"[جيمس]" "يا إلهي، ما هذا السطوع"، تمتمتُ وأنا أفيق، رأسي ثقيل ومشوش. أشعة الشمس تتسلل من خلال الستائر وكأنها تطلق أشعة الليزر، بالكاد استطعت فتح عيني، كان الأمر مؤلمًا للغاية. صداع الكحول. نعم هذا هو. الليلة الماضية كانت ضبابية؛ مقتطفات من المحادثات، مشروبات في البار، لكن وجهها كان واضحًا لي كضوء النهار. شعرها الأحمر القاني، مشرق جدًا لدرجة أنني رأيته من الجهة الأخرى من الغرفة. انجذبت إليها، كان الانجذاب لا يمكن إنكاره. كان علي أن أعرفها، كان عليّ ذلك فحسب. بين ذلك الوقت والآن تحدثنا، ومن الألم في رأسي، شربنا بعض المشروبات، والآن أستيقظ ولا شيء يبدو مألوفًا. هل كانت هذه غرفتي يومًا ما؟ عندما تمكنت أخيرًا من تحمل الضوء الساطع ونظرت حولي، أدركت أن هذه بالتأكيد ليست غرفتي، إنها أصغر وأبسط وعلى الأرجح في الطابق الثاني من الفندق. كان المنظر من النافذة جميلاً؛ شواطئ رملية بيضاء ومحيط أزرق ساطع. هذا ليس سريري وخصلة الشعر الأشقر الفراولة المتناثرة على الوسادة بجواري هي لامرأة غريبة. امرأة غريبة جميلة ذات أطراف طويلة أتذكرها فقط في ومضات من ذاكرة الليلة الماضية. كانت هناك موسيقى، كان هناك رقص، كانت شفتاها الممتلئتان ناعمتين ومرنتين وطعمهما مثل الكرز. أنفاسها الدافئة جعلتني متعطشًا للمزيد والمزيد. لم أستطع أن أرتوي منها. أردتها أن تستمر في الحديث في أذني، وأن تبقي وجهها قريبًا من وجهي. لم تكن أجسادنا غريبة، فقد تحركت في رقصة متقنة من البار إلى حلبة الرقص والمصعد وإلى التهاوي في السرير مدفوعة بالعاطفة والشهوة الجسدية. أيدٍ وألسنة تستكشف والشيء الوحيد الذي أتذكره وهو يخرج من بين شفتيها المفترقتين بالكاد كان أنين المتعة. لا اسم، ولا نية. كان جسدي يعرف كل منحنى من جسدها، وأين يلمس وكيف يلمس، لكن لم يكن لدي أي فكرة عن هويتها. تململت تحت الأغطية، واستدارت حتى أتمكن من رؤية المزيد من وجهها. عرفت اسمها، سكايلر. لم أستطع أن أرفع عيني عنها طوال الليل. كانت عيناها بدرجة من اللون الأخضر لم أرها من قبل. كانت شاحبة ومرقطة باللون البني والأزرق، تقريبًا مثل الرخام. كانت عيناها كبيرتين وفضوليتين، وقد أعطتاها مظهرًا من الضعف والبراءة وفي تلك اللحظة عندما وقعت عيني عليها أخيرًا، بدت حزينة ووحيدة للغاية. لم أستطع تحمل تركها على هذا النحو. عبست شفتا سكايلر فوق حافة الكأس وهي تحتسي كوكتيلها. كانت مثالية وممتلئة بوعد المتعة. كانت تدور بإصبعها حول حافة الكأس بينما كنت أتحدث. ماذا قلت لها؟ ابتسمت وقادتني إلى حلبة الرقص، وركيها يتأرجحان ويدوران بشكل مثير. أنا بقدمي اليسرى الاثنتين أتأرجح بجوارها وأشدها أقرب إلى جسدي. تمايلت عليّ ووضعت ذراعيها حول عنقي تفرك أذنيه. كيف عرفت؟ لقد وجدت نقطة ضعفي بسرعة كبيرة وكانت تعرف ذلك. لقد استحوذت عليّ. ولكن كيف انتهى بنا المطاف في المصعد؟ كان الأمر ضبابيًا. كنا نشعر بالدوار مثل المراهقين. نلمس ونقبل بعضنا البعض بينما كنا ننتقل من الردهة إلى غرفتها، دون أن نفقد الاتصال أبدًا. كانت يداها ناعمتين ودافئتين، وشعرت أصابعها الطويلة بالرقة في يدي وبراعة وهي تساعدني على الخروج من قميصه. اشتعلت برغبة فيها. لم أشعر بهذه الطريقة منذ وقت طويل، لم أشعر بأنني على قيد الحياة منذ وقت طويل. شعرت بشرتها بالكهرباء تحت راحتي. ناعمة ودافئة وتدعوني للمس. تتبعت القبلات أسفل عنقي، وأيقظت حواسي بلسعات صغيرة وهي تمضي قدمًا. كنت تحت تأثير سحرها، كانت تسيطر تمامًا وتقودني إلى السرير برغبة تطابق رغبتي في كل نفس متقطع. رفعتها وقبلتها، وامتصصتها بينما كانت يدي تستكشف جسدها، مما جعلها ترتجف وتتعرق. قادت يدي حول جسدها وأظهرتني أسرارها، وأخبرتني بماذا ألمس وكيف ألمس. هناك رجل عرفته ذات مرة. بنى لنفسه إمبراطورية قانونية ودمرها كلها عندما التقى بفتاة في حانة. بعد بضعة أسابيع كانت هناك صور مساومة له في الصحف الشعبية. اعتقدت أنه كان أحمق، ولكن ها أنا ذا في نفس المأزق. هل يجب أن أتوقف؟ هل فات الأوان؟ قادتني داخلها وشعرت بشيء ينفجر بداخلي. لم أستطع رؤية العالم من ورائها. سرعة أنفاسها والشهوة في أنينها كان كل ما أعرفه... ثم الظلام. رن هاتفي في الزاوية البعيدة من الغرفة حيث كانت سروالي ملقاة في كومة متهورة. كنت بحاجة إلى المغادرة الآن إذا كنت سألحق برحلته. تأملت سكايلر للمرة الأخيرة، ساقيها الطويلتان السمراوتان بالكاد تغطيهما اللحاف الأبيض، وشعرها الأحمر الجامح منتشر على الوسادة مثل أشعة الشمس وشفتيها مصبوبتان في عبوس مثالي، تتوسلان للتقبيل. لو كانت هناك طريقة أخرى فقط. خرجت من غرفة فندق سكايلر وحاولت استجماع قواي، بينما كانت ومضات من الليلة السابقة تغزو أفكاري. لم أفعل أي شيء كهذا من قبل، لم أتخل أبدًا عن كل الأسباب وسمحت لنفسي بأن أقودني بالرغبة إلى سرير امرأة لم أكن أعرفها حتى. في العامين الماضيين، لم يسمح جيمس لنفسه بالقيادة إلى سرير أي امرأة في هذا الصدد. كان موت زوجتي جرحًا لم يشفه الوقت بالسرعة الكافية. كانت فكرة امرأة أخرى لا تزال تبدو وكأنها نوع من الخيانة، لكن الليلة الماضية كانت مختلفة. وجدت جناح فندقي أخيرًا. كانت لدي رسائل، بالطبع. تأكدت شيلا من أنني لم أزعج برسائل من العمل أو رسائل بريد إلكتروني أو مكالمات. كانت تحدثني باستمرار عما كان يحدث مع أليكسا. اليوم أرسلت صورًا. كانت ابنتي البالغة من العمر ثلاث سنوات في رعاية أفضل صديقة لي وشريكة عملي شيلا. لقد خبزوا الكعك للترحيب به في المنزل. لو لم تكن الرحلة يوم عمل كامل. خلعت ملابسي ودخلت إلى الحمام وتركت الماء الساخن يتدفق على جسدي. لم أذهب إلى صالة الألعاب الرياضية منذ فترة طويلة وهذا واضح. هناك القليل من التمايل في بطني وهذا ليس مثيرًا للإعجاب. ربما يجب أن أعود إلى صالة الألعاب الرياضية أو على الأقل أبدأ الركض. لسع الماء الساخن ظهري حيث لابد أن سكايلر قد غرست أظافرها في تاركة تذكيرات صغيرة خامًا بليلتنا معًا. لا. لا أستطيع التفكير في ذلك الآن، أنا بحاجة إلى المغادرة. ليس هناك وقت لتمشيط شعري، مررت أصابعي في شعري، ونثرته قليلاً. كان أطول مما أحب وجعلني أبدو مثل متسكع على الشاطئ. اشترت لي شيلا "خزانة ملابس للعطلات" تتناسب مع المظهر. لم تكن السراويل القصيرة ذات الجيوب والقميص من النوع الذي أفضله وكانت الصنادل خارجة تمامًا عن شخصيتي، ولكن مرة أخرى لم أكن من النوع الذي يقضي عطلة نهاية الأسبوع في عيد الحب في جزيرة تاهيتي الاستوائية. كان هذا كله من فعل شيلا. أمسكت بحقيبتي المصنوعة من القماش الخشن وقبعتي الفيدورا واتجهت للخارج. نعم، كنت رجلاً في منتصف العمر أرتدي سروالًا قصيرًا ذا جيوب وقبعة فيدورا. كنت من النوع الذي كنت