"هل أفعل؟" كان الارتباك بادياً على وجهه بشكل يكاد يكون مضحكاً. لم يكن هذا هو السيناريو الذي كتبه في رأسه. "سيبل." خفض صوته. "أعرف ما تفكرين فيه." "هل تعرف؟" "أنتِ منزعجة بشأن كاميلا. بشأن ما قد يقوله الناس." أنهيت كأس النبيذ. "هل أنت منزعج بشأن شيء؟" "لا، أنا فقط..." تلعثم في الكلام. "ظننت أنكِ قد تشعرين... لا أعرف. بالغيرة؟" "لماذا أغار؟" ظل السؤال معلقاً بيننا. حدق بي داريل وكأن رأساً آخر قد نبت لي. "لأن..." أشار بشكل مبهم إلى حيث كانت كاميلا تضحك مع ماركوس. "بسبب كيف بدت الأمور." "كيف بدت؟" "تباً لكِ يا سيبل." تصدع صوته بالإحباط. "أين الشرارة؟ أين النزعة القتالية؟ لماذا لا تكونين..." توقف. "لماذا لا أكون ماذا؟" لم يقل شيئاً. لكنني عرفت ما يعنيه. *لماذا لا تنهارين؟ لماذا لا تمنحيني المشاعر الفوضوية التي يمكنني التلاعب بها؟* طوال ثلاث سنوات، اعتمد على عدم ثقتي بنفسي. حاجتي الماسة إلى موافقته. خوفي من فقدانه. الليلة، كان ينظر إلى غريبة. "هل تريد أن تستمر في اللعب؟" أشرت إلى المجموعة التي تعيد تشكيل نفسها حول طاولة القهوة. "نعم." خرج صوته أجش. "بالتأكيد." *** دارت الزجاجة مرة أخرى، واستقرت هذه المرة على كاميلا. صفقت بيديها معاً كطفلة مبتهجة. "حقيقة أم جرأة؟" سألت إيميلي. "جرأة، بالطبع." ابتسامة كاميلا كانت كافية لتشغيل المدينة. "أنا لا أتراجع أبداً عن أي تحد." صرخ شخص ما باقتراحات. ضحك آخرون وطالبوا بشيء فاضح. لكن ريان هو من وجه الضربة القاضية. "قبّلي أي شاب في هذه الغرفة. اختيارك." انفجرت الغرفة في صيحات استهجان وهتافات. وقفت كاميلا برشاقة، وتمايلت وركاها وهي تتفحص خياراتها. تبعت كل عين ذكرية حركتها. "يا لها من خيارات صعبة." عضت شفتها السفلى في استعراض مبالغ فيه للتفكير. "جميعهم وسيمون جداً." جلس داريل متصلباً بجانبي. كانت يداه مضمومتين في قبضتين على فخذيه. سارت كاميلا ببطء حول الدائرة، وتوقفت خلف كرسي كل رجل. عندما وصلت إلى داريل، لامست أصابعها كتفيه. "مغرٍ," همست. حبس أنفاسه. أرسل الصوت جليداً في عروقي. لكنها انتقلت بعد ذلك، واستمرت في دورانها حتى وصلت إلى ماركوس. توقفت خلف كرسيه ووضعت كلتا يديها على كتفيه. "ستفعل ذلك على أكمل وجه." ابتسم ماركوس واستدار في مقعده ليواجهها. "يا لها من ليلة سعيدة." عندها انفجر داريل. "لا." شقّت الكلمة الوحيدة الغرفة كالسوط. قفز على قدميه بسرعة كبيرة لدرجة أن كرسيه احتك إلى الوراء. "انتهت اللعبة." اتسعت عينا كاميلا ببراءة زائفة. "ولكن يا ريلي، إنها مجرد لعبة." "قلت لا." عبر إليها في ثلاث خطوات سريعة وأمسك بمعصمها. "سنغادر." "مهلاً!" احتج ماركوس. "لقد اختارتني بنزاهة." استدار داريل نحوه بسلطة ألفا متوهجة. "المسها وسأكسر رقبتك اللعينة." هدد الصوت كل صوت في الغرفة. سمحت كاميلا بسحبها بعيداً، لكنني التقطت الابتسامة الراضية التي اعتقدت أنها لن يراها أحد. اتجهوا نحو الدرج المؤدي إلى الغرف الخاصة. كانت قبضة داريل على معصمها متملكة، تدعي. "إلى أين أنت ذاهب؟" هرب السؤال قبل أن أتمكن من إيقافه. توقف داريل دون أن يستدير. "لنتحدث. على انفراد." أُغلق الباب في الطابق العلوي بإحكام. مددت يدي لتناول كأسًا آخر من النبيذ بأيدٍ ثابتة. جلست المجموعة متجمدة، غير متأكدة من كيفية التعامل مع ما شاهدوه. ثم بدأت ليزا موريسون