كانت هناك مشكلة. كانوا يخططون لاتباع الطريق إلى أعلى ممر الجبل ثم عبوره، والابتعاد قدر الإمكان عن موقع المذبحة قبل حلول الليل. ومع ذلك، لم يعد الطريق موجودًا. في وقت ما خلال الأشهر الماضية، أو ربما حتى بالأمس فقط، حدث انهيار صخري مروع، مما أدى إلى تدمير أجزاء كاملة من الطريق الضيق وجعل الأجزاء الأخرى غير قابلة للاجتياز. وقف ساني على حافة هاوية واسعة، ينظر إلى الأسفل دون أي تعبير معين على وجهه. "ماذا نفعل الآن؟" كان صوت سكولار مكتومًا بسبب ياقة عباءة الفراء التي جمعها. نظر شيفيتي، تابعه، بغضب حوله. توقفت نظرته عند ساني - ضحية مناسبة للتعبير عن إحباطه. "سأخبرك بما يتعين علينا فعله! التخلص من بعض الأوزان الميتة!" تأمل حذاء ساني الأنيق والتفت إلى هيرو: "اسمع يا صاحب السيادة. الصبي ضعيف للغاية. إنه يبطئنا! بالإضافة إلى ذلك، فهو غريب الأطوار. ألا يثير فيك الرهبة؟" أجاب الجندي الشاب بعبوس حاد، لكن شيفيتي لم ينته بعد. "انظر! انظر كيف يحدق بي! أقسم بالآلهة، منذ انضمامه إلى القافلة، لم يسر أي شيء على ما يرام. ربما كان العجوز على حق: الصبي ملعون من قبل إله الظل!" كافح ساني لعدم قلب عينيه. صحيح أنه كان سيئ الحظ: ومع ذلك، كانت الحقيقة الكاملة عكس ما كان شيفيتي يحاول الإيحاء به. لم يكن الأمر أنه جلب سوء الحظ إلى قافلة العبيد؛ على العكس من ذلك، كان ذلك بسبب أن القافلة كانت محكوم عليها بالفشل في المقام الأول هو الذي انتهى به الأمر هنا. أخرج سكولار صوته: "لكني لم أقل ذلك أبدًا…" "مهما كان! ألا يجب علينا التخلص منه تحسبًا لأي طارئ؟! لا يمكنه الاستمرار لفترة أطول على أي حال!" ألقى سكولار نظرة غريبة على ساني. ربما كان ساني يصاب بجنون العظمة، ولكن يبدو أن هناك قدرًا من البرودة الحسابية في عيني العبد الأكبر سنًا. أخيرًا، هز سكولار رأسه. "لا تكن متسرعًا جدًا يا صديقي. قد يثبت الصبي أنه مفيد لاحقًا." "ولكن…" تحدث هيرو أخيرًا، واضعًا حدًا لشجارهم. "لن نترك أحدًا وراءنا. أما بالنسبة إلى متى سيتمكن من التحمل - فما عليك سوى القلق بشأن نفسك." ضغط شيفيتي على أسنانه، ثم لوح بيده. "حسنًا. فماذا نفعل إذن؟" نظر الأربعة إلى الطريق المكسور، ثم إلى أسفل منحدر الجبل، وأخيرًا إلى الأعلى، حيث تم تكسير جدار منحدر حاد بسبب الصخور المتساقطة. بعد قليل من الصمت، تحدث سكولار أخيرًا: "في الواقع، في الأيام الخوالي، كان هناك مسار يؤدي إلى قمة الجبل. كان يستخدمه الحجاج أحيانًا. في وقت لاحق، قامت الإمبراطورية بتوسيع أجزاء من المسار وبناء طريق مناسب فوقه - يؤدي الآن إلى ممر الجبل بدلاً من القمة، بالطبع." نظر إلى الأعلى. "يجب أن تظل بقايا المسار الأصلي موجودة في مكان ما فوقنا. إذا وصلنا إليه، يجب أن نكون قادرين على إيجاد طريقنا للعودة إلى الجزء غير التالف من الطريق." تبع الجميع نظرته، وتحركوا بعدم ارتياح عند احتمال تسلق المنحدر الغادر. باستثناء هيرو، بالطبع، الذي ظل هادئًا مثل القديس. بسبب الانهيار الصخري، لم يعد المنحدر جدارًا رأسيًا تقريبًا، ولكن مع ذلك، كان الميل حادًا جدًا. كان شيفيتي أول من تحدث: "تسلق ذلك؟ هل أنت مجنون؟" هز سكولار كتفيه بعجز. "هل لديك فكرة أفضل؟" لم يكن لدى أحد. بعد قليل من التحضير، بدأوا الصعود. حمل شيفيتي وسكولار بعناد الأسلحة التي التقطوها من جثث الجنود القتلى، لكن ساني، مع بعض الأسف، قرر ترك سيفه القصير المكتشف حديثًا وراءه. كان يعلم أن هذا التسلق سيختبر حدود قدرتهم على التحمل. قد لا يبدو السيف ثقيلاً جدًا الآن، ولكن كل جرام إضافي من الوزن كان من المؤكد أنه سيبدو وكأنه طن قريبًا جدًا. باعتباره أضعف عضو في المجموعة، كان يكافح بالفعل لمواكبة ذلك، لذلك لم يكن هناك الكثير من الخيارات. كان التخلص من بضعة كيلوغرامات من الحديد هو الشيء الصحيح الذي ينبغي فعله. كان المشي على طريق الجبل مع وزن الإمدادات على كتفيه صعبًا بالفعل، لكن تسلق الجبل نفسه تبين أنه تعذيب محض. بعد نصف ساعة فقط، شعر وكأن عضلاته ستذوب، مع رئتيه على وشك الانهيار. وهو يضغط على أسنانه، استمر ساني في التحرك إلى الأمام وإلى الأعلى. كان عليه أن يذكر نفسه باستمرار بمراقبة موطئ قدمه أيضًا. على هذا المنحدر الجليدي غير المستقر، كانت خطوة خاطئة واحدة كافية لإرسال رجل يتدحرج إلى أسفل حتى الموت. "فكر فقط في شيء ممتع"، هكذا فكر. ولكن ما هي الأفكار السعيدة التي يمكنه استحضارها؟ فشل ساني في التوصل إلى شيء آخر، وبدأ يتخيل المكافأة التي سيحصل عليها في نهاية هذه المحنة. كانت منحة الكابوس الأول هي أهم شيء يمنحه السحر للمستيقظ. بالتأكيد، يمكن أن توفر التجارب اللاحقة لهم المزيد من القدرات وتحسين قوتهم بشكل كبير. ولكن هذه الأولى هي التي تحدد الدور الذي سيكون المستيقظ قادرًا على لعبه، ومدى عظم إمكاناتهم، والثمن الذي سيتعين عليهم دفعه... ناهيك عن منحهم الأدوات اللازمة للبقاء على قيد الحياة والنمو في عالم الأحلام. كانت الفائدة الرئيسية لمنحة الكابوس الأول بسيطة، ولكن ربما كانت الأهم: بعد الانتهاء من تجربتهم، تم منح الطامحين القدرة على إدراك النوى الروحية والتفاعل معها. كانت النوى الروحية هي أساس رتبة الفرد وقوته. كلما كانت نواتك أقوى، زادت قوتك. وينطبق الشيء نفسه على مخلوقات الكابوس، مع وجود تحذير قاتل هو أنه على عكس البشر، يمكنهم امتلاك نوى متعددة - الوحش الوضيع لديه واحدة فقط، لكن طاغية مثل ملك الجبل لديه خمسة. من قبيل الصدفة، كانت الطريقة الوحيدة لتحسين نواتك الروحية هي استهلاك شظايا الروح التي تم جمعها من جثث سكان عالم الأحلام الآخرين. لهذا السبب ذهب المستيقظون إلى أبعد الحدود لمحاربة مخلوقات الكابوس القوية على الرغم من خطر الموت. كانت الفائدة الثانية أقل وضوحًا، ولكنها مع ذلك حيوية. بعد الانتهاء من الكابوس الأول، تمت ترقية الطامحين إلى رتبة الحالمين - المعروفين عامة باسم النائمين - واكتسبوا الوصول إلى عالم الأحلام نفسه. سيدخلونه في الانقلاب الشتوي الأول بعد اجتياز