ترددت أصداء خطوات على الدرج. مسحت وجهي بسرعة بظهر يدي واستدرت نحو حوض المطبخ، متظاهرة بغسل الصينية الفارغة. "ما زلت مستيقظة؟" ظهر داريل في المدخل. كان شعره مصممًا بشكل مثالي. ملأ عطر العنبر والطحلب الذي اشتريته له في عيد ميلاده المطبخ. كان يرتدي القميص الأسود بأزرار الذي أعطيته له في عيد الميلاد الماضي - الذي ادعى أنه "أكثر أناقة من أن يُرتدى يوميًا". *هل تتطلب معالجة شؤون القطيع عطرًا فاخرًا وقميصك الأفضل؟* "لم أستطع النوم." استدرت، متصنعة ابتسامة. "أنت متأنق." عدّل طوق قميصه. "حالة طوارئ في القطيع. يجب أن أغادر." "الآن؟ إنها منتصف الليل تقريبًا." "القيادة لا تتبع جدولًا زمنيًا، سابل." كانت عيناه تنجرف باستمرار نحو الباب الأمامي. "يجب أن تحصلي على بعض الراحة." اقتربت، ممسكة بيده. "ألا يمكن أن ينتظر؟ ابق معي الليلة؟" تراجع قليلاً. "سابل، لا تكوني طفولية. هذا مهم." "أي نوع من الطوارئ؟" أملت رأسي، محاولة الحفاظ على صوتي خفيفًا. "أم أنك تقابل فتاة ما؟" كان المقصود من السؤال أن يبدو مرحًا، لكن وجهه تصلب. "ما اللعنة التي تعانين منها؟" جعلني السم في صوته أتراجع. سحب يده بعيدًا عن يدي كما لو أن لمستي قد أحرقته. "كنت أمزح فقط—" "هذا ليس مضحكًا!" تحول صوته إلى جليد. "لماذا أنتِ مصابة بجنون العظمة؟" "داريل، لم أقصد—" "أنا ذاهب." استدار نحو الباب. "لا تنتظريني." أُغلق الباب الأمامي بقوة كافية لتهز النوافذ. وقفت متجمدة في المطبخ، ويدي لا تزال معلقة في الهواء حيث كانت يده. *إنه ذاهب لاصطحاب كاميلا. لقد رأيت رسائلهما.* لكن رؤيته يغادر بفارغ الصبر ليكون مع امرأة أخرى شعرت وكأنها تعذيب. بعد عشرين دقيقة من التجول في المنزل الفارغ، لم أعد أطيق ذلك. أمسكت بمفاتيحي. *أحتاج أن أرى هذا بأم عيني.* بدلاً من التوجه مباشرة إلى المطار، توقف داريل أولاً في حانة سيلفر مون. انتابتني موجة من الارتياح - لم يكن يهرع إلى ذراعيها على الفور. ربما كان بحاجة إلى شجاعة سائلة، أو ربما كان لديه أفكار أخرى. من خلال النوافذ، رأيته على طاولة في الزاوية مع ماركوس وجيك وتومي من دائرته المقربة. تسللت إلى الداخل واخترت كشكًا بالقرب من الخلف، مختبئة خلف عمود مزخرف. كان الضوء خافتًا بدرجة كافية بحيث لا يلاحظونني إلا إذا بحثوا بنشاط. أشعل داريل سيجارة، ووجهه متوتر في اللهب المتقلب. "إذًا كاميلا ستعود حقًا؟" انحنى ماركوس إلى الأمام. هوت معدتي. "نعم." أخذ داريل نفساً طويلاً. "تهبط رحلتها في غضون ساعتين." "ماذا عن سابل؟" سأل جيك. لم يتغير تعبير داريل. "ماذا عنها؟" الرفض العابر في نبرة صوته قطع أعمق من أي سكين. "يا صاح، لقد كنت معها لمدة ثلاث سنوات،" قال تومي. "لا يمكنك فقط—" "كانت دائمًا مؤقتة." نفض داريل الرماد في الصينية. "لم أعدها أبدًا بالخلود." "صحيح، لأنها مجرد بديلة،" ضحك ماركوس. "لقد وجدتها لأنها تشبه كاميلا." "التشابه هو ما لفت انتباهي." ظل صوت داريل مسطحًا تمامًا. "كنت أبحث عن أجزاء من كاميلا فيها طوال هذا الوقت." تشوشت رؤيتي. كل كلمة مزقت قطعة أخرى من الخيال