**فيوليت** كانت رحلة العودة إلى المنزل مع رايان كالمعتاد، محرجة كالعادة. كانت القيادة إلى المدرسة والرحلة العودة تتسمان دائمًا بهذا الصمت الشبح. الأصوات الوحيدة كانت الأزيز المتقطع للمحرك وحفيف الرياح عبر النافذة المتصدعة. بطارية هاتفي الميتة زادت الوضع سوءًا. كنت سأغرق نفسي فيه للهروب من هذا الإحراج، لكن بدلاً من ذلك، أجبرت نفسي على الاستمرار في النظر من النافذة، محاولة تجاهل تلك الغصة غير المريحة في حلقي. "أتعلمين، يجب أن تحاولي التنفس حولي. أنا لا أعض" كسر رايان الصمت أخيرًا. "بدأت أعتقد أنني أقود السيارة بمفردي. لا كلمات" نظرت عيناه نحوي للحظة قبل أن يعود بنظره إلى الطريق. رمشت. ليس جديدًا عليّ أنني أجد صعوبة دائمًا في التنفس بجانبه. "لم يخطر ببالي أنك حريص جدًا على إجراء محادثة معي" أجبته، محاولة الحفاظ على نبرة صوتي خفيفة. ضحك بخفة، صوت منخفض جعل قلبي يتوقف للحظة. "حسنًا…" قال، وهو يمرر يده على شفته السفلى ثم يدير عجلة القيادة بحركة سلسة ومتعمدة، ويجب أن أعترف، كان هذا مثيرًا للغاية. "يجب أن تظني بنفسك عاليًا جدًا إذا افترضتِ أن هذا هو الحال، يا أختي غير الشقيقة" قال ببطء، مؤكدًا على كلمة "غير الشقيقة" بابتسامة ساخرة. قلبت عيني. "لقد تمكنا من تجنب بعضنا البعض بشكل جيد لمدة ثلاثة أيام. أنا متأكدة من أننا نستطيع الاستمرار في ذلك." اتسعت ابتسامة رايان. "أرى أنكِ غير مدركة لأشياء معينة." "مثل ماذا؟" سألت، وقد أثار فضولي. "لا شيء" قال، صوته يقطر بالرضا. تجاهلت ملاحظته الغامضة. بقية الرحلة كانت صامتة، ولم يتم تبادل المزيد من الكلمات. عندما توقف رايان أخيرًا في الممر، لم أنتظر حتى يطفئ المحرك. فككت حزام الأمان بسرعة واندفعت خارج السيارة. كل ثانية أقضيها معه تبدو وكأنها اختبار لعزيمتي على الحفاظ على مسافتي. أسرعت إلى داخل المنزل، ولاحظت الصمت الذي استقبلني. كان من الواضح أن "الحبيبين" ليسا في المنزل. غالبًا ما كانا يخرجان في مواعيد غرامية، وهو ما أجده لطيفًا بشكل غريب. ركضت إلى غرفتي، وأغلقت الباب خلفي قبل أن أنهار على سريري. بعد بضع لحظات، خلعت زِيّي المدرسي وجررت قدمي إلى الحمام. فتحت الدُش، وتركت الماء البارد يتسرب إلى جسدي المتوتر. كان اليوم هادئًا—مجرد دروس، واستفسارات آشلي المستمرة حول تفاعلاتي مع رايان، ووجود لوك المألوف والمريح. كنا نتسكع معًا لعدة أيام حتى الآن، وقد أثبت أنه صديق جيد. انجرفت أفكاري عائدة إلى رايان، وتساءلت عما قد يكون يفعله في هذه اللحظة بالذات. لم يخطر ببالي أبدًا كيف يقضي وقته في المنزل. كانت تفاعلاتنا تقتصر على وجبات الإفطار والعشاء ورحلاتنا بالسيارة من وإلى المدرسة. هل يدعو الفتيات؟ لم أر أيًا منهن حول المنزل. صفعت نفسي عقليًا. لماذا أنا مهتمة بما يفعله؟ أغلقت الدُش وخرجت، ولففت نفسي بمنشفة زرقاء بسيطة. طرق على الباب فاجأني. لا يمكن أن تكون أمي—فهي لن تتحقق مني. إنها لا تهتم كثيرًا. إذا كان لديها ما تقوله، فستصرخ به من خلال الباب. أجهدت أذني لسماع طرق آخر لكنني لم أسمع شيئًا. تجاهلت الأمر، معتقدة أنني ربما تخيلته. ارتديت سترة زرقاء كبيرة الحجم وبحثت في الغرفة عن ربطة شعري. كنت بحاجة إلى جمع شعري. كان شعري الرطب ثقيلاً وغير مريح على رقبتي. فجأة، انفتح الباب. استدرت على صوت الباب. أنا عالقة في منتصف فكرة، وأرفع شعري بكلتا يدي في شكل ذيل حصان مؤقت، وفجأة أدرك تمامًا حقيقة أنني لا أرتدي أي ملابس داخلية. رايان يقف هناك، ممسكًا بحزمة من الكتب. حدق بي، دون أن يرمش. انتقل نظره من وجهي، إلى أسفل رقبتي، إلى ذراعي، وتوقف أخيرًا عند خصري. تتبعت عينيه وأدركت أنني، في عجلة من أمري، رفعت قميصي، وكشفت عن معدتي. فهمت الآن سبب تحديقه. يا إلهي. احمرت وجنتاي بالحرارة وأنا أسقط يديّ بشكل غريزي، تاركة شعري يسقط في أمواج على كتفي. "كان بإمكانك أن تطرق!!" صرخت. "كنت خارج بابك لفترة من الوقت الآن، أطرق بلا هوادة. كنت بحاجة للتأكد من أنك لم تموتي بعد" قال بصوت خفيض، ولا يزال نظره مثبتًا عليّ. "أوه نعم.." لعنت بهدوء. "ربما يجب أن أجفف شعري" قلت ولا أخاطب أحدًا على وجه الخصوص، ولا أفهم حتى لماذا قلت ذلك. لم أكن أريد تجفيف شعري. كنت أريد فقط الخروج من هنا. أمسكت بزوج من الجينز واندفعت إلى الحمام. كانت أنفاسي تخرج بشكل متقطع. ما الذي كان يفعله في غرفتي؟ صفعت جبهتي بإحباط، وتمتمت بكلمة "اللعنة!" محبطة. غطيت فمي، مدركة أنه لا بد أنه سمع. بعد ارتداء الجينز، عدت إلى الخارج. كان رايان لا يزال هناك، جالسًا في زاوية الغرفة، ونظره مثبت الآن على هاتفه وكأنه لم ير تقريبًا... شعرت برجفة عند هذا التذكر. "ماذا تريد؟" سألت، محاولة أن أبدو هادئة قدر الإمكان. انجرفت عيناي إلى الكتب التي كان يحملها. "أنتِ تقرأين كثيرًا" لاحظ، وعيناه تتفحصان مشهد رف كتبي. كنت أقرأ كثيرًا. كان عزائي، مهربي من كل شيء. لفت انتباهي مظهر رايان. كان يرتدي قميصًا أسود بأزرار مع طي الأكمام، وكشف عن ساعدين مفتولي العضلات. كان القميص غير مدسوس بشكل عرضي، مما منحه مظهرًا مريحًا وأنيقًا دون عناء. "هذا لم يجب على سؤالي. ماذا تريد؟" كررت، وابتلعت بصعوبة. هز رايان كتفيه واستقر في الكرسي في زاوية الغرفة. "أمم... لا أعرف. لماذا لا تسألين الآنسة جيمس؟" بريق مؤذٍ رقص في عينيه. عندها ضربتني الفكرة. اتسعت عيناي بصدمة وأنا أسرع لفصل