[جيمس] كان المطر يقرع النافذة في الخارج. كان الصباح وكنت أخيراً أستلقي في الفراش منهكاً من ليلة عمل بتوقيت الصين. كان العمل مع أشخاص متشابهين في التفكير في جميع أنحاء العالم أمراً مبهجاً ومرهقاً في آن واحد. رن الهاتف، لا يمكن أن يكون سوى شيلا، كانت مستيقظة أيضاً، تعمل بجد مثلي تماماً وكالعادة بينما كنت منهكاً كانت تفكر بالفعل في الأمر الكبير التالي. "إذن ما رأيك في استخدام الطائرات الصينية لشركة الطيران؟ إنها فرصة عظيمة، ألا تعتقد ذلك؟" كان ذهن شيلا حاداً كالعادة، لكنني كنت نعساً. "من الواضح أنك لا تحتاجين إلى النوم،" بدوت مرهقاً كما شعرت. لم أستطع مواكبة شيلا في هذه الساعة. "لم نوقع حتى على الاستحواذ على شركة الطيران وأنتِ جاهزة بأسطول جديد تماماً. لا أستطيع مواكبتك يا شيلا،" ضحكت بنعاس. لقد عشنا الكثير من حياتهما معاً لدرجة أن كل واحد يعرف ما يفعله الآخر حتى وهما يتحدثان على الهاتف. كنت أعرف أن شيلا يمكنها رؤيتي وأنا أخلع ملابسي، وأطوي ملابسي بعناية وأعلق بنطالي على ظهر الكرسي. سمعت صوت ارتطام إبزيم حزامي والوقع الناعم لقدمي العاريتين على السجادة. كان بإمكاني سماع شيلا وهي تملأ كوباً من الماء وتتناول الفيتامينات. لم يكن هناك صوت نقر وهي تمشي، كانت حافية القدمين أيضاً. سمعت صنبوراً آخر يفتح، كانت تزيل مكياجها وترفع شعرها. كانت تفعل كل هذه الأشياء الصغيرة وهي تتحدث عن فرص العمل ونقاط التفاوض والتخطيط لاجتماعنا التالي مع الصينيين، ربما رحلة إلى الصين للقيام بذلك شخصياً. استلقيت على ظهره وأنا أنجرف بين النوم واليقظة. عرفت شيلا أنني كنت أغفو. كنت أغفو غالباً أثناء محادثاتنا المتأخرة في الليل لذلك لم تكن متأكدة أبداً مما إذا كنت قد سمعت ما قالته أم لا. كانت تتحدث على أي حال. "آمل أن تفكر في قضاء عطلة، في مكان ما ساحلي. فرنسا ربما؟ تحتاج أليكسا إلى استراحة، هذه المدينة تخنق وأعتقد أننا نستحق عطلة أيضاً،" قالت شيلا، وهي تشق طريقها من الحديث عن العمل إلى محادثة أكثر شخصية. تغيرت نبرة صوتها وهي تتحدث. عندما كانت تتحدث عن العمل كانت حاسمة وواثقة، ولكن الآن كانت تشك في نفسها، وتتوقف، وتمد الكلمات مثل الجبن الذائب. كانت تستخدم كلمات مثل "تفكر" و "ربما" تسعى إلى موافقتي وموافقتي وليس طلب موافقتي كما تفعل في العمل. "همممم،" كنت متعباً جداً لإعطاء إجابة فعلية. استقرت على صوت غامض لا يوافق ولا يعارض. كنت نائماً. مستيقظاً بما يكفي فقط لأعرف أن أي شيء قالته شيلا يتطلب رداً مني. تدحرجت على جانبي وانجرفت أعمق في النوم. عرفت شيلا هذا الصوت جيداً، لقد تحدثت معي حتى النوم في ليالٍ عديدة. أغلقت الهاتف. زرت تاهيتي مرة أخرى في أحلامه. ملاءات الفندق البيضاء حيث كانت سكايلر مستلقية عارية وغير مدركة لنظرتي. غطت الملاءة الرقيقة أجزاء منها تاركة معظم ساقيها النحيفتين مكشوفتين. تململت. وفي حلمي انحنى ليقبل شفتيها. قبلة ناعمة بودرية. عفيفة. مررت