[جيمس] أُلقيت عليّ تعويذة، لا أستطيع الحركة، لا أستطيع الرمش، أنا مسمّر. لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا. تلك العينان؛ الرخاميتان الخضراوان المرقطتان بالأزرق والبني، واسعتان وفضوليتان، سأعرفهما في أي مكان. إنها سكايلر، إنها هنا في لوس أنجلوس، وهذا غير واقعي. سأعرفها في أي مكان، رؤيتها تثير كل حواسي. رأيت شعرها وشممت على الفور رائحة التفاح الطازج. شفتاها، فاتنتان وحمراوان، يمكنني تذوق الكرز بمجرد النظر إليهما، يمكنني أن أشعر بهما تضغطان على شفتاي عندما لم تكن حتى قريبة بما يكفي للمس. ما هذا السحر الذي جعلني أرغب في أن أكون معها بشدة؟ جعلني أفكر فيها طوال هذه السنوات اللاحقة. لقد غزت أحلامي، زارت خيالاتي لتختفي فجأة. كانت تخطر ببالي مرة كل أسبوعين عندما كانت شيلا ترتدي قلادة الأحجار الكريمة والأصداف التي اشتريتها لها من تاهيتي. تمكنت شيلا بطريقة ما من دمج المجوهرات ذات الطراز الجزري في ملابسها الخاصة بالعمل، وفي كل مرة أراها كانت تعيدني إلى سرير سكايلر. "سيدي، دميتك الدب"، قطعت التعويذة. لهجتها الجنوبية الخفيفة فاجأتني. كيف يمكن أن تكون هنا؟ لقد أراد رؤيتها مرات عديدة من قبل، لكنه لم يفعل أبدًا، والآن في مطار مرّ به مرات عديدة، هي هنا. نقلتني إلى صفاء تلك اللحظة في غرفة الفندق. وهي نائمة، متشابكة في ملاءات بيضاء، وشفتيها العابسة مفتوحتان قليلًا. كان يجب أن أوقظها. لقد مرت ثلاث سنوات، ولكن حتى الآن، أشعر بالندم على الخروج دون حتى وداع. "سآخذه، شكرًا لك". كانت شيلا، تعيدني إلى الحاضر. كم من الوقت وقفت هناك أحدق بها؟ "أعد لسانك إلى فمك يا جيمس. لم أكن أعرف أنك معجب بصاحبات الشعر الأحمر"، قالت مازحة. كانت شيلا تتقدم بالفعل أمامي بكعوبها العالية بشكل لا يصدق. كان من العجيب أنها لم تسقط على تلك الأشياء. النعال الحمراء نقرت على الأرض وهي تلفت الأنظار أينما ذهبت. كانت جمالًا كلاسيكيًا، بشرتها الخزفية الكريمية، عيناها الزرقاوان الساطعتان، شعرها الأشقر المقصوص تمامًا وشكل الساعة الرملية الذي تحافظ عليه بعناية. كانت ما يسميه الرجال الأقل تهذيبًا بالقنبلة. غالبًا ما جعلني أتساءل لماذا كانت شيلا عزباء طوال هذه السنوات. كانت تذهب في الكثير من المواعيد الأولى، لكن لم تكن لديها علاقة فعلية منذ سنوات. "إذًا ما رأيك؟ أرى حقًا إمكانات في هذه الشركة الجوية. هناك بعض التعديلات التي يمكننا إجراؤها لرؤية ربح حقيقي، ولكن بخلاف ذلك، هذا هو بالضبط ما تحتاجه محفظتنا"، كانت شيلا مركزة. كانت دائمًا في المنطقة، تبحث عن الشيء العظيم التالي وتجده دائمًا، لكنها لم تكن راضية أبدًا. "بصراحة يا جيمس. ما الذي أصابك؟" سألت باستياء. "أنا أعرف تلك المرأة"، كانت الطريقة الوحيدة التي يمكنني بها شرح ما حل بي. كان لديّ دب عملاق تحت كل ذراع وحورية البحر القطيفة في يدي. لقد أسقطت حورية البحر ولم ألاحظ حتى عندما تعرفت على سكايلر في صخب المطار. كانت شيلا منزعجة بشكل واضح، "ربما قدمت لك القهوة في طائرة أو أعطتك كيسًا من المكسرات"، قالت عرضًا. "إلى جانب ذلك، لا يمكنك أن تسيل لعابك على الموظفين هكذا، أنت تدخل منطقة التحرش الجنسي، على الرغم من أنني