبدين الآخرين وسرعان ما فتح أغلالهما. بمجرد أن أصبح المخادع حراً، دفع صني بعيدًا وقام برقصة صغيرة، وهو يضحك مثل المهووس. "آه! حر أخيرًا! يجب أن تكون الآلهة تبتسم علينا!" كان العالم أكثر تحفظًا. ضغط على كتف صني بامتنان وابتسم بضعف، وألقى نظرة متوترة في اتجاه القتال الدائر. كانت اثنتان من اليرقات الثلاث ميتتين بالفعل. الثالثة كانت تفتقد ذراعًا ولكنها لا تزال تحاول تمزيق خصمها. كان الجندي الشاب يرقص حولها، ويتحرك بسلاسة رشيقة لمحارب بالفطرة. "ماذا تنتظرون؟! اهربوا!" تحرك المخادع للهروب، لكن العالم أوقفه. "يا صديقي، أود..." "إذا قلت "تنصح" مرة أخرى، أقسم بالآلهة، سأهشّم رأسك!" نظر العبدان إلى بعضهما البعض بعداوة صريحة. وبعد لحظة، خفض العالم عينيه وتنهد. "إذا هربنا الآن، فسنموت بالتأكيد." "لماذا؟!" أشار العبد الأكبر ببساطة إلى النار الطويلة. "لأنه بدون تلك النار، سنتجمد حتى الموت قبل نهاية الليل. حتى تشرق الشمس، فإن الهروب هو انتحار." لم يقل صني أي شيء، لعلمه أن العالم كان على حق. في الواقع، أدرك ذلك مباشرة بعد خنق اليرقة. بغض النظر عن مدى فظاعة ملك الجبل، كانت النار لا تزال شريان الحياة الوحيد لهم في هذا الجحيم المتجمد. كان الأمر تمامًا كما قال العبد عريض الكتفين، فلترقد روحه بسلام. لم تكن هناك حاجة لأن يقتلهم أحد، لأن الجبل نفسه سيفعل ذلك إذا أتيحت له الفرصة. "إذن ماذا؟! أفضل أن أتجمد حتى الموت على أن يؤكل من قبل ذلك الوحش على أي حال! ناهيك عن... أوه... أن أتحول إلى أحد هذه الأشياء." كان المخادع يتظاهر بالشجاعة، ولكن لم يكن هناك اقتناع في صوته. ألقى نظرة خاطفة على الظلام المحيط بالمنصة الحجرية وارتجف قبل أن يتراجع خطوة صغيرة إلى الوراء. عند هذه النقطة، كانت اليرقة الثالثة قد ماتت منذ فترة طويلة، ولم يكن الجندي الشاب في الأفق. ربما ذهب للانضمام إلى القتال على الجانب الآخر من النار - تاركًا العبيد الثلاثة وحدهم في جزء جانب الجبل من المنصة الحجرية. نحنح العالم. "قد يكون الوحش قد شبع بمن قتلهم بالفعل. قد يهزم أو يطرد من قبل الإمبراطوريين. على أي حال، إذا بقينا هنا، لدينا فرصة للبقاء على قيد الحياة، مهما كانت صغيرة. ولكن إذا هربنا، فسيكون هلاكنا مؤكدًا." "إذن ماذا نفعل؟" على عكس العالم، كان صني متأكدًا من أن ملك الجبل لن يرضى بقتل معظم العبيد فقط. كما أنه لم يعتقد أن حفنة من البشر سيكونون قادرين حقًا على هزيمته. حتى لو لم يكونوا أشخاصًا عاديين بل مستيقظين، فإن القتال مع طاغية ليس شيئًا يمكن للمرء أن ينجو منه بسهولة، ناهيك عن الفوز. ولكن إذا أراد أن يعيش، فعليه التخلص من هذا الشيء بطريقة ما. "دعونا نلقي نظرة." نظر إليه المخادع كما لو كان يرى مجنونًا. "هل أنت مجنون؟ هل تريد الاقتراب من ذلك الوحش؟!" حدق صني فيه بذهول، ثم هز كتفيه واتجه في اتجاه الوحش الهائج.