التجربة و يبقون هناك حتى يتم العثور على مخرج، وبالتالي يصبحون مستيقظين تمامًا. كان هذا الوقت بين الانتهاء من الكابوس الأول ودخول عالم الأحلام مهمًا جدًا، لأنه كان الفرصة الأخيرة للتدريب وإعداد نفسك التي سيتلقاها الشخص. في حالة ساني، كان هذا الوقت شهرًا واحدًا فقط تقريبًا، وهو أسوأ ما يمكن أن يكون. ثم كانت هناك الفائدة النهائية، وهي فريدة لكل طامح يجتاز التجربة... القدرة الأولى على المظهر. كانت هذه "القوة السحرية" التي رفعت المستيقظين فوق البشر العاديين. كانت قدرات المظهر متنوعة وفريدة وقوية. يمكن تصنيف بعضها إلى أنواع - مثل القتال والسحر والأدوات المساعدة - ولكن بعضها كان ببساطة يفوق الخيال. مسلحين بقوة قدراتهم، تمكن المستيقظون من إنقاذ العالم من فيضان مخلوقات الكابوس. ومع ذلك، جاءت هذه القوة مع مأزق. مع قدرتهم الأولى، تلقى كل مستيقظ أيضًا عيبًا، يسمى أحيانًا العداد. كانت هذه العيوب متنوعة مثل القدرات، وتتراوح من غير ضارة نسبيًا إلى مشلولة، أو، في بعض الحالات، حتى قاتلة. "أتساءل ما هو نوع القدرة التي سيحصل عليها عبد المعبد"، هكذا فكر ساني، ولم يكن متفائلاً للغاية بشأن آفاقه. "من ناحية أخرى، يبدو أن اختيار العيوب لا حدود له تقريبًا. دعونا نأمل أن يتطور مظهري في نهاية هذه المهزلة. أو، الأفضل من ذلك، أن يتغير تمامًا." إذا كان أداء الطامح جيدًا بشكل خاص، فهناك فرصة لأن يمر مظهره المحدد بتطور مبكر. كان للمظاهر، تمامًا مثل النوى الروحية، رتب تستند إلى القوة الكامنة والندرة. كانت أدنى رتبة تسمى خاملة، تليها مستيقظة، وصاعدة، ومتسامية، وعليا، ومقدسة، وإلهية - على الرغم من أن أحدًا لم ير الأخيرة أبدًا. "مع كمية الهراء التي وضعتني فيها، يجب أن يمنحني السحر - إذا كان لديه أي ضمير - مظهرًا مستيقظًا على الأقل. أليس كذلك؟ أو ربما حتى مظهرًا صاعدًا!" أخيرًا، كانت هناك إمكانية ضئيلة للحصول على اسم حقيقي - شيء مثل لقب فخري يمنحه السحر للمستيقظين المفضلين لديه. لم يكن للاسم نفسه أي فائدة، ولكن يبدو أن كل مستيقظ مشهور لديه اسم. كان يعتبر أعلى علامة على التميز. ومع ذلك، كان عدد الأشخاص الذين تمكنوا من الحصول على اسم حقيقي خلال كابوسهم الأول صغيرًا جدًا لدرجة أن ساني لم يكلف نفسه عناء التفكير فيه. "من يحتاج إلى التميز؟ أعطني القوة!" لعن، وشعر أن هذه المحاولة للتفكير بالتمني لم تجعله إلا أكثر اكتئابًا وغضبًا. "ربما لدي حساسية من الأحلام." ستكون الحساسية من هذا القبيل مثيرة للسخرية حقًا، بالنظر إلى أنه مقدر له أن يقضي نصف ما تبقى من حياته في عالم الأحلام - إذا نجا لفترة كافية للوصول إلى هناك، هذا هو. ومع ذلك، لم تكن مغامرة ساني العقلية عديمة الفائدة تمامًا. بالنظر إلى الأعلى من الصخور الزلقة تحت قدميه، لاحظ أن الشمس كانت بالفعل منخفضة إلى حد كبير. بالتفكير في الأمر، بدا أن الهواء أيضًا أكثر برودة بكثير. "على الأقل ساعدني في تمضية الوقت"، هكذا فكر ساني. كان الليل يقترب.