بصراحة، لا أستطيع أن أتخيل أن أي شخص سيبلغ عنك بالفعل". كانت شيلا تتحدث معي أحيانًا بنفس الطريقة التي تتحدث بها إلى أليكسا. تخفف أي قسوة بإطراء وتقرص خديّ تقريبًا. "هل تتذكرين تلك الرحلة التي قمت بها إلى تاهيتي؟" كنت أعرف أنها تتذكر، كانت آخر مرة ذهبت فيها في إجازة وكانت تذكرني غالبًا. "أنت تعني الرحلة التي أجبرتك عليها فعليًا؟" قالت شيلا وهي تجلس على طاولة في مقهى عشوائي. كانت شيلا عملية في نواح كثيرة، لم تكن تهتم أبدًا بالمطعم الذي يتناولون فيه الطعام، كانت تجلس دائمًا على أقرب طاولة فارغة وكانت دائمًا تحمل كل ما تحتاجه في حقيبة يدها، ولكن من ناحية أخرى، كانت دائمًا حقيبة يد باهظة الثمن بشكل سخيف مع أحذية مطابقة كانت دائمًا ذات كعوب عالية بشكل مستحيل والتي لم يبدو أنها تسبب لها أي إزعاج. "نعم يا شيلا، الرحلة التي حجزتها حرفيًا من وراء ظهري وأجبرتني على القيام بها، كاملة مع خزانة ملابس جاهزة ومعبأة للعطلات"، قلت مبتسمًا لشيلا. "هذا هو المكان الذي أعرفها منه"، أضفت، محاولًا أن أبدو عرضيًا. كنت سخيفًا في هوسي بسكايلر وكنت أعرف ذلك. لم أكن بحاجة إلى أن تعرف شيلا ذلك أيضًا. طلبت شيلا قهوة مثلجة لنا نحن الاثنين وحليب مخفوق أحادي القرن لأليكسا. "هذا يبدو مثيرًا، شاركني التفاصيل. لم تخبرني أنك التقيت بأي شخص في الرحلة. في الواقع، لم تخبرني بالكثير عنها. هل تخفي أسرارًا يا جيمس؟" قالت، وهي تتخذ نبرة ثرثرة مسرحية وتتقاطع ساقيها. "التقيت أيضًا برجل في مصعد"، ضحكت. كنت بوضوح فاقدًا صوابي، سكايلر وأنا قضينا ليلة واحدة فقط معًا. لم يكن من المفترض أن يعني أي شيء. وصلت المربية مع أليكسا قبل أن يضطر جيمس إلى تجنب الإجابة الفعلية على شيلا وشرح كيف التقى بسكايلر وقضى ليلة عاطفية في غرفة فندق معها. لقد غادر في الصباح بينما كانت نائمة ولم يكذب حتى بشأن الاتصال بها لاحقًا. لم يكن هذا النوع من الأشياء التي سيقولها بفخر. لم يتوقف عن التفكير فيها منذ ذلك الحين، لكن شيلا لن ترغب في سماع ذلك. لم تكن شيلا رومانسية أبدًا. "أبي، ماذا رأيت هذه المرة؟" سألت أليكسا وهي تتسلق على ركبتي بدلاً من الكرسي الآخر على الطاولة. كانت تتساءل دائمًا عن رحلات عملي، وماذا فعلت وماذا رأيت، ومن التقيت. كنت أضيف دائمًا القليل من الدراما إلى قصصي الدنيوية مما يجعل أليكسا تضحك. أحببت صوت ضحكتها، إنه صوتي المفضل. وصلت أليكسا مع المربية وبدأت في المحادثة على الفور. "حسنًا، اليوم حلّقنا فوق المحيط وأنا أعتقد أنني رأيت حورية بحر تترنح هناك"، قلت، بصوت جاد للغاية. "صحيح يا شيلا؟" استدارت أليكسا إلى شيلا مثل موسوعتها الشخصية، كل ما قالته شيلا يجب أن يكون صحيحًا ببساطة لأن شيلا قالت ذلك. عندما اشتريت لها حذاءً لم تكن متأكدة من أنها أعجبها، كانت ستسأل شيلا عندما قلت إنها لا تستطيع تناول الآيس كريم قبل تناول طعامها لأنه سيفسد شهيتها، كانت ستسأل شيلا عما إذا كان ذلك صحيحًا وعندما أخبرها معلمها أنها يجب أن تتعلم الطبخ حتى تتمكن من الطبخ لعائلتها عندما تكبر، أخبرت معلمتها أنه ليس صحيحًا لأن شيلا لم تطبخ أبدًا. لقد آلمني أن أليكسا لن تعرف والدتها أبدًا، ولكن على الأقل كان لديها شيلا. كانت