أستهزئ به في المطار. جزء مني أراد أن يصطدم بسكايلر وأن يبقى على اتصال، لكن جزءًا آخر مني تمنى ألا أراها مرة أخرى حتى لا أتذكر كم كان جسدها يبدو جيدًا على جسدي. كان علي أن أخرجها من ذهني. كان رأسي يؤلمني، كان ثقيلاً، شعرت وكأن دماغي على وشك الانفجار من جمجمتي، أنا بحاجة إلى الأسبرين والكثير من الماء وقيلولة جيدة. كانت آخر مرة شعرت فيها بهذه الطريقة قبل ولادة أليكسا وكانت أسوأ مما أتذكر. في الكلية، استيقظت أنا وميش مصابين بصداع الكحول في معظم عطلات نهاية الأسبوع وتناولنا وجبة إفطار دهنية ومشروبات صودا بالكريمة. كانت شريكتي في كل جانب من جوانب حياتي، من مشاهدة المباريات الرياضية إلى الدراسة للامتحانات. كان الزواج وبناء حياة معًا خطوة طبيعية تالية على الرغم من أن الأمر استغرق منا سنوات للوصول إليها. لا أقدام باردة، ولا خوف من الالتزام، كانت الأمور مثالية كما هي، استغرق الأمر بعض الوقت حتى يتبادر إلى ذهن أي منا. لم يكن لدي أي شك في أن ميش كانت رفيقة روحي، والآن رحلت. توفيت ميش في حادث سيارة عندما كانت ابنتنا أليكسا بالكاد تبلغ من العمر عامًا واحدًا. ذهبت للتو إلى الصيدلية لإحضار بعض شراب السعال لأليكسا ولم تعد أبدًا. كان الأمر مفاجئًا للغاية، مثل لكمة غير متوقعة في المعدة، تركتني أترنح من الألم والصدمة، وأذكر نفسي باستمرار بأنني لن أراها مرة أخرى وأن ابنته الصغيرة ربما لن تتذكر والدتها حتى. لأشهر شعرت وكأنني محاصر في أحد أفلام هولمارك التلفزيونية الحزينة تلك. كنت أعيش الحياة من الخارج - أشاهد كل شيء يحدث لي كما لو أنني لم أكن موجودًا حتى. كان العودة إلى المنزل عبر المطار أمرًا صعبًا بشكل خاص بالنسبة لي، كانت ميش دائمًا تقابلني في المطار وكنا نتناول الغداء معًا، وأنا أتحدث عن أي عمل كنت قد ذهبت لحضوره وهي تتساءل متى سأخصص وقتًا للمرح فقط. لقد كبرت، كنت أمزح، لم تفعل هي. كانت دائمًا ميش. لم تصبح أبدًا ميشيل أو تكلف نفسها عناء أن تصبح نوع المرأة التي يتوقعها الناس أن تكون. كانت من نوع "الجينز والقميص" حتى بجوار زوجها ببدلاته المصممة خصيصًا. لقد كانا زوجين غريبين، لكنهما نجحا. أتساءل، هل يمكنني أن أحظى بذلك مرة أخرى؟ هل يمكنني أن أسمح لنفسي يومًا ما بحب شخص آخر تمامًا وأخاطر بأخذه مني مرة أخرى في لحظة. كان أفضل شيء تركته لي ميش هو أليكسا، الشخص الوحيد الذي يمكنه الالتفاف حول إصبعه الصغير وكانت تعرف ذلك. بقدر ما فكرت في الحصول على الحب مرة أخرى، كان من الصعب جدًا التفكير في مشاركة قلبي مع شخص ما. هل كان ذلك سيأخذ من أليكسا؟ هل كان لدي حتى ما يكفي من القوة للمخاطرة بكل شيء مرة أخرى؟ رأيت الكثير من نفسي في أليكسا. شعرها الرملي الأشقر وعينيها اللوزيتان الزرقاوان الجليديتان. كان لديها مزاجي وطاقتي، كان الأمر أشبه برفع مرآة أمامي. كانت هائلة، حتى في سن الثالثة، كنت أنتقل من كوني مديرًا تنفيذيًا إلى تابع لها في اللحظة التي أدخل فيها المنزل. لم أكن أريدها بأي طريقة أخرى. لقد تلقيت الكثير من قوتي منها، ولم تكن تعرف ذلك حتى. لم أستطع الانتظار لرؤيتها. لقد أرسلت بالفعل صناديق مليئة بالألعاب والفساتين إلى منزلها بين عشية وضحاها وتطلعت إلى مشاهدتها وهي تكتشف كنوزها الجديدة. كنت أعرف أنني قد بالغت في الأمر حتى وأنا أشتري جميع الألعاب