الذي كنت أعيشه. "إذًا فقد كانت في الأساس مجرد عنصر نائب،" قال جيك. "ربما تظن المسكينة أنك تحبها." "سابل مفيدة،" هز داريل كتفيه. "إنها مطيعة، لا تشتكي أبدًا، رائعة في السرير. منذ أن انتقلت للعيش معي، لست مضطرًا للقلق بشأن الطبخ أو التنظيف." ضحك الرجال، وجعلني الصوت أشعر بالاشمئزاز. "يا إلهي، لقد حولتها إلى خادمة منزلية مع مزايا،" ضحك تومي. "إلى حد كبير. إنها تتعامل مع جميع الأمور المنزلية، وعندما أحتاج إلى تفريغ بعض البخار..." قام داريل بإيماءة وقحة أرسلت الطاولة إلى جولة أخرى من الضحك. "ماذا سيحدث عندما تريد كاميلا أن تختار؟" سأل ماركوس. "لن تكون سابل مشكلة. ليس لديها مكان آخر تذهب إليه." أطفأ داريل سيجارته. "ودعونا نواجه الأمر - الإناث المستذئبات مخلوقات عملية. لن تبتعد عن نمط الحياة الذي أوفره." "صحيح. ربما تكون مرتبطة جدًا بالمال والراحة لدرجة أنها لا تستطيع المغادرة،" أومأ جيك برأسه. "هؤلاء الفتيات دائمًا ما يكنّ كذلك." "إلى جانب ذلك، إنها مخلصة جدًا،" أضاف تومي. "اشترِ لها بعض الزهور، واعتذر عن كونك بعيدًا، وسوف تغفر أي شيء. هذا النوع سهل التحكم فيه." وقف داريل وألقى بعض الأوراق النقدية على الطاولة. "يجب أن أتوجه إلى المطار قريبًا. لا أريد أن أتأخر." "حظًا سعيدًا يا صاح. آمل أن يكون اللقاء جيدًا." "أنا أعرف بالفعل ما أريد." لاحقتني الكلمات وأنا أتعثر خارج الحانة. هبت ريح نهر باردة في شعري، تحمل رائحة الماء والتحلل. مشيت إلى الحاجز وأمسكت بالمعدن حتى تحولت مفاصل أصابعي إلى اللون الأبيض. *في كل مرة كان ينظر إلي، كان يرى وجهها.* *كل "أحبك" كانت مخصصة لشخص آخر.* *لقد كنت أعيش في ظل امرأة أخرى طوال هذا الوقت.* ضغطت يدي على صدري، محاولة تخفيف الوزن الساحق هناك. لم أستطع البقاء. ليس بعد أن علمت أنني لست سوى بديل مناسب. شعرت بهاتفي ثقيلاً في يدي وأنا أتصفح رقمًا لم أتصل به منذ شهور. رن الهاتف مرتين قبل أن يجيب صوت مألوف. "سابل؟" "أبي." خرج صوتي أكثر ثباتًا مما توقعت. "أريد العودة إلى المنزل." امتد الصمت بيننا. عندما تحدث مرة أخرى، حمل صوته سنوات من الألم والأمل. "ماذا حدث؟" "لم يحدث شيء. أنا فقط... تعبت من لعب دور الأسرة." حدقت في انعكاسي في الماء المظلم. "أريد أن أقبل الترتيب مع كايلان." "سابل—" "كنت مخطئة في محاربتك بشأن هذا. كنت صغيرة وغبية واعتقدت أنني أعرف أفضل. كان يجب أن أستمع." "لست مضطرة لشرح نفسك لي." أصبح صوته لطيفًا. "أنتِ ابنتي. لم أتوقف أبدًا عن حبك، بغض النظر عن مدى غضبي." هددت الدموع بالظهور مرة أخرى، لكنني طردتها. "سأتعامل مع الأمور هنا وأعود إلى بلاكوود قريبًا." "خذي وقتك. العرض لا يزال قائما - كان دائمًا كذلك." "شكرا لك يا أبي." "سابل؟" تردد. "مهما كان ما أوصلك إلى هذا القرار... أنا سعيد بعودتك إلى المنزل." بعد أن أغلقت الخط، جلست بجانب النهر. بعد عشر دقائق، رن هاتفي برسالة واردة. جعل الاسم الموجود على الشاشة قلبي يخفق: كايلان بلاكوود. *"تم تحديد موعد الحفل للشهر المقبل. سأسافر إلى مونريدج غدًا."*