تضحك. "حسناً، كان ذلك مذهلاً." رفعت مشروبها في نخب وهمي. "توقف ألفا لدينا أخيراً عن التظاهر." "يا لها من سيبل مسكينة." تقطر صوت ريان بالتعاطف الزائف. "تتعرض للهجر في حفل لم شمل صديقها." "من الناحية الفنية، إنه حفل إيميلي," صححت. "لا يهم حفل من هذا." انحنت جينيفر إلى الأمام بفرح شرير. "ما يهم هو من اختار داريل أن يختفي معه." "ومن المؤكد أنه لم يكن صديقته التي تعيش معه," أضاف تومي. انفجر أعضاء القطيع في ضحك قاس. احتسيت النبيذ وتركتهم يستمتعون. "هذا أفضل من تلفزيون الواقع," واصلت ليزا. "مشاهدة استبدال لونا المزيفة في الوقت الفعلي." "الاستبدال يعني ضمناً أنها شغلت المنصب من قبل," قال ماركوس. "كانت دائماً مجرد بديلة." "الصديقة المؤقتة," وافق ريان. "للحفاظ على دفء السرير حتى تعود المرأة الحقيقية إلى المنزل." تألقت عينا جينيفر بخبث. "أراهن أنها اعتقدت أنها مهمة بالفعل. ثلاث سنوات من لعب دور الزوجة وربما صدقت خيالها الخاص." "الوهم قوي مع هذه," أشار تومي في اتجاهي. "لا تزال جالسة هنا وكأنها تنتمي." أخيراً وقفت وخرجت. *** أُغلق باب الحمام خلفي بنقرة ناعمة. وصلت إلى أقرب كشك وأغلقت الباب قبل أن تسقط الدمعة الأولى. جلست على غطاء المرحاض المغلق ودفنت وجهي بين يدي. المكياج المثالي، الفستان باهظ الثمن، الحذاء الذي يبلغ سعره ثلاثين ألف دولار - لا شيء من ذلك مهم. بدوت ناجحة من الخارج، ولكن من الداخل كنت أتحطم. شعرت أن صدري قد سُحق، كما لو أن شخصاً ما قد مد يده إلى الداخل وضغط حتى توقف كل شيء مهم عن العمل. *ثلاث سنوات لعينة من الاعتقاد بأنني كنت أعني شيئاً.* ضغطت راحتي يدي على عيني، محاولة إيقاف الدموع. عندها سمعت باب الحمام يفتح وتتسرب الأصوات. تردد صوت جينيفر بوضوح. "يا إلهي، هل رأيتِ وجهها عندما اختار داريل كاميلا؟" "لا يقدر بثمن," وافق صوت آخر. "اعتقدت أنها قد تبكي بالفعل." "يا للأسف أنها لم تفعل. كان سيكون النهاية المثالية لهذا العرض القذر." تجمدت. "ثلاث سنوات من التظاهر بأنها مادة لونا," واصلت جينيفر. "أخيراً حصلت على فحص الواقع الذي تستحقه." "لم يحاول داريل حتى إخفاء ذلك," ضحك الصوت الثاني. "فقط أمسك بكاميلا وابتعد وكأن سيبل كانت أثاثاً." "لأن هذا كل ما كانت عليه في أي وقت مضى. أثاث باهظ الثمن كان لديه ثديان." تردد صدى ضحكاتهم على بلاط الحمام. "أعطيها أسبوعاً قبل أن يطردها تماماً," قالت جينيفر. "لماذا تحتفظ بالتقليد عندما يكون لديك الأصل؟" "يا لها من فتاة يتيمة صغيرة. لا مكان تذهب إليه، ولا عائلة تهرب إليها." "ربما يمكنها أن تجد ألفا آخر لتتطفل عليه. على الرغم من بعد الليلة، حظاً سعيداً في ذلك. الجميع يعرف أنها مجرد بديلة مستعملة الآن." ارتجفت يدي وأنا أضعهما على فمي لمنع أي صوت. لم يكن لديهم أي فكرة أنني كنت هنا. *أخرجني,* زمجرت إسمي في ذهني. *دعني أمزق حناجرهم اللعينة.* *لا.* *إنهم يهينوننا! شرفنا! حارب!* *ما الفائدة؟* أغمضت عيني ضد الغضب الذي يحترق في صدري. *إنهم ليسوا مخطئين.* *إنهم مخطئون!* اشتعل غضب إسمي بشكل أكثر سخونة. *نحن أقوياء! نحن نستحق! أرهم ماذا يحدث عندما يقللون احترامنا!* *وماذا نثبت بالضبط؟* ضغطت بقوة على فمي بينما ترددت موجة أخرى من الضحك القاسي في الخارج. *أنني الفوضى العاطفية غير المستقرة التي يعتقدون أنني هي؟* *أفضل من أن تكون ضحيتهم.*