والملابس، لكنني فعلت ذلك على أي حال. لن يتمكن أحد أبدًا من إجباري على التوقف عن تدليلها. كوني بعيدًا بقدر ما كنت عليه، كان بالتأكيد شيئًا يساعد على تقليل شعوري بالذنب. ولكن أيضًا، كنت أعرف كم كان ذلك يجعلها سعيدة. اشتريت شيئًا لشيلا أيضًا، كانت واحدة من الأشخاص القلائل الذين اعتبرتهم بالفعل صديقة، وليس مجرد شريكة عمل أو شخص أعرفه من صفقة ما، صديقة حقيقية. شخص اعتمدت عليه وأحببته، لكنني لم أعرفه حقًا. كانت شيلا دائمًا بجانبي، خاصة بعد وفاة ميش. لقد تحملت الكثير من العبء وساعدتني في اكتشاف الأبوة والأمومة بمفردي. إذا كنت صادقًا، لم أقم بتربية أليكسا بمفردي أبدًا، فقد انزلقت شيلا وأمسكت بيدي خلال كل ذلك. كانت تعرف كل شيء هناك لتعرفه عني ولكن لم يكن هناك سوى القليل لتعرفه عنها. لم تكن تخفي أسرارًا عني، ولكن خارج عالمي الصغير، لم تكن شيلا تبدو موجودة على الإطلاق. هذا جعل شراء الهدايا من أي نوع أمرًا صعبًا. كانت دائمًا تطير من الفرح بأي شيء أحصل عليه، ولكن لم يجعلني أي شيء أفكر فيها، لم يكن لديها أي غرائب أو أي شيء لم يعجبها حقًا، ليس على حد علمي على أي حال. لذلك حصلت لها على طقم سوار وقلادة من الصدف والأحجار الكريمة. لم أستطع أن أتخيلها وهي ترتديه، لكنه كان خيارًا واضحًا. لقد صرخ تاهيتي. سحبت السوار من حقيبة الكمبيوتر المحمول الخاصة بي، وأتدحرج الأحجار الكريمة المستديرة الملساء بين أصابعي. يشب. هذا ما بدت عليه عينا سكايلر، مخططة باللون البني والأصفر والأزرق مثل الحجر بين أصابعي. لافتة للنظر. أتمنى لو قلت لها شيئًا شاعريًا عن عينيها، لكنني لا أتذكر حتى عما تحدثنا. أتذكرها وهي تضحك، ليس لأنها شربت الكثير، ضحكة من القلب كانت مستمتعة حقًا. لابد أنه كان مضحكًا لأنها بدت حزينة للغاية عندما وجدتها جالسة عبر البار مني وهي تحتسي ببطء كوكتيلًا بدا أزرق مثل المحيط، ومظلة برتقالية مثبتة بكرز. أتمنى لو كان بإمكاني أن أصطدم بها عن طريق الخطأ مرة أخرى، كنا سنضحك على كيف اختفيت من غرفة الفندق ذلك الصباح وكانت ستخبرني لماذا بدت يائسة للغاية عندما التقينا، ولماذا اختارتني من بين جميع الرجال الذين جاءوا وحاولوا التحدث معها ذلك المساء. أعرف لماذا اخترتها، لم أكن أنتظر "الحصول على الحظ" لأنني لن أضطر أبدًا إلى الانتظار طويلاً إذا كان هذا ما أردته. لقد كنت واحدًا من أكثر العزاب المؤهلين في لوس أنجلوس لمعظم حياتي وتمت إزالتي من القائمة فقط عندما تزوجت. بصفتي أرملًا كنت مؤهلاً مرة أخرى، ولكن غير متاح، لا يمكن الوصول إليه حتى تلك الليلة مع سكايلر في تاهيتي. ربما لن أراها مرة أخرى. لقد أشعلت مشاعر لم أكن أعرف أنها لا تزال قابلة للإثارة في داخلي وبنفس السرعة التي بدأت بها "علاقتنا الغرامية"، انتهت. ربطت حزام الأمان واستعدت للهبوط. لقد عدت. سأعقد اجتماعات عمل متتالية وأحضر حفلات باليه بينهما، وأشجع أليكسا وهي تتمايل عبر ملعب كرة القدم خلال كرة القدم للأطفال وسأكون ممتنًا للغاية لشيلا لتأكدها من أنني لم أسقط الكرة أبدًا. سأعود إلى حياتي كما عرفتها ولن أرى سكايلر مرة أخرى. لن نلتقي مرة أخرى ونتحدث ونضحك، لن أعرف أبدًا سبب جلوسها بمفردها في حانة في تاهيتي في عطلة نهاية الأسبوع في عيد الحب أو إلى أين ذهبت بعد ذلك، لكنني لن أنسى أبدًا الشغف الذي أثارته في داخلي.