أصابعي على ذراعها، كانت ثابتة وطويلة، بشرتها دافئة وناعمة. انتشر شعرها الأحمر على الوسادة، لامعاً ومشرقاً. لمسته، كان ناعماً كالحرير. كانت مثالية، مثل قصاصة مجلة أصبحت حقيقة. في أحلامي لم أقلق، لم أهرب بعيداً. استغرقت جمالها في الاستمتاع بالمنظر. "أبي! أنا ذاهبة إلى المدرسة الآن. وداعاً!" صرخت أليكسا مودعة من خارج بابي. كان هذا منها مراعاة وتحاول ألا توقظني، لكنها كانت طفلة مفعمة بالحيوية، مليئة بالحياة والطاقة. انفجرت في نوبات من الضحك والصراخ والسعادة ونادراً ما كانت لديها لحظة هادئة. كنت لا أزال متعباً وتمنيت أن أتمكن من النوم دون إزعاج، لكن ابتسامة ارتسمت على شفتي عند سماع صوت أليكسا، كيف اعتقدت أن الصراخ من الجانب الآخر من الباب سيقلل من إزعاج نومي أكثر من ارتدادها الصباحي المعتاد على سريره. ارتديت ثوباً وسرت بسرعة لعناقها قبل أن تغادر. بدت أليكسا وكأنها كبرت تقريباً في زيها الرسمي. تنورة رمادية وسترة عنابية وقبعة قش، لكن الشقاوة كانت تلعب دائماً في عينيها. تساءلت أحياناً عما إذا كانت أليكسا ستكون أكثر سعادة إذا كانت هناك امرأة في حياتي، امرأة أخرى غير شيلا تلعب دور الأم لأليكسا. هل سيهدئها ذلك؟ هل يريحها؟ هل كانت هناك أشياء تقلق بشأنها أليكسا ولكنها لا تستطيع مناقشتها معي أو مع مربيتها أو حتى مع شيلا؟ بالطبع بدت أليكسا سعيدة تماماً لأنني أعطيتها كل ما أرادته وأكثر قبل أن تعرف حتى أنها تريده. التحقت بمدرسة خاصة حصرية وعادت إلى المنزل إلى شقة بنتهاوس تطل على لوس أنجلوس. كان أحد أقوى الرجال في عالم الشركات هو والدها ويمكنها الحصول على أي شيء تريده، ومع ذلك أعرف أن المال لا يمكن أن يحل محل الأم. شاهدت أليكسا وهي تغادر مع مربيتها. لن أتمكن من العودة إلى النوم الآن، لكنني كنت سعيداً لأنني استيقظت لمشاهدة أليكسا وهي تغادر. كنت دائماً أحرص على معانقتها قبل أن تغادر وكنت أخشى ألا أكون هناك لتقبيلها قبل النوم. كنت أعرف أيضاً أن شيلا ستكون هنا قريباً. كانت تأتي دائماً في الصباح. كانت تذهب إلى صالة الألعاب الرياضية قبل الذهاب إلى المكتب، ولكن قبل ذلك، كانت تحب أن تبدأ يومها بمناقشة العمل. قبل التوجه إلى المكتب، كنا نخطط لأيامنا، والاجتماعات التي سنجريها معاً وما نعتزم القيام به بشكل منفصل. كانت شيلا ترتدي ملابس صالة الألعاب الرياضية وكنت لا أزال أرتدي ثوبه. كانت حياتي تسير وفقاً للروتين. كالساعة، دخلت شيلا، كان حارس البوابة يراها كل يوم ولم يشكك أحد في ذهابها وإيابها. كان لديها حق الوصول الكامل وكانت تحب ذلك. كانت شيلا تشعر بأنها في منزلها في الشقة أكثر من أي مكان آخر. انتقلت للعيش فيها لفترة وجيزة بعد وفاة ميش، وانتقلت بعد رحلتي إلى تاهيتي، لكنها كانت هنا تقريباً بقدر ما كنت أنا. "هل فكرت في قضاء عطلة في فرنسا؟ سيكون ذلك رائعاً لأليكسا، بعض الوقت على الشاطئ. نحن الاثنان نستحق استراحة أيضاً، كما تعلم؟" كانت شيلا تقدم القهوة وتتحرك في جميع أنحاء المطبخ. كانت تقضي وقتاً أطول في مطبخ جيمس أكثر من مطبخها الخاص. في منزلها الخاص كانت الثلاجة فارغة، ولم يتم استخدام الموقد أبداً وكان الجهاز الوحيد الذي تستخدمه بانتظام هو آلة القهوة. "لا أعرف يا شيلا. مع وجود الكثير من الأحداث، فإن التوقيت غير مناسب. أنت تستحقين استراحة على الرغم من ذلك. ربما يجب أن تذهبي بمفردك. من يدري قد تفيدك قصة حب فرنسية،" كنت أغازلها فقط، كنت أعرف أن ذلك لن يحدث أبداً. كنت أمازحها بشأن الحالة المؤسفة لحياتها العاطفية في كثير من الأحيان دون جدوى. ببساطة لم تكن شيلا مهتمة. "يمكنني أن آخذ أليكسا معي. لم تذهب في عطلة منذ فترة طويلة،" عرضت شيلا. كانت تستمتع بصحبة أليكسا، فطبيعتها المرحة وعقلها الفضولي كانا يشبهان والدها إلى حد كبير. عرفت شيلا أيضاً أنه إذا كانت أليكسا معها، فمن المحتمل أن أنضم إليهم حتى لو كان ذلك ليوم أو يومين. كنت مشغولاً. احتسيت قهوتي في صمت. عقلي يتجول إلى سكايلر. ماذا تعتقد بي؟ ألم تتعرف علي حقاً؟ فكرت بها كثيراً بعد أن التقينا لأول مرة، عرفتها على الفور. بالتأكيد يجب أن تكون قد فكرت بي أيضاً. "جيمس، هل تسمعني؟" لاحظت شيلا أنني كنت مشتتاً، ربما كانت عيني قد زجاجيتين، كنت نصف نائم ونصف أحلم، لم يكن أي جزء مني يستمع إليها. "إذن هل تعتقد أن أليكسا يمكنها الذهاب إلى فرنسا لقضاء عطلة قصيرة؟" سألت مرة أخرى. أثق في شيلا تماماً. لم أقلق أبداً بشأن أليكسا عندما كانت مع شيلا، لكنني اشتقت إليها. إذا وافقت على ذهاب أليكسا إلى فرنسا، فسيتعين علي وضع خطط للانضمام إليهم هناك حتى لو كان ذلك لبضعة أيام. "بالطبع، لن تسامحني إذا وقفت بينها وبين رحلة إلى الشاطئ،" اعترفت. كان عقلي لا يزال مع سكايلر. تذكرت وقتنا في البار، المحادثة التي لم أستطع تذكرها. صرخنا فوق الموسيقى، وجلسنا بالقرب من بعضنا البعض نتحدث ونبتسم ونومئ دون فهم. أخذت رشفة من البيرة الخاصة بي، وهي علامة تجارية لم أرها في أي مكان آخر، هينانو. طعمها المر الغني حول وجهها إلى عبوس رائع. لم أستطع المساعدة، ابتسمت فقط بالتفكير في الأمر، فقط بالتفكير فيها. "أنا سعيد لأن خططي تجعلك سعيداً جداً،" قالت شيلا بسخرية. كانت تريد انتباهي. كان هناك شيء في ذهنها. "أنا أفكر في آخر مرة ذهبت فيها في عطلة،" اعترفت بينما كنت ألتقط جهازي اللوحي. "أوه، هل تعتقد أنه ربما يجب أن نذهب جميعاً إلى تاهيتي؟" كانت شيلا متحمسة. كانت تاهيتي وسانت مالو عالمين مختلفين. أحدهما ملاذ رومانسي كان ريفاً وبحراً والآخر جنة استوائية. "لا، لا، لا. كنت أفكر في الأمر فقط. ربما يجب أن أرسل صندوقاً من هينانو إلى سكايلر. إنها بيرة لديهم هناك. مميزة جداً،" صححتها عرضاً، بينما كنت أرتب لإرسال بعضها إلى سكايلر في مكاتب شركة الطيران. كنت بعيداً جداً، لم يكن مهماً حقاً إذا اعتقدت شيلا أنني كنت سخيفاً في الوقت الحالي. فاجأ اهتمامي بسكايلر والحاجة