نظرتُ إلى الرسالة، وتسارع نبضي. كيف اكتشف الأمر بهذه السرعة؟ لا بد أن أبي اتصل به فور انتهاء مكالمتنا. كان كايلان يكبرني بتسع سنوات، وكنت أعرفه منذ الطفولة. في ذلك الوقت، كان مجرد الملك المستقبلي الذي يزور قطيعنا بانتظام. كان دائمًا حريصًا عليّ، يعاملني كأخت صغيرة ثمينة تحتاج إلى مراقبة مستمرة. لم أستطع أبدًا أن أراه أكثر من ذلك الأخ الكبير اللطيف والمتسلط - وهذا كان جزءًا من سبب هروبي من الزواج المدبر في المقام الأول. كتبت بسرعة: *"كايلان، لا تأتِ إلى هنا. دعني أتعامل مع الأمور بنفسي أولاً."* جاء رده فوريًا: *"لقد حظيتِ بثلاث سنوات لـ "معالجة الأمور". انتهى الوقت."* بصفته ملك المستذئبين الحاكم على ثلاثة عشر إقليمًا رئيسيًا للقطعان، فقد اعتاد على أن تُنفذ أوامره دون سؤال. في الرابعة والثلاثين من عمره، حمل التاج لمدة أربع سنوات، وكل ألفا في المنطقة يأتمر بأمره. معظم الناس كانوا يرتعبون منه، لكنني لم أخف أبدًا. كان كايلان دائمًا متساهلًا معي، يستسلم لمطالبي غير المعقولة منذ أن كنا أطفالًا. بينما كان الجميع يخاطبه بـ "صاحب الجلالة"، لم أستخدم أبدًا اللقب الرسمي. وبخني أبي ذات مرة بسبب ذلك، لكن كايلان اكتفى بتجعيد شعري وقال إنه يمكنني مناداته باسمه. *"سأعود بمفردي. أعدك. فقط امنحني بضعة أيام."* صمت أطول هذه المرة، ثم: *"حسنًا. إذا احتجتِ إلى مساعدة، فقوليها فحسب. ليلة سعيدة، سابي."* في تلك الليلة، لم يعد داريل إلى المنزل. استلقيت مستيقظة أحدق في السقف، ذئبتي إزمي قلقة تحت جلدي. لم تكن تحب أبدًا الطريقة التي يعاملنا بها داريل، كانت دائمًا تدفعني لأكون أقوى وأكثر حزمًا. الآن بدت سعيدة لأننا أخيرًا نترك هذه المهزلة من العلاقة وراءنا. رنين هاتفي الحاد أيقظني من النوم. تحسستُه على المنضدة بجانب السرير، وأنا أحدق في معرف المتصل. إيميلي توريس. "مرحبًا؟" خرج صوتي أجشًا. "سيبل! الحمد لله أنكِ أجبتِ." حمل صوت إيميلي نبرة حزن لم أسمعها من قبل. "أقيم حفلة وداع الليلة. سأنتقل إلى سيلفر كريك غدًا لبدء حياة جديدة مع رفيقي." جلست منتصبة. "ماذا؟ أنتِ راحلة؟" "نعم، هذه هي ليلتي الأخيرة مع القطيع." توقفت. "انظري، أعلم أننا لا نخرج كثيرًا، لكنكِ كنتِ دائمًا لطيفة معي. لم تنظري إليّ أبدًا باستخفاف لكوني مجرد عضوة عادية في القطيع. هل... هل ستأتين الليلة؟ لتوديعي؟" فاجأني الطلب. كانت إيميلي على حق - لم نكن أبدًا صديقتين مقربتين، لكنها لم تنضم أبدًا عندما سخر أعضاء آخرون في القطيع من وضعي كـ "يتيمة" أو همسوا بأنني لا أنتمي. "بالطبع سآتي." "حقًا؟ شكرًا لكِ يا سيبل. هذا يعني أكثر مما تعرفين." بعد إغلاق الهاتف، سحبت نفسي إلى الحمام. بدا المنزل هادئًا بشكل مخيف - كان جانب داريل من السرير لا يزال فارغًا، لم يمسه أحد منذ أمس. لقد قضى الليلة مع كاميلا، ربما يعوض سنوات الانفصال بأكثر الطرق حميمية. رششت ماءً باردًا على وجهي، محاولةً غسل الصور الذهنية. *توقفي عن تعذيب نفسك*. الليلة ستكون حفلة وداع إيميلي. يجب أن أحضر لها هدية مناسبة. ولي أيضًا. *** وقفت خارج كارتييه، وبطاقة البنك التي تم تجميدها حديثًا ثقيلة في محفظتي. أعاد أبي تفعيل وصولي إلى أموال قطيع كروفورد في اللحظة التي اتصلت به فيها. لمدة ثلاث سنوات، كنت أرتدي ملابس مثل فأر. كان أصدقاء داريل يدلون باستمرار بتعليقات ساخرة حول كيف أنني "لا أبدو مثل مادة لونا". لم يكونوا مخطئين - كنت أختبئ، ألعب دورًا صغيرًا، أحاول ألا أشغل مساحة. *تبًا لذلك.* داخل البوتيك، اخترت فستان كوكتيل أسود يعانق كل منحنى. جعل سعر الفستان عيني البائعة تتسعان، لكنني لم أرتجف. "سأحتاج أيضًا إلى حذاء مطابق." قادتني إلى خزانة عرض مغلقة. "هذه وصلت للتو بالأمس. إصدار محدود من لوبوتان - زوجان فقط." كان الحذاء مذهلاً. أزرق منتصف الليل مع لمعان خفيف، سيكلف الراتب السنوي لمعظم الناس. "سآخذهما." بينما كانت تغلف مشترياتي، تجولت في قسم المجوهرات. لفت انتباهي سوار بلاتيني رقيق - مثالي لإيميلي. *** كانت قاعة قطيع هاوثورن تعج بالحديث عندما وصلت. ألقت الثريات الكريستالية ضوءًا دافئًا على الذئاب المتجمعة، وجميعهم يرتدون أجمل ملابسهم. لقد وصلت قبل معظم الحشود. رأتني إيميلي على الفور واندفعت نحوي، ووجهها يضيء. "سيبل! تبدين مذهلة للغاية." جذبتني إلى حضن دافئ. ناولتها صندوق المجوهرات. "شيء بسيط لمغامرتك الجديدة." امتلأت عيناها بالدموع عندما فتحته. "إنه جميل. شكرًا لكِ." تحدثنا عن رفيقها وقطيعها الجديد لبضع دقائق. بدا الحديث سهلاً وطبيعياً. للحظة، كدت أن أنسى الفوضى التي تنتظرني في المنزل. ثم خيم الصمت على الغرفة. استدرت نحو المدخل وشعرت بقلبي يتوقف. وقف داريل في المدخل، وذراعه ملفوفة عرضًا حول امرأة تعرفت عليها على الفور. كاميلا روس. كانت جميلة بتلك الطريقة السهلة التي تمتلكها بعض النساء. تدلى شعرها الذهبي في موجات مثالية على كتفيها، وتألقت عيناها الزمرديتان وهي تهمس بشيء في أذن داريل. أبرز فستانها الأزرق الداكن صدرها السخي، وتحركت بثقة شخص لم يشكك أبدًا في مكانه في العالم. لكن ما جعل دمي يتجمد لم يكن جمالها. كان الحذاء. كعب لوبوتان أزرق متطابق. نفس الزوج ذو الإصدار المحدود الذي كنت أرتديه. وجدت عينا داريل عيني عبر الغرفة. أصبح وجهه شاحبًا، ثم احمر. سحب ذراعه بعيدًا عن كاميلا بسرعة كبيرة لدرجة أنها تعثرت. "سيبل." تكسر صوته قليلًا. "ماذا تفعلين هنا؟ من دعاكِ؟" كان الذعر في نبرته لا لبس فيه. من حولنا، استؤنفت المحادثات بهمسات مكتومة. ابتسمت بابتسامة مشرقة. "إنها حفلة وداع إيميلي وهي صديقتي - لماذا لا آتي لدعم صديقة؟" "كان يجب أن تخبريني أنكِ قادمة." نظرت عيناه بيني وبين كاميلا. "اعتقدت أنكِ لا تحبين هذه الأنواع من الأحداث." *ترجمة: لم يكن من المفترض أن تكوني هنا بينما أستعرض صديقتي الحقيقية.*