أيقظ الصراخ أفراد منزل القطيع، لكن تيدموند تمكن من إعادة أثينا إلى النوم، وهو أمر سهل لأن الصراخ لم يكن يشبه صوت شيلا. لا يمكن مساواته إلا بواحدة من الأوميغا. كانت بري الوحيدة التي نزلت الدرج، وتوقفت في المنتصف تمامًا. "ما الذي يحدث هنا؟" زمجر ألفا نيك من الطابق العلوي، مسرعًا لمساعدة شارلوت من الأرض. لفت الأخيرة ذراعيها بإحكام حول عنقه، وهي ترتجف بين ذراعيه بينما رُفعت من الأرض مثل طفلة. كان المشهد مؤلمًا لعيون شيلا. بعد أن اعتقدت أن ألفا نيك يفتقر إلى المشاعر، كان من الواضح أن ذلك كان تجاهها فقط. تسبب اللطف والرعاية في نظرته بينما كان ينظر إلى شارلوت في إدراك شيلا أن كل السنوات التي قضتها في حب هذا الرجل كانت عديمة الفائدة. لن يشعر تجاهها ولو بذرة مما شعرت به تجاهه. "نيك، العاهرة صفعتني وقالت إنك تستطيع أن تتعفن في الجحيم،" بكت شارلوت برثاء، وسقط فك شيلا. حتى بعد كل ما فعلته شارلوت، لم تكرهها شيلا أبدًا. لقد كانتا ذات يوم أفضل صديقات، وكانت ممتنة لإتاحة الفرصة لها لتكون مع الرجل الذي أحبته، على الرغم من أنها كانت مجرد مضيعة للوقت. بعد أن علمت أن شارلوت لا تزال تعني الشر لها، رسمت شيلا خطوط الكراهية في قلبها. "لماذا صفعتها؟" أنتجت لهجة ألفا نيك جليدًا، وانخفضت درجة الحرارة في غرفة المعيشة، لكن شيلا اكتفت. لم تكن تريد أن تكون جزءًا مما هو قادم. عضت على غضبها، واستهزأت، "وماذا في ذلك إذا صفعتها؟ كانت تستحق ذلك على أي حال." صُدمت بري لأنها لم تر شيلا ترد على ألفا من قبل. ألم تقدر حياتها؟ كيف تجرؤ على صفع رفيقة ألفا؟ صُدمت شارلوت بالمثل لكنها كانت سعيدة لأن شيلا وافقت. إذا تركت انطباعًا سيئًا عن شيلا في ذهن ألفا نيك، كانت متأكدة من أن الأخير لن يفكر فيها أبدًا على أنها جيدة، حتى لو رفضت النفقة. "أطالبك بالاعتذار لها،" أمر ألفا نيك، بخيبة أمل لأن شيلا يمكن أن تفعل شيئًا كهذا. مثل غطاء فوق الشمس، تفاجأ أكثر أنها اعترفت بذلك. كانت شارلوت متحمسة عندما صعدت شيلا إليها بعيون مليئة بالغضب. كان من السهل التلاعب بالعاهرة. لا عجب أنها لم تستطع الاستيلاء على قلب ألفا نيك. اعتقادًا منها أن شيلا ستعتذر لها، الألم على خدها مصحوبًا بصوت صفعة جعل الجميع في غرفة المعيشة، بمن فيهم عدد قليل من الأوميغا، في حالة جمود. رُفع رأس شيلا بفخر بينما تحولت خدي شارلوت إلى اللون الأحمر الدموي من صفع نفسها وصفعها في نفس المكان من قبل شيلا. أراد ألفا نيك أن ينفجر من الغضب وكان على وشك أن يأمر المحاربين بالتعامل مع شيلا عندما هزت كتفيها. تألقت عيناها، وكان صوتها مضحكًا. كان الأمر كما لو أنها تحولت إلى شخص مختلف. "عفوًا، أنا آسفة لصفعك. لم أفعل ذلك من قبل، لكنني فعلت الآن." تحول جزء من وجه شارلوت المحمر إلى اللون الأبيض، وكانت عاجزة عن الكلام. قبل أن يتمكن ألفا نيك من النطق بكلمة، استدارت شيلا. وعندما وصلت إلى الباب، أعلنت: "أراك في المحكمة غدًا الساعة 11 صباحًا. لنجعل هذا ينتهي." اختفى خيالها النحيل من المدخل، بينما نظر المحاربون إلى ألفاهم. لقد رأوا كل ما حدث وكانوا يكرهون شارلوت بالفعل. يبدو أن ألفاهم الذكي قد خُدع من قبل رفيقته. "ألفا، هل يجب أن أذهب خلفها؟ لم تأخذ السيدة أي شيء. قد لا تملك حتى أجرة المواصلات،" سأل أحد المحاربين. لم يكن يريد أن يكشف مباشرة عن رفيقة ألفا، مع العلم كم يمكن أن يكون ذلك عديم الجدوى. *** بينما كانت شيلا تمشي خارج القصر الكبير، اتصلت برقم جولدي. "جولدي، إذا لم تكوني بعيدة، من فضلك تعالي وخذيني." صُدمت من مدى سرعة وصول جولدي. هل كانت دقيقتين؟ "ماذا حدث؟" مدت شيلا نسختها من أوراق الطلاق إليها بينما كانت على وشك أن تدور لتجلس في مقعد الراكب. "انتهى الأمر. شارلوت عادت، وهو يحضر حفل توزيع الجوائز معها." امتلأ صوت شيلا بالمرارة، وكادت أن تذرف دمعة. كانت الليلة الاحتفالية هي المرة الأولى التي تظهر فيها علنًا مع ألفا نيك. لقد خططت للكثير، على أمل أن يبدأ ألفا نيك في رؤيتها بشكل مختلف بعد ذلك، ولكن ليس بعد الآن. كانت جولدي غاضبة جدًا، وانتقلت إلى جانب الراكب قبل أن تصل شيلا إلى هناك، وأصابعها تحرك نظارتها الشمسية من وجهها إلى أعلى رأسها. "العاهرة ذات الوجهين. يجب أن تقودي، وإلا سأتسبب في حادث على الطريق." كانت شيلا عاجزة عن الكلام. يمكن أن تفعل جولدي ذلك بالفعل، لأن غضبها يمكن أن يحرق البحر. عندما جلست شيلا في مقعد السائق في فيراري، انزعجت جولدي فجأة بعد التفكير في كل شيء، قائلة: "من فضلك، دعيني أركل مؤخرته قبل أن نذهب. هو والعاهرة." ضغطت بالفعل على زر السيارة المكشوفة، وكانت على وشك القفز فوق الباب عندما ضغطت شيلا بسرعة على دواسة الرجوع وبدأت في تدوير السيارة. بصفتها الابنة الوحيدة لبيتا قطيعهم، كانت جولدي قوية جدًا ولكنها مع ذلك لن تكون مباراة لألفا نيك. "اتركيهما، جولدي. لقد جلبت هذا على نفسي. آمل أن يتم الانتهاء من الطلاق غدًا." "ستة أشهر جيدة ضاعت، شيري، هذا مثل مليارات ضاعت،" اشتكت جولدي. بفضل قدرات شيلا، كان وقتها ثمينًا جدًا، وكل دقيقة تستحق مئات الآلاف من الدولارات. "لا تقلقي. لم يكن لدى ألفا نيك وقت لي أبدًا، لذلك ما زلت أعمل كثيرًا من المنزل. لدي بعض التصميمات الجديدة لنعرضها في حفل توزيع الجوائز. لقد عملت أيضًا على بعض السيارات النموذجية الجديدة وقمت ببعض وظائف القرصنة جنبًا إلى جنب. كنت عديمة الفائدة بالنسبة له فقط ولكن ليس لنفسي وللقطيع،" هزت شيلا كتفيها. سُرت جولدي لسماع أن صديقتها المقربة لم تفقد نفسها تمامًا. "أنا سعيدة جدًا لأنك ما زلت تجنين الملايين أثناء كونك لونا. على أي حال، دعونا نعتني بك أولاً." "لقد أكل الزواج منك بشدة، وتبدين مروعة. أنت لا تستحقين هذا. سيكون والدك سعيدًا جدًا برؤيتك مرة أخرى، ولكن بهذا المظهر، سيعتقد أنك احتُجزت كرهينة في مكان ما،" تذمرت جولدي. كانت شيلا عارضة أزياء مثيرة، ومصممة ملابس مثيرة، ومتسابقة شرسة، وقرصانة شرسة. في كل هذه الأمور، كان مظهر شيلا دائمًا رائعًا حتى تزوجت قبل ستة أشهر. "جولدي، أحتاج إلى خدمة،" غيرت شيلا الموضوع وطلبت. سيتم إصلاح مظهرها بنوم جيد وقليل من التفاني. "أي شيء، طالما أنك لا تنوين العودة والتوسل إلى الأحمق،" تثاءبت جولدي. "ألم تنامي؟" استقر القلق في لهجة شيلا. "هل والدي بخير؟ ماذا عن أمي؟ وهذا يذكرني، لم أر أيًا من محاربيك حولك." بصفتها ابنة بيتاهم، لم يُسمح لجولدي، تمامًا مثل شيلا، بالخروج بدون حراسة مشددة. كانت شيلا تدرك فقط أن هناك شيئًا ما غير طبيعي. "لم أعد إلى المنزل منذ أسبوع. كنت أقيم في فندق قريب عندما سمعت عن عودة شارلوت. شعرت فقط أنك قد تحتاجين إلي." تركت الجزء الذي رأت فيه ألفا نيك في جميع أنحاء المدينة مع العاهرة. كانت شيلا قلقة بشأن شيء واحد فقط. "كيف تمكنت من التحرك دون محاربي والدي من حولك؟" كان والدها هو الملك ألفا وأحبت أن تسميه بذلك. ابتسامة مؤذية امتدت على شفتي جولدي. "لقد دسست في مشروباتهم مهدئات لجعلهم ينامون جيدًا." "ماذا فعلتِ؟" كانت شيلا متوترة، وغطت قطرات العرق وجهها. "قلتِ إنك بحاجة إلى خدمة. لم تتحدثي عنها بعد،" غيرت جولدي اتجاه المحادثة بسرعة، وتنهدت شيلا. وهي تقود بيد واحدة، حركت يدها الأخرى خصلات من الشعر الطويل الداكن الذي طيرته الرياح إلى ظهرها. "انتهى الأمر، وأنا مستعدة للمضي قدمًا، لكنني لا أريد أن يعرف أحد من أنا." عادت جولدي إلى الوراء عندما كانتا أصغر سنًا. خطفهم غرباء للحصول على فدية من قطيعهم. تم إنقاذهم، والتعامل مع الجناة. ومع ذلك، كان هذا حدثًا لم يتمكن كلاهما من تجاوزه. كان هذا هو السبب في أن شيلا على وجه الخصوص لم تحب أبدًا أن تربط نفسها كثيرًا بوالدها. "أنا موافقة، ولكن مهلاً، أليست هذه سيارة زوجك السابق خلفنا؟" شدت يدي شيلا حول عجلة القيادة وهي تحدق في مرآة الرؤية الخلفية. كانت بالفعل سيارة رولز رويس الخاصة بألفا نيك خلفهم. "تبًا!" هتفت. "إنه يشير إليك بالتوقف. هل ستفعلين ذلك؟" كانت شيلا محبطة. "ماذا يريد؟"