لم تستطع مادلين الربط بين المرأة التي تسبها وميريديث. فمنذ أن دخلت عائلة كروفورد وقابلت ميريديث، شعرت أن الأخيرة شابة متسامحة، أنيقة، طيبة، ولطيفة. ولكن الآن... "أنا غاضبة جداً! لقد أضعت الكثير من الوقت والجهد في وضع خطة مثالية وجعل جيريمي يشرب ذلك المشروب المخدر. حتى أنني اتصلت بالصحفيين لتصوير وتسجيل دليل على قضائي الليلة مع جيريمي في الصباح الباكر حتى يوافق العجوز ويتمان على السماح لي بالزواج من جيريمي. من كان يعلم أنني أخطأت في رقم الغرفة ونمت مع متشردة بائسة. لقد سمحت لمادلين بالاستفادة من ذلك عن طريق الخطأ!" إذن، هذا هو الحق؛ هذا هو الوجه الحقيقي للأخت الصالحة التي كانت تحاول التوسل طلباً للرحمة نيابة عنها قبل بضع دقائق. كان قلب مادلين ينبض الآن بسرعة كبيرة. شعرت بمشاعر يأس هستيرية. هذا هو الحبيب الثمين الذي كان لطيفاً ورقيقاً في عيني جيريمي. كانت شابة هادئة الطبع وسهلة المعاشرة في عيون الجميع. ناهيك عن أنها أختها الكبرى التي كانت تكن لها كل الاحترام طوال هذا الوقت. "أنتِ حمقاء أيضاً. كيف دخلتِ الغرفة الخطأ؟" اشتكت والدة ميريديث، روز. "أردت أن يكون الأمر أكثر متعة، لذلك تناولت المخدرات أيضاً. كيف كنت أعرف أنها ستكون قوية جداً؟" أصبحت لهجة ميريديث مضطربة. "ماذا يجب أن نفعل بعد ذلك؟ لا أريدها أن تبقى في منصب السيدة ويتمان لثانية أخرى! جيريمي هو رجلي!" "الأمر بسيط. فقط انظري إلى مدى قلق جيريمي الآن. طالما أنكِ تقولين الكلمة، فإنه سيطلق تلك الطفلة المتوحشة بالتأكيد!" كان جون واثقاً. بدأت روز تضحك بسعادة. "والدك على حق. لقد أجبره ذلك العجوز على الزواج منها. الشخص الذي يحبه هو أنتِ. طالما أنكِ تقولين شيئاً، فإن منصب السيدة ويتمان سيكون ملكاً لكِ!" ابتسمت ميريديث بخبث. "من تظن تلك العاهرة نفسها؟ كيف تجرؤ على محاربتي على جيريمي. إذا لم يكن نخاع عظامها متطابقاً مع نخاعي، لما كان مسموحاً لها بدخول منزلنا. هل تعلمين كم أشعر بالاشمئزاز في كل مرة أضطر فيها إلى مناداتها بأختي؟" عند سماع كلمات ميريديث، شعرت مادلين أن رؤيتها بدأت تصبح مظلمة. كما شعرت ببرودة تزحف من أسفل قدميها. لم يتبنّها آل كروفورد بدافع النوايا الحسنة، ولكن لأن ميريديث كانت بحاجة إلى نخاع عظامها. طوال السنوات الخمس الماضية، كانت ميريديث تنادي مادلين بأختها لمجرد إظهار المودة النفاقية. عندما لم تكن ميريديث موجودة، لم تكن مادلين شيئاً بالنسبة لهم. هه. كم هو مثير للسخرية. شعرت مادلين بالغثيان فجأة. جعلها الحقيقة البشعة تشعر بعدم الارتياح الشديد. "كم هو مزعج! لقد أعددت مشهد الانتحار المزيف هذا عمداً لجعل جيريمي يطلق تلك العاهرة. ومع ذلك، قبل أن تتاح لي الفرصة لإقناعه بذلك، كان عليه أن يغادر لحضور اجتماع طارئ،" اشتكت ميريديث بضيق. كما أن محاولة ميريديث للانتحار كانت مدبرة أيضاً؛ كانت ميريديث تمثل لجيريمي حتى تحفزه على تطليق مادلين في أقرب وقت ممكن. شعرت مادلين أن الأمر برمته كان سخيفاً فجأة. كيف يمكن لرجل ذكي وحكيم مثل جيريمي أن يقع في حب امرأة مثل ميريديث؟ "مير، لا تقلقي. سأتصل بجيريمي لاحقاً وأخبره أن تلك العاهرة جاءت إلى هنا لإثارة المشاكل مرة أخرى؛ لقد أثارتكِ لمحاولة الانتحار بعد انهيار عاطفي. أنا متأكدة من أنه سيوافق على تطليقها عندما يحدث ذلك." بدت خطة روز من داخل الغرفة، وبدت ميريديث راضية عنها. "أمي، أنتِ ذكية جداً. لنفعل ذلك!" تلاشى آخر أمل لمادلين في عاطفتهم في غمضة عين. ضحكت بخفة ودخلت بعد دفع الباب مفتوحاً دون أي تردد. "أنا أيضاً أؤمن بأنه طالما أنا على قيد الحياة، فإن منصب السيدة ويتمان لن يذهب إليكِ أبداً، يا ميريديث!"