[سكايلر] الصيف كان يقترب أخيراً من نهايته، لكنه لم يكن سيذهب دون قتال. كنت أشعر بجلدي يتمدد في الحرارة الحارقة، كنت أتعرق، قدماي تؤلمانني، والقبعة المصنوعة من القش ذات الحواف العريضة التي كنت أرتديها لم تفعل شيئاً لحمايتي من الشمس. كنت أنتظر كريغ لساعات في النادي الريفي. تورمت قدماي في صنادلي وأسفل ظهري يؤلمني من وزن بطني المتزايد. كيف سأنجو من الأشهر القادمة؟ قالت طبيبة النساء إن أمامي بضعة أشهر، لكنني شعرت بالفعل أنني قد أنفجر في أي لحظة. أحياناً أتمنى لو يحدث ذلك. وضعت يدي على بطني وشعرت بأطفالي يتحركون. حاولت أن أتخيل وجوههم، حاولت أن أخمن من كان يتحرك، من كان يركل مثانتي ومن كان يسبب لي حرقة المعدة. هل من الممكن حتى أن تحب شخصاً لم تقابله حقاً بعد؟ جاء كريغ يتبختر عبر المساحات الخضراء ليقابلني. كل سحر صبياني وابتسامات، لا شيء يوحي بالاعتذار فيه. كان نحيفاً ورياضياً ويطولني. شعره الداكن مُشذب ومُثبت بالجل بشكل مثالي، الجوانب مقصوصة لتتلاشى والشعر الموجود أعلى رأسه مُثبت بالجل ورشاش الشعر فيما يبدو وكأنه تسريحة شعر غير مرتبة بلا جهد. أعرف بالضبط كم استغرق من الوقت ليحصل على كل جزء من مظهره بشكل صحيح. من شعره المهندم بعناية إلى أظافره المصقولة واللامعة، كريغ هو رجل العصر بامتياز. قال: "مرحباً يا حبيبتي، مرحباً يا أطفالي"، وهو يظهر صفاً من الأسنان البيضاء المثالية. كنت أنتظرك لساعات، يا كريغ. أخبرتك أننا سنقابل والدتي لتناول الغداء اليوم". كنت أشتكي مرة أخرى، يبدو أن هذا كل ما كنت أفعله مؤخراً. كان الأمر بلا جدوى، نادراً ما رأى كريغ أخطاءه الخاصة على الرغم من أنه كان سريعاً في الانتقاد. ضحك قائلاً: "كان يجب أن تجلسي". "انظري إلى أصابع قدميك. تبدو مثل النقانق". يمكن أن يكون كريغ غير ناضج للغاية. كان يثير غضبي الآن أكثر من أي وقت مضى. كان يثير غضبي أكثر مع كل رغبة مفاجئة ومُلحة في استخدام المرحاض، وكل خطوة غير مريحة وكل بوصة ينمو فيها بطني، وهل ستكون هذه هي حياتي؟ لا أستطيع أن أصدق أنني وافقت على الزواج منه في معظم الأيام، ولكن مرة أخرى، لم يكن لدي الكثير من الخيارات في هذا الشأن. لقد أُجبرت بمساعدة والدتي على قبول عرض كريغ. لا تستطيع والدتي أن ترى ما وراء مظهره الجذاب وسحره الصبياني. إنها تضحك على كل نكاته وتحتفل بكل إنجازاته الصغيرة، مثل كيف فاز في ألعاب الكروكيه في جمع التبرعات للكنيسة أو نجح في تغيير إطار سيارة. لقد كان الابن الذي لم تنجبه قط، لكنها ستنجبه قريباً بفضل خطوبتنا وزواجنا الوشيك. لقد كنا زوجين وسيمين، هكذا قال الجميع، لكن المظاهر خداعة عندما يتعلق الأمر بكريغ. إنه ليس لئيماً أو خبيثاً بشكل علني أبداً، ولكن مع تقدم علاقتنا، أظهر أنه غير مبال وغير مراع. بالنسبة له كان يكفي أنه كان معي. لقد عرفت لبعض الوقت أنه ليس مضطراً في الواقع أن يحبني، لكنني كنت بحاجة إليه. لم تكن الأمور دائماً على هذا النحو، لقد كنت مغرمة به بجنون. لقد دللته بقدر ما دللته والدتي. حتى توقفت عن ذلك. بحلول هذا الوقت كنت معتادة على أن يخذلني كريغ، واعتدت على أن أنتظر، ولكن عندما لم يظهر في عطلة رومانسية كنت أخطط لها بدقة لأشهر، استقلت الطائرة إلى تاهيتي بمفردي وقررت أنني انتهيت منه إلى الأبد. كنت أعني ذلك أيضاً. عندما اكتشفت أنني حامل، لم تكن والدتي لترغب في أن تكون طفلتها الوحيدة، أماً عزباء لتوأمين. لقد كانت إهانة لن تتحملها. كانت هناك أشياء كثيرة لن تتحملها والدتي. "سكاي، أتمنى حقاً ألا تتمايلي هكذا. يكفي أنك أبقيتني في الانتظار. أن تجعليني أشعر بأننا أضعنا كل تلك الساعات في دروس الرقص هو أمر قاسٍ"، كانت لدى ماما طريقة للهمس بحيث يسمعها كل من في الغرفة. كانت توبخني بنفس النبرة التي كانت تستخدمها عندما كنت طفلة. لم يتغير أبداً. اعتذرت قائلة: "أنا آسفة جداً لتأخرنا يا ماما"، وقمت بتقويم قامتي وبذلت قصارى جهدي "للانزلاق برشاقة عبر الغرفة" كما علمتني والدتي، لم نمارس هذا أبداً مع وزن طفلين ينموان يضغطان على حوضي. لم يكن هناك جدوى من شرح كيف أبقاني كريغ في الانتظار في الحرارة الشديدة بينما كان ينهي لعبة الغولف. كان الأمر يعود إلي دائماً. كانت والدتي تجد دائماً طريقة لجعل أخطاء كريغ خطأي. "كريغ، يا حبيبي، أتمنى أن تتناول بعض الكعك. لقد أرسلت الغداء بعيداً لأنه قد فات وقت الغداء"، واصلت ماما تجاهل اعتذاري. كانت جين هوارد "زهرة الجنوب" بكل ما تحمله الكلمة من معنى. حتى من خلال مرض عضال، كان لديها نعمة عالية ومتوهجة. عمامة ملفوفة بأناقة حول رأسها وفستان صيفي متناسق. كانت أظافرها مصقولة بشكل مثالي ولم تكن ترتدي أحذية مسطحة أبداً. كانت قدماها مرتكزتين على كعب قطة ذي أشرطة وإذا كانتا تؤلمانها على الإطلاق، فإنها لم تظهر ذلك أبداً. كنت معجبة بقوتها، في معظم الأيام كانت تقنعني أنها لا تموت على الإطلاق. "أتمنى حقاً لو بذلتِ جهداً في حفل الزفاف قبل أن تصلي إلى هذا الحجم يا سكايلر. لا يمكننا أن نجعلك تتمايلين في الممر كما تفعلين وتفسدين الصور ببطنك الضخم هذا"، لم تتحدث ماما معي، بل وبختني. باستمرار. وأضافت: "الآن خيارنا الوحيد هو زواج مدني وصور بمجرد ولادة الأحبة الصغار"، وهي تقدم شريحة كبيرة من الكعك لكريغ. قالت ماما وهي تبتسم بحنان لكريغ: "أعرف كم تحب كعكة الشوكولاتة الألمانية الخاصة بي يا كريغ. سيتعين على سكايلر أن تتعلم خبزها قبل أن أرحل". أكره كيف تتحدث والدتي عن موتها كما لو كان رحلة وشيكة. لديها طريقة لامتصاص كل اليأس والنهائية منه. ربما لأنه كان شيئاً آخر لن تتحمله. لا أحد يتحمل موته، إنه متروك لأولئك الذين تركوا وراءهم ليتحملوه وإذا كان الأمر متروكاً لماما، فسوف أتحمله كامرأة متزوجة، مستندة على كتف زوجي القوي والوسيم كريغ. أعلن كريغ: "سأضطر إلى أن أحبك وأتركك". لقد محا لهجته تماماً. قال بزهو: "العمل يناديني". قلبت عيني، كان ذلك رد فعل طبيعي. كنت أعرف أنه سيفعل هذا وكنت أعرف أن تقليبي سيثير غضب والدتي أكثر من خروج كريغ السريع. كنت أشتكي مرة أخرى: "لقد وصلنا للتو". وبرر ذلك قائلاً: "لقد تأخرنا. لدي موعد"، وقام بزرع قبلة على جبيني. كان ذلك تمثيلاً لصالح والدتي فقط، كنت أعرف ذلك، وهو يعرف ذلك وكذلك والدتي. ومع ذلك، كانت ماما تبتسم لزوج ابنتها المجتهد والمحب للغاية، وهي تمشي معه أثناء مغادرته. استطعت أن أسمعهما يتهامسان في الشرفة، يخططان ويدبران. كنت أعرف أن أياً كان ما يتحدثان عنه سيكون له عواقب علي ولن يعجبني ذلك، لكن كان لدي إعلان خاص بي لأقدمه. ساعدت نفسها في تناول بعض الكعك، مع العلم أن والدتي لن توافق على حجم الشريحة التي كنت أغوص فيها، لكنني كنت بحاجة إلى شجاعة الشوكولاتة. كانت والدتي تصنع كعكة شوكولاتة ألمانية لذيذة، كنت أعرف الوصفة أيضاً بالطبع، لكنني لن أخبزها لكريغ. ربما كنت قد فعلت ذلك من قبل، لكنني الآن متأكدة من أنني لن أفعل ذلك. دخلت والدتي، وهي تطقطق بلسانها وتهز رأسها للحكم. بالكاد كانت قد جلست عندما انفجرت. فجأة لم أستطع الانتظار لإخبارها. "ماما، لا أستطيع المضي قدماً في حفل الزفاف، لا أستطيع ذلك"، لم أكن أقصد البكاء أو أن أكون فظة جداً، لكن الدموع تجمعت في عيني ولم تستطع الكلمات البقاء في فمي. قلبت والدتي عينيها الخضراوين الكبيرتين. كان التشابه بيننا صارخاً، كنت أعرف بالضبط كيف يجب أن أبدو وأنا أقلب عيني على كريغ في وقت سابق. تنهدت ماما بشدة قائلة: "ليس هذا مرة أخرى. سكايلر، أنتِ متقلبة المزاج، أنتِ تضايقين كريغ في كل فرصة وتلغين حفل الزفاف في كل مرة يحاول فيها الابتعاد عن سمك". بدت ماما متعبة، كان ذلك مفاجئاً للغاية كما لو أنها خلعت قناعها من الصحة الرشيقة وأصبحت المرأة المحتضرة التي كانت تخبرني أنها عليها. كانت ترتدي الآن وجه امرأة محتضرة هشة. كنت طفلة شيخوختها، أصبحت حياتها بأكملها وقد أعطتني كل ما يمكن أن تريده فتاة صغيرة. مع رحلات عمل والدي المتكررة، غالباً ما كان الأمر يقتصر علينا نحن الاثنتين اللتين تستضيفان حفلات الشاي ونخبز عاصفة في القصر الريفي. عندما تزوجت جانيت هوارد، والدتي، كانت لديها خطط لتربية عائلة كبيرة في هذا القصر، ولكن في النهاية، لم يكن لديها سواي وكنت أعرف، لطالما عرفت أنها تحبني. لن يفي بالغرض سوى الأفضل لسكايلر الخاصة بها، مما يعني أحياناً أنني لم أحصل على ما أريده. كان هذا أحد تلك الأوقات. توسلت إليها يائسة أن تفهم والدتها: "ماما. الأمر أكثر تعقيداً مما تعتقدين. لم أخبرك بكل شيء وأنا... أنا فقط لا أعرف كيف أقول هذا ولكن لا يمكنني الزواج من كريغ". كنت الفتاة الصغيرة مرة أخرى أتوسل للانضمام إلى الرقص على موسيقى الجاز بدلاً من الباليه. بدأت بمواعدة كريغ في المدرسة الثانوية، لقد كنا منطقيين للجميع. كنت ملكة الحفلة الراقصة وكان نجم كل فريق رياضي في المدرسة. ذهبنا إلى الكلية في ولاية أوريغون معاً وبحلول نهاية الفصل الدراسي الأول، أسقط لهجته الجنوبية ليحل محلها لهجة أكثر حيادية حتى يتمكن من الاندماج بشكل أفضل. لقد تغير بسرعة كبيرة لدرجة أنني لم أتعرف عليه. ما زلت أنا، بلهجتي الجنوبية وعاداتي وسلوكي التي غرستها ماما في داخلي بحب. لم نعد منطقيين، لكنني تمسكت به على الرغم من ذلك. لم أستطع فعل ذلك بعد الآن. كانت التكلفة باهظة للغاية. "الآن يا سكايلر، لن أقول هذا لكِ مرة أخرى. أنا أموت ولن أتركك في هذا المنزل الكبير القديم بمفردك مع طفلين بلا أب. لن أسمح بذلك يا سكايلر! الآن ارتدي سروالك الكبير وافعلي ما تحتاجين إلى فعله"، كانت ماما تصرخ الآن. كانت تتنفس بصعوبة، وتلهث وكنت أعرف بالضبط ما سيأتي بعد ذلك. إنذار نهائي. "لن أسمح لكِ بإهانة هذه العائلة أكثر مما فعلتِ بالفعل. إذا كنتِ لا تتزوجين كريغ، فمن الأفضل أن تخرجي من هذا المنزل ولا تعودي أبداً"، كانت تلهث. كنت أعرف ما هو قادم، لكن سماع والدتي تقول ذلك الآن كان يلسع أكثر مما كان يلسع من قبل، لأنني كنت أعرف أنني لن أستسلم لمطالبها هذه المرة. كان هذا هو الأمر، ستكون هذه هي النهاية. إذا لم تنحن والدتي، فسأخرج، فلتذهب العواقب إلى الجحيم. عندما أخبرتني والدتي لأول مرة أنها مصابة بالسرطان، أوضحت أنه عضال ولن تقاوم. بدأت أتخيل الجلوس بجانب فراش موتها ومشاهدتها وهي تنزلق بعيداً. لقد كسر قلبي. لكن بطريقة ما شعرت بالراحة من فكرة أنها سترغب في أن تكون معي حتى النهاية، ولكن الآن كان من الواضح أن والدتها أرادتني فقط وفقاً لشروطها. الآن عندما كانت في أمس الحاجة إليها. كان حبها مشروطاً ولم أعد أستوفي الشروط. "ماما، أنا وكريغ لم نتفق منذ فترة طويلة. هذا الزواج كله يحدث فقط لأنني حامل. إنه خطأ يا ماما... لأسباب أكثر مما تفهمين"، كنت أرتجف بمزيج من الغضب والخوف وحاجة ماسة لأن تفهم والدتي وتقبل وضعي. أمسكت ماما بيدي وحاولت تهدئتي. لن ينجح الأمر. قالت مهدئة: "اهدئي الآن يا سكايلر، الأمر ليس بهذا السوء. إذن إنه زواج سريع؟ لا مشكلة. يحدث". لم ينجح الأمر، لم أكن مهدئة. كانت تجعل الأمور أسوأ. "ولكن يا ماما، الأطفال ليسوا منه"، بصقت سكايلر الكلمات، وكاد أن يحرق فمها قولها. تنهدت ماما، وما زالت تمسك بيدي، وكانت تخفف قبضتها علي. قالت وهي تتملق: "أعرف. أي شخص يمكنه العد يعرف، كريغ يعرف. وهو سيتزوجك على أي حال. إنه يحبك، إنه يريد أن يعتني بكِ وبهؤلاء الأطفال". كانت تتوسل، كانت يائسة أيضاً. لم أكن متأكدة من أنني سمعتها تقول ذلك. بالتأكيد كنت مخطئة. كنت أتوقع الألعاب النارية والغضب، كنت مستعدة للخجل والتأديب. والدتي تعرف؟ كريغ يعرف؟ وطوال هذا الوقت كانوا يخططون بهدوء لهذا الزواج السريع؟ بدأت والدتي مرة أخرى، بهدوء وتهدئة: "دعيني أخبرك كيف سيسير هذا الأمر. أنتِ ستتزوجين كريغ. إنه سيربي هؤلاء الأطفال الصغار ويحبهم كما لو كانوا أطفاله في هذا المنزل الذي تركه والدك لكِ. إنه سيأخذ كل هذه الاستثمارات وحيازات الأسهم التي راكمها والدك وأنا على مر السنين ويعتني بكِ. أنتِ وهؤلاء الأطفال لن تحتاجوا إلى شيء"، قالت ماما هذا كما لو كان صلاة. كانت كلماتها تقطر بنوع من المودة العدوانية التي نشأت عليها سكايلر. لم يكن هذا مستقبلاً ستكون ماما جزءاً منه، لكنه كان مستقبلاً مصممة على السيطرة عليه وإدارته. هذا ما أرادت أن تتركه لي. لقد انتهيت من التسول. جففت دموعي بظهر يدي ووقفت ثابتة. كانت ماما بحاجة إلى رؤية السبب. "ماما، أنا أحبك. أنا بحاجة إليكِ أكثر مما تحتاجين إلي، ولكن يا ماما، لن أتزوج كريغ". وضعت خاتم الخطوبة على الطاولة. كان هذا هو الأمر، الخط مرسوم في الرمال كنت أعبره. تبادلت أنا ووالدتي النظرات، استطعت أن أرى العناد في عينيها، وأنا متأكدة من أنها تستطيع أن ترى في عيني. كانت نظرة تحدي. لقد اتخذنا نحن الاثنتين قرارنا ولم يكن أي منا على استعداد للانحناء لإرادة الآخر، لم يكن هناك فوز. تحدثت ماما أولاً. تحدثت ماما وهي تنهض وتبتعد عن الطاولة: "سكايلر، لقد انتهيت من تربيتك. عودي وافعلي ما تعرفين أنه صحيح عندما تكبرين. لا تعودي إلى هنا حتى تفعلي ذلك". كنت غاضبة، كنت يائسة، كنت أميل إلى الاعتذار وفعل ما تريده، حتى لا تدير ظهرها لي هكذا. أنا بحاجة إلى التبول.