شيلا بديلاً مخلصًا، على الرغم من أن تربية طفل كانت خارج نطاق مجموعة مهاراتها الطبيعية، إلا أنها بذلت جهدًا مع أليكسا وأحبتها أليكسا بسبب ذلك. لم تكن شيلا تريد أبدًا أطفالًا خاصين بها أو عائلة، بعد أن فقدت والديها وكانت طفلة وحيدة كانت بمفردها ولا تتطلع إلى أن تكون مقيدة. كانت متزوجة من عملها، كما كانت تقول، "يمكن للكهنة أن يكونوا متزوجين من الكنيسة، ثم يمكنني أن أتزوج من عملي أيضًا"، قالت "سأحصل على لقب مزدوج البرميل من الصفقة أيضًا، السيدة مونتغمري-تيمبل... له رنين لطيف، ألا تعتقد ذلك؟" كانت تضحك. تذبذبت أليكسا من على ركبتي وكانت تقف بجانب شيلا مع حورية البحر القطيفة الجديدة. كانت شيلا تمسح بقايا حليب أليكسا المخفوق أحادي القرن عن وجهها. كان الأمر غريبًا، لم تكن شيلا من النوع الأمومي ولكن الاعتناء بأليكسا كان يأتي بشكل طبيعي بالنسبة لها. بدت أسعد عندما كانت أليكسا في الجوار. قبل وفاة زوجتي، كانت شيلا وأنا صديقتين، نعمل معًا ولكن نعيش حياة منفصلة. عندما توفيت ميش، ذابت حياتنا معًا ونحن نتقاسم حزننا. ملأت شيلا الفراغات التي خلفها موت ميش. كان من المستحيل تخيل كيف كانت ستكون حياتنا بدونها. كانت شيلا تشجعني دائمًا على منح الحب فرصة أخرى. أتساءل أحيانًا كيف سيكون ذلك، كيف يمكن أن يقارن معجب جديد بشيلا؟ مدت أليكسا يدها لدغدغة شيلا وأمسكت عن طريق الخطأ بقلادة الأصداف الخاصة بها مما أدى إلى تبعثر الأحجار الكريمة والأصداف الصغيرة على الأرض. "أوه لا! أنا آسفة جدًا يا شيلا!" صرخت أليكسا بسرعة وهي تحاول التقاط كل الأحجار والخرز. انضممت إليها على يدي وركبتي، "أنا متأكد من أننا نستطيع إصلاح هذا وكأنه جديد تمامًا"، طمأن أليكسا أكثر من شيلا. "سيكون أفضل من الجديد"، أضافت شيلا وهي تواسي أليكسا. جمعت قطع القلادة ووضعتها في جيبي. تمسكت بحجر اليشم المتدحرج بين أصابعي. لماذا دائمًا ما يلفت هذا الحجر انتباهي؟ هناك شيء يجب أن أفعله. مشيت بسرعة نحو مكتب المعلومات الخاص بشركة FirstJet airways، مصممًا على قول كل الأشياء التي ندمت على عدم قولها في اليوم الذي غادرت فيه تاهيتي. وقفت امرأة ترتدي زيًا أحمر وأسود مثل زي سكايلر خلف المكتب تبتسم على نطاق واسع عندما اقترب. "هل يمكنني مساعدتك يا سيدي؟" سألت بسحر. لم أستطع رؤيتها بالكاد، لم تكن هي من أبحث عنها، كان هناك وجه واحد فقط أردت رؤيته. "مرحبًا. أنا أبحث عن شخص ما. سكايلر... لا أعرف اسمها الأخير"، كانت هذه المرأة هي الشيء الوحيد الذي يقف بيني وبين معرفة ما هو الشيء في سكايلر الذي جعلني في غيبوبة متقطعة على مدى السنوات الثلاث الماضية. "سكايلر هوارد. لقد غادرت للتو يا سيدي، ستكون في الخدمة مرة أخرى غدًا. هل هناك شيء يمكنني مساعدتك فيه؟" سألت المرأة، وهي تبتسم على نطاق واسع لدرجة أن وجهها يجب أن يؤلمها بعد كل هذا الابتسام. "نعم. أين يمكن العثور على سكايلر هوارد؟ هل لديك رقم يمكنني الوصول إليها من خلاله؟" كنت مباشرًا، لا يمكن إنكاري. كنت معتادًا على أن أكون الرئيس، وأعطي الأوامر وأحصل على ما طلبته بالضبط. أنا لا أتوسل. "أنا آسفة يا سيدي، لا يمكنني إعطاء أي معلومات شخصية. هل لديك رسالة؟" سألت. هذا ليس ما أردت سماعه. ابتعدت دون إجابتها. كنت منزعجًا ونفاد صبري، ولكن أيضًا متحمسًا وقلقًا بشكل غريب بشأن إمكانية رؤية سكايلر مرة أخرى. أنا لست معتادًا على الشعور بهذه الطريقة، أنا لا أتدرب على التفسيرات في رأسي، ولا ألعب المحادثات وأفكر في أنني قد أقول الشيء الخطأ. سكايلر سحرتني بالتأكيد. ليس لدي نقص في المعجبين وأكتسب معجبًا جديدًا كل يوم، لكنني لا أريد أيًا منهم. إنها فقط سكايلر. لم أرغب في أي شخص آخر ولن أدعها تهرب مني مرة أخرى. الآن بعد أن وجدت سكايلر، أنا... لست متأكدًا مما سأفعله، لكنني سأجعلها ملكي. بينما كنت أفكر في الأمر، كان علي أن أضحك على نفسي. ماذا كنت سأفعل؟ لم أكن في هذا الموقف من قبل. كانت تجعلني مجنونًا قبل أن أراها مرة أخرى. ما هو الشيء في سكايلر؟ ما هو الشيء في تلك الليلة، التخلي الجامح، العاطفة الحارة والمتعرقة، الكلمات الضائعة في الموسيقى الصاخبة والضحكات السكرانة؟ يمكن أن تكون أي شخص. لم أكن أعرفها، ولكن مع ذلك، كان علي أن أطاردها حتى أصبحت ملكي. "عما تبتسم يا أبي؟" سألت أليكسا. بدا أن أليكسا وشيلا تتجسدان أمامي مباشرة، من العدم. كنت منغمسًا جدًا في أفكاري لدرجة أنني لم أرهما قادمتين. "لا شيء يا أميرة، أنا أفكر فقط"، أقول، وأنا أحمل أليكسا. في سن السادسة، ربما كانت أليكسا أكبر من أن يتم حملها، لكنني فعلت ذلك على أي حال. كانت طفلتي. ضيقت أليكسا عينيها وهي تحدق بي، كانت تبدو مثلي في معظم الأوقات، لكن تلك النظرة كانت والدتها. "أنت تتصرف بغرابة"، قالت، وهي تضحك. كنت أتصرف بغرابة، لم أستطع المساعدة، ضحكت أيضًا. مشيت شيلا خلفنا، استطعت أن أقول إنها كانت تراقبنا، كانت تفعل ذلك في بعض الأحيان. كانت ستجد شيئًا تبقيها حتى تتمكن من مشاهدة أليكسا وأنا نلعب، نمشي، نفعل أشياء يومية. كانت تحب أن تكون في الخارج تنظر إلى الداخل في بعض الأحيان. أحببت شيلا منذ اليوم الذي التقينا فيه لأول مرة. كنا في الكلية وكنت قد بدأت للتو في رؤية أفضل صديقة لها ورفيقتها في الغرفة ميش. ذهبنا إلى حفلة حيث التقيت بجميع أصدقائها ومن بين جميع الفتيات اللائي قابلتهن في تلك الليلة تواصلت مع شيلا. ليس فقط لإثارة إعجاب ميش، وهو ما كانت خطتي، ولكن لأننا حقًا لدينا الكثير من القواسم المشتركة. كانت دائمًا مدفوعة وطموحة للغاية. أتذكر أنني كنت أفكر ربما كانت تشعر بأكثر من مجرد صداقة تجاهي، ولكن بعد ذلك أحبت ميش كثيرًا ثم ولدت أليكسا وكان الأمر مجرد حديث عن غروري. كانت شيلا أفضل صديقة لي. أحببتها وأحبتني، لم يكن هناك شيء رومانسي في الأمر وبعد كل هذه السنوات لن يكون هناك أبدًا. كان الأمر مثاليًا. عندما توفيت ميش، كنت بحاجة إلى صديق أكثر من أي شيء آخر في العالم وكانت شيلا موجودة. كانت تعرف ما أحتاجه أحيانًا قبل أن أعرفه بنفسي. كيف كنت محظوظًا جدًا؟ لحقت شيلا بي ولعبت مع أليكسا قليلاً. أنزلت أليكسا بينما كنا نسير نحو السيارة معًا. كانت أليكسا تمسك بكلتا يدينا على جانب واحد ويد شيلا على الجانب الآخر، بدونا وكأننا عائلة صغيرة مثالية. أنا سعيد بحياتي، أنا حقًا كذلك، لكن لا يسعني إلا التفكير في سكايلر. هناك شيء ما فيها. هل تعرفت علي؟ هل تفكر بي على الإطلاق؟