هاتفي عن الشاحن. قمت بتشغيله ورأيت على الفور إشعارًا. نقرت عليه، وكشف عن تفاصيل حول المشروع. أثناء التمرير، غرق قلبي عندما رأيت اسم شريك مشروعي. رايان جينكينز. "لا يمكن هذا!" صرخت، وقرأت الاسم مرة أخرى للتأكد. "فيوليت بليك مقترنة برايان جينكينز." كان دمي يقرع في أذني. لم يفتني الضحك الخفيف الذي تسرب من شفتي رايان. الكون لديه حس فكاهي ملتوي. أولاً، تزوجت أمي مرة أخرى وكان ابن زوجي لا بد أن يكون أوسم شاب في جولدن إيليت. وبينما كنت أظن أنني أبلي بلاءً حسنًا في تجنبه، فقد جمعنا معًا في مشروع. يا للسخرية. لم يخطر ببالي أبدًا أن هذا يمكن أن يحدث. لماذا إذن؟؟ "هذه لا بد أنها مزحة مريضة، أليس كذلك" تمتمت، وعيناي لا تزالان مثبتتين على الشاشة على أمل حدوث معجزة وتغيير الأسماء. اتكأ رايان إلى الخلف في الكرسي، ويبدو راضيًا تمامًا كما لو أن كل شيء كان يتكشف بالطريقة التي أرادها تمامًا. "يبدو أننا عالقون مع بعضنا البعض في النهاية" قال ببطء، وصوته مشبع بالرضا. حدقت به، وإحباطي واضح. "من بين جميع الأشخاص الذين كان بإمكانهم أن يقترنوني بهم—" "مهلاً، أنا لم أضع القواعد" قاطع رايان، وبسط يديه ببراءة مصطنعة. "إذا كان الأمر متروكًا لي، فربما كنت سأتجنبك أيضًا." "حسنًا، هذا ليس بالضبط سيناريو أحلامي أيضًا" صرخت. أخذت نفسًا عميقًا في محاولة لتهدئة نفسي. جلست على حافة سريري، وتمتمت بكلمة "اللعنة" مكتومة قبل أن ألتفت إليه أخيرًا. "هل لديك حتى خطة لهذا المشروع؟ أم أننا سنرتجل الأمر فحسب؟" "حسنًا، بالنظر إلى رد فعلك، أود أن أقول إننا بدأنا بالفعل بداية رائعة" قال رايان، مستمتعًا بوضوح بعدم ارتياحي. أردت أن أقول شيئًا لكن الكلمات علقت في فمي. لم أستطع إلا أن ألاحظ الطريقة التي تتلألأ بها عيناه عندما يتحدث أو الطريقة التي يتجعد بها شعره قليلاً عند مؤخرة عنقه. شعرت برفرفة في صدري، وسحقتها بسرعة. حاولت التخلص منها لكنني لم أستطع. كان الأمر كما لو أن جسدي كان له عقل خاص به، يستجيب لوجود رايان حتى عندما كان عقلي يخبره بالتوقف. "استمع" قلت، ووقفت فجأة. "لماذا لا تمنحني بعض المساحة؟ أنا بحاجة إلى التحقق من تفاصيل المشروع." اتسعت ابتسامة رايان الساخرة وهو يقف. "بالتأكيد، بالتأكيد. لا تستغرقي وقتًا طويلاً." أومأت برأسي، محاولة تجاهل الإحساس الدائم بنظراته. عندما غادر الغرفة، أغلقت الباب خلفه بتنهيدة ارتياح. ذهبت على الفور إلى مكتبي، وأمسكت بهاتفي وتصفحت تفاصيل المشروع. كنت بحاجة إلى التركيز، وترتيب كل شيء ووضع مشاعري تجاه رايان جانبًا. كانت هذه هي الطريقة الوحيدة للحفاظ على سلامة عقلي. ولكن ما هو الشعور الذي انتابني في وقت سابق؟