إلى إعادة الاتصال بها لسبب ما شيلا. بالطبع لم تكن تعرف أنني أوليت الكثير من الاهتمام لامرأة، وخاصة امرأة التقيت بها بالصدفة. لم أكن أعرف نفسي أن أكون هكذا أيضاً. "هذا ليس ضرورياً حقاً يا جيمس. لقد التقطت للتو لعبة أسقطتها. كلمة 'شكراً' بسيطة تكفي،" كانت شيلا متوترة، كان هناك شيء في ذهنها. كنت أعرف أنها أرادت التحدث عن أكثر من مجرد خطط عطلتها. "لدي شعور بأنك أردت إجراء محادثة محددة،" قلت، وأكملت عملية الشراء وأرسلت البيرة إلى المكتب لسكايلر. كانت شيلا متوترة. لم أعتد رؤيتها متوترة، كان ذلك نادراً، عبست حاجبي بقلق وأعطيتها كل اهتمامي. "أردت فقط أن أتحدث... أن أتحدث عنا،" قالت وهي تتجنب النظر إلي. لم أقل أي شيء، أردت أن أسمع ما الذي جعلها متوترة للغاية. مددت يدي إليها، وقدمت لها القوة. تنهدت شيلا بعمق، وقوت نفسها. "أنت تعرف أنني أحبك كثيراً، أحب أليكسا أيضاً. لكن الأمر أكثر من ذلك، كما تعلم؟" نظرت شيلا إلي لتتأكد مما إذا كان يتبعها. أومأت برأسي، لكنها عرفت أنني لم أفهم. "جيمس، لقد كنا معاً لفترة طويلة، ولكن ليس معاً بالفعل. أنا فقط... اعتقدت أنه من الطبيعي أن تعلم... تتطور المشاعر و..." كانت شيلا مثل تلميذة. كان بإمكاني أن أقول إنها تكره ذلك، كانت امرأة تتحدث بصراحة، ولكنها الآن لا تقدم أي معنى. نظفت شيلا حلقها وهدأت نفسها. "جيمس، أنا أحبك،" أعلنت شيلا ذلك كما لو كانت تتحدث عن الطقس. لم يكن هناك سؤال في نبرة صوتها. لم تكن تطرح سؤالاً، كانت تصدر إعلاناً. كان يجب أن أرى هذا قادماً. لو لم أحكم عليه من سلوكها على مر السنين، ومدى قربها مني ومن أليكسا، خاصة بعد وفاة ميش. كان يجب أن أرى ذلك هذا الصباح. كنت أعتقد أن غيرتها على كل امرأة أثنيت عليها هي مشاعر كانت لديها نيابة عن زوجتي، أفضل صديقة لها. "أعلم، أنت لست من النوع الذي يرى هذا النوع من الأشياء قادماً. أنت لست مغروراً إلى هذا الحد، لكنني أحببتك منذ أن التقينا لأول مرة في تلك الحفلة منذ كل تلك السنوات. لقد أحببت ميش وهي أحبتك، لكنني أحببتك أيضاً،" أوضحت شيلا حبها، بالنسبة لها كان شيئاً يتبع بشكل طبيعي، ولكن بالنسبة لي كان مجرد مربك. التزمت صمتاً غير مريح، لم أكن أعرف ماذا أقول. بحث عقلي عن الكلمات الصحيحة. أحببت شيلا، لم أكن أريد أن أؤذيها، لكنني أيضاً لم أرغب في أن يتغير أي شيء بيننا. لم أكن واقعاً في حبها وأحببتها كثيراً لدرجة أنني تظاهرت بأنني كذلك. "شيلا، لم أستطع،" كان كل ما استطعت التفكير فيه. لم تتأذ شيلا. لم تكن منزعجة. بدلاً من ذلك، خفف وجهها بالتعاطف. "أعلم، لقد أحببت ميش كثيراً. أنت لا تريد أن تخونها، لكنها رحلت الآن وكانت تريدك أن تكون سعيداً. كانت تريدك أن تكون سعيداً،" ابتسمت شيلا بحزن عند ذكر صديقتها. "سأمنحك وقتاً لمعالجة هذا،" أعلنت وهي تمشي. لقد فوجئت. كنت أعرف أن ميش تريدني أن أكون سعيداً، كانت تريدني أن أمضي قدماً، لكنني لم أقع في حب شيلا أبداً.