فيوليت "لحظة، انتظري، أنتِ تعيشين مع ريان جينكينز؟" صرخت آشلي عمليًا بينما كنا نجلس في كافتيريا المدرسة في اليوم التالي. كانت عيناها متسعتين بعدم تصديق، وكانت تتشبث بصينيتها كما لو كانت الشيء الوحيد الذي يبقيها متماسكة. قلت محاولةً إسكاتها بينما تتورد وجنتاي خجلًا: "يا إلهي، أنتِ تصرخين". كان صوت آشلي العالي يجذب نظرات فضولية من الطلاب الآخرين، لكنها لم تهتم. زفرت قائلةً: "أحتاج إلى استيعاب هذا. الرجل الذي تريد أمك الزواج منه هو والد ريان، وسترحلين مع ريان اللعين جينكينز؟" حدقت بي، وعيناها واسعتان كما لو أنني فزت بجائزة كبرى. "من الصعب تصديق ذلك نوعًا ما. يبدو أنه أخي غير الشقيق الجديد." "أنتِ محظوظة جدًا يا في، هذا أشبه بشيء مأخوذ مباشرة من فيلم. بصراحة، لو كان لدي أخ مثل ريان، لما غادرت المنزل أبدًا." لم أستطع أن ألومها على رد فعلها. لقد صُدمت بنفس القدر الليلة السابقة عندما اكتشفت أن ريان هو أخي غير الشقيق. هذا يفسر سبب ظهور والده مألوفًا بشكل غامض - لقد كان نسخة طبق الأصل من ريان، باستثناء لون شعرهما. صفعت نفسي ذهنيًا لعدم إدراكي ذلك في وقت سابق. "أخبريني بكل شيء. كيف كان الأمر أن تكوني على مقربة منه؟ هل لمحتِ جسده؟ هل تحدث إليك؟" انحنت آشلي أقرب، وعيناها تتسعان بحلم. شعرت بالارتياح لأنها خفضت صوتها أخيرًا. قلت، والعقدة تتشكل في معدتي: "إنه أكثر شخص انطوائي قابلته على الإطلاق. لم يقل كلمة لي. بالكاد اعترف بوجودي. لم يبدُ سعيدًا بهذا الترتيب أيضًا. ربما هو غارق جدًا في عالمه الخاص لدرجة أنه لا يهتم بي على الإطلاق." قالت آشلي، على الرغم من أن عينيها لا تزالان تلمعان بالإثارة: "سوف يتحسن الأمر". "ما زلت لا أصدق هذا. حفلات المبيت ستكون أكثر متعة معك الآن!" كنت على وشك الرد عندما اندلعت موجة من الثرثرة في الكافتيريا. نظرت لأرى ريان يدخل مع صديقته المفترضة، إيفلين. جلسا على طاولة في الجانب الآخر من الغرفة، وتبعهما الهمس المعتاد بالإعجاب. بدأت الفتيات بالتحديق في ريان، وعيونهن تلتهمه كما لو كان قطعة نميمة لذيذة. سخرت باشمئزاز. هل هذا جدي؟ كل فتاة في المدرسة كانت ستقتل لتكون مكاني، تعيش مع ريان جينكينز سيئ السمعة، لكن بصراحة، كان لدي مشاعر مختلطة حيال ذلك. كنت أفضل أن يكون لدي أخ غير شقيق مختلف، شخص لا يجعل حياتي معقدة للغاية. تنهدت آشلي، وعيناها مثبتتان على ريان: "يا إلهي، أنتِ حقًا تقيمين مع هذا نصف الإله. سأفعل أي شيء لأكون مكانك، صدقيني." قلت بملل: "أنتِ تبالغين الآن بشكل مفرط." في تلك اللحظة، انزلقت نظرة ريان في اتجاهي، وللحظة وجيزة، التقت أعيننا. سرعان ما أدار وجهه، وتعبيره بارد وغير مبال. تضخم التهيج بداخلي. لماذا كان يتصرف وكأنني أسوأ شيء في عالمه؟ كما لو أنه الوحيد الذي تأثرت حياته، وكأن حياتي لم تنعطف بشكل جذري أيضًا. أخرجني صوت من غيبوبتي. "مرحبًا، هل هذا المقعد محجوز؟" استدرت لأرى شابًا يقف بجانب طاولتنا. كان لديه شعر داكن أشعث، وعينان زرقاوان مشرقتان، وابتسامة سهلة جعلته ودودًا على الفور. كان وجهه لطيفًا، مع لمسة من السحر الصبياني الذي خفف من سلوكه الجاد. نظرت آشلي، وعيناها تتسعان بمزيج من الفضول والاهتمام. "أوه، مرحبًا! لا، إنه غير محجوز." أومأ الشاب برأسه، وانزلق إلى المقعد بجواري. "شكرًا. أنا لوك. أنا في صفك، لكننا لم نتحدث من قبل حقًا." رفعت حاجبًا، محاولًا تذكره. "أوه، مرحبًا. لقد رأيتك من قبل. لم أكن أعرف أنك في صفنا." ضحك لوك بخفة. "نعم، أنا نوعًا ما شخص هادئ. فكرت فقط في أن أقدم نفسي وربما أجلس معكم إذا كان ذلك على ما يرام." أرسلت لي آشلي نظرة قالت بوضوح "هذا الشاب يبدو لطيفًا بما فيه الكفاية." هزت كتفي، مندهشة بعض الشيء من هذا التحول المفاجئ في الأحداث. "بالتأكيد، يمكنك الجلوس معنا." استقر لوك، وساد صمت مريح بينما كنا نأكل. آشلي، الفراشة الاجتماعية، كسرته في النهاية بسهولة معتادة. "إذن، لوك، ما هي قصتك؟ ماذا تفعل عندما لا تكون غامضًا؟" ابتسم لوك، وتلألأت عيناه. "لا شيء كثيرًا، حقًا. فقط أركز على المدرسة والهوايات. أحب القراءة والعزف على الجيتار. وأنتم؟" استولت حماسة آشلي بسرعة على زمام الأمور حيث بدأت في محادثة حول أحدث اهتماماتها وأنشطة المدرسة. استمع لوك باهتمام، وأومأ برأسه وتدخل حيثما أمكن. كان من الواضح أنه أكثر استرخاءً مع استمرار المحادثة. مما جمعته، كان لوك لطيفًا وسهل التحدث إليه حقًا. لم تكن طبيعته الهادئة منفِّرة؛ بدلاً من ذلك، بدا وكأنه متحفظ فقط. مع مرور فترة الغداء، وجدت نفسي أشعر بتحسن قليلًا بشأن اليوم. كان وجود لوك، على الرغم من أنه غير متوقع، بمثابة تشتيت ممتع من اضطراب وضعي المعيشي الجديد. بمجرد انتهاء الغداء، جمعنا أغراضنا وتوجهنا إلى الفصل. بدا أن اليوم مر بسرعة مع تأقلم لوك بشكل جيد. عندما قرع الجرس الأخير، شعرت بالارتياح. سأعود إلى المنزل. لكن قلبي غرق عند التفكير في ذلك. لم يعد المنزل هو المكان الذي كان عليه من قبل؛ كان الآن مع فتى مدلل مثير للغاية لا يبدو أنه يلاحظ حتى أنني موجودة. ودعنا لوك، الذي وعد باللحاق بنا قريبًا. لم تكن آشلي وأنا نسير إلى نفس محطة الحافلات؛ كان عليّ التوجه في اتجاه آخر الآن. لوحت لها مودعة، ونادتني، طالبةً مني أن أعدها ببدء محادثة مع ريان قريبًا. أومأت برأسي، على الرغم من أنني لم أكن متأكدة من كيفية تدبير ذلك. كان الجو مشمسًا، وندمت على عدم وضع واقٍ من الشمس قبل مغادرة المنزل. توقفت سيارة فجأة بجواري، وكادت أن تصطدمني. "ما هذا..." علقت الكلمات في حلقي عندما تدحرجت النافذة لأسفل، وكشفت عن وجه ريان الجليدي. أمر بنبرة باردة وسلطوية مثل تعبيره: "اصعدي". تمتمت بشتيمة منخفضة تحت أنفاسي. "لماذا تريد مساعدتي؟" أجاب ريان، وعيناه تضيقان ببرود مروع: "مساعدتك هي آخر شيء سأفعله، يا فأرة صغيرة". فأرة صغيرة؟ حقًا؟ رددت: "إذن لماذا تساعدني؟" بصعوبة بالغة للحفاظ على ثبات صوتي. كان سلوك ريان مزعجًا، مما جعلني أرتجف على الرغم من دفء النهار. "لا أعرف. لماذا لا تسألين والدي؟" ضربني الإدراك كطن من الطوب. لا بد أن أمي أبلغت ماكس بشأن الصداع النصفي الذي أعانيه وعدم قدرتي على القيادة، وربما أمر ريان بالتعامل مع مواصلاتي. فغر فمي وأنا أستوعب حقيقة أن ريان قد يقودني حتى تنتهي فترة اختباري. "اصعدي الآن. لا تجعليني أكرر كلامي." على مضض، انزلقت إلى المقعد الأمامي وربطت حزام الأمان. ملأت رائحة كولونيا قوية ورجولية السيارة - مزيج من شيء حاد وجذاب. كانت هذه هي المرة الأولى التي أكون فيها قريبًا جدًا من ريان، وبدا أكثر جاذبية عن قرب. حولت نظرتي إلى خارج النافذة، مفضلة مشاهدة الأشجار والمنازل وهي تمر بدلاً من تحمل الصمت غير المريح بيننا. "انتظريني في تلك البقعة كل يوم. لا تجعليني أبحث عنك." أدركت أنه ربما لا يريد أن يرانا أحد معًا. لسعتني الحقيقة، لكنني تجاهلتها. ربما كان هذا هو الأفضل. إذا اكتشف أي شخص أنني أعيش مع ريان، فسيكون لدى كل فتاة في المدرسة سلاح موجه نحوي. كان بقية المشوار هادئًا ومتوترًا بشكل مخيف. شعرت بالارتياح عندما توقف ريان أخيرًا أمام منزلهما. حاولت فك حزام الأمان، لكنه بدا عالقًا. تلويت وسحبت، لكنه لم يتحرك. قلت بصوتي بالكاد أعلى من الهمس: "أنا عالقة هنا". انتقلت عينا ريان منّي إلى حزام الأمان. تمتم بشيء تحت أنفاسه - كلمات لم أتمكن من التقاطها، لكن الاستياء في نبرته كان واضحًا. انتقل إلى جانبي السيارة، وكانت حركاته متعمدة وهادئة. امتدت يده، ولمست يدي قليلاً أثناء عمله على حزام الأمان. للحظة، كانت قربة لمسته مكهربة. بقيت نظرة ريان مركزة على الإبزيم، وتعبيره مزيج من التركيز والانزعاج. عبث بالحزام لبعض الوقت قبل أن يتوقف أخيرًا. أطلق زفيرًا بطيئًا، واستدار نحوي، ووجهه على بعد بوصات قليلة من وجهي. عندها لاحظت وميضًا من اللون الأزرق في عينيه، مما أعطاهما لونًا أخضر-أزرق ساحرًا. كانت شفتاه، ورديتين ومتباعدتين قليلاً، قريبتين بشكل مزعج. قال، بصوته المقتضب: "تفضلي". فككت حزامي على عجل وخرجت من السيارة، يائسة من الهروب من التوتر. أطلقت زفيرًا طويلًا لم أدرك أنني كنت أحبسه. كان هذا الترتيب بأكمله يثبت أنه صعب للغاية. كان الشعور الذي انتابني في السيارة على عكس أي شيء مررت به من قبل. وعندما لمست يده يدي، أرسلت شرارة عبر جسدي. كان هناك شيء واحد واضح: كنت بحاجة إلى تجنب ريان قدر الإمكان. وإلا، فإنني سأخاطر بفقدان قلبي له، وكانت تلك لعبة خطيرة لم أكن